第三十七章　男爵の秘密

無数の翼が羽ばたく音が遠くから近づき、次第にはっきりと聞こえてきた。その中にはキーキーという甲高い叫び声も混じり、焦燥と興奮が感じられた。
星明かりは薄れ、空は暗く覆われていたが、群れをなして飛び去る生き物たちの姿を見れば、普通の人間であってもその圧倒的な存在感を感じ取れた。
10分ほど経ってようやくその音は徐々に弱まり遠ざかっていった。西の方では、地割れから噴き出す暗紅色の光が突然鮮やかな赤色に変わり、その色の移り変わりはまるで風に翻弄される巨大な炎のようだった。中心に近づくほど光は強くなり、静まり返った夜空の中でも百里先からでもはっきりと見えた。
「あれは……何だ？」こんな夜にすぐに眠れる人間は少ない。
「コウモリのようだが？」と答えた者でさえ、自分でも確信が持てなかった。ヒルファニスにはコウモリが奇襲を仕掛けるのに十分な湿った洞窟もなく、何よりもこれほど大量のコウモリを養う食料もない。暗雲のように地割れに向かって飛び、10分もの間飛び続けるのだから、一体どれだけのコウモリがいるのか？
「闇の民……」ニオはその生き物たちの正体をはっきりと見極めていた。確かにコウモリだが、普通のコウモリではなく、骨格に皮膚が張られたような姿をしており、死気が漂っていた。まるで墓場の古い死体のようだが、その干からびた体の中には奇妙な生命力が封じられており、極めて不気味だった。
「闇の民」というのは、ナンシーが現在持っている情報を調べた結果出した推測であり、その情報源はニオが数年前に読んだいくつかの怪奇小説だった。これらの著作の内容はほとんどが「捏造」とされており、野史や雑談のようなもので、面白半分に読むのはいいが、真に受けるのは愚かだ。しかしナンシーはそんなことは気にせず、自分の論理では「偽り」にも程度の差はあっても完全に不可能なものはないと考えている。だからニオに伝える情報には、信頼度の高低が示されることが多い。この「闇の民」に関する説明も信頼度は低いものの、非常に説得力があるように聞こえる。
この生物は最も下等な知性を持つ混沌生物であり、混沌の力との関係は蚊や悪臭を放つ池のようなものだ。かつて悪魔に侵された次元世界では、闇の民は旧王朝の忠実な支持者のように振る舞い、「残酷な」環境の中で耐え忍び、復活の時を待つ。力を与えられればすぐに活躍する他の混沌生物と比べ、彼らの目的ははるかに野心的だ。
陰謀論の熱心な支持者であるニオは、闇の民の説明をかなり信じていた。死んでも死なず、灰になっても再び燃え上がる——それこそが頑強な種族の特徴だと彼は考えていた。客観的に言えば、混沌の一族がこれほど長い間様々な次元世界に存在してきたのだから、「生き残るための手段」を持っていないはずがない。

「闇の民よ、奴らの汚れた溜め池を見つけた……」ニオがそうつぶやいたとき、心の中は複雑だった。一方で、このような状況は彼にとって混沌の復活の最低限の出発点に思えた。迅速かつ効果的に、相手を不意打ちし、着実に基盤を築き、数日で消え去るような華やかな成果ではない。こうしてこそ、彼のような小さな存在にも急速に台頭するチャンスが生まれるのだ。まさに時代が英雄を生むということだ。しかし一方で、これは地上のすべての生命にとって大災厄であり、エメラ大陸の覇者である人類は最も大きな損失を被るかもしれないが、一般的には最も長く耐えられる。弱い種族ほど、このような大災害の中では苦しむ。他のことはさておき、狼人間について言えば、ニオには、大災害の後、分裂した狼人間がどれだけ独立した存在を維持する希望の種を残せるのか想像もつかなかった。

ニオのそんな迷いをよく理解しているかのように、ナンシーは慰めた。「現実的に言えば、盗人を抱えて自重するなんて君にとっては笑い話に過ぎない。君はまだこの大災厄に備える準備さえ完全にできていない。たとえ全力を尽くしたとしても、それはほんのわずかな助けに過ぎず、取るに足らないものだ。なぜわざわざそんな低次元の道徳に悩まされるのか？」

「悩まされているわけではない。ただ、欲望と野心が心を堕落させると感じているだけだ。」

「やはり無意識のうちにそうした道徳的な自己制約を生み出しているのね。まず最初に言っておくが、君が選んだ道において、そのような感情の根拠自体が間違っている。この世俗的な道徳の正誤が、君が進む道と必然的な関係があるのか？まさかエメラ世界中の生命が楽しく喜びに満ちた雰囲気の中で、心から君の道を受け入れることが、君の意識の中で最も完璧な変革の道だというのか？信仰の道において、君は孤独な戦士かもしれないが、世界の目をあまり気にする必要はない。少なくとも普通の人々のように俗っぽくあってはならない。常に自分に、道徳を超越的な視点から見るように思い出させなければならない。もし人間社会が宣伝する主流の道徳が君の道の理念に合致するなら、それは規範の一つであり、君の世界を変革する道に半製品や完成品の部品を加えるものに過ぎない。それはまるで自分の部屋を整えるときに、そこにある古い物をどう扱うかということと同じだ。もし君がその枠を超えられなければ、古い物が君の決断を左右しているのであり、君がその存在を左右しているわけではない。」

「確かに良い部品だ。ただ、鑑賞するのには適していても、夢中になるにはふさわしくない。」ニオは自分の信念がまだ十分に固く、純粋でないことに気づいた。この感情的な迷いもまた、避けられない雑念と見なすことができる。常に警戒し、これをはっきりと認識してこそ、支配されることなく、自分の道を進めることができるのだ。

グリスたちはニオのようではない。彼らは能力を鍛えるだけでなく、魂も磨いている。彼らの頭の中には今、ただ一つのことしかない。それは、この恐ろしい夜を無事に乗り切る方法だ。

ドンドン！ドアを叩く音が低く、静かだった。

「誰だ？」ニオは塗料を混ぜる動きを止めた。

「鉱山主です。私です、グリスです。」

ニオは眉をひそめ、少し考えた後、手にしていた道具を置き、手元にあった紙でそれを覆った。「入ってきなさい。」

グリスラメンが車内に入ってきた。暖炉の火が止められたため、車内の温度は明らかに下がり、やや冷たい空気の中にはかすかな草木の香りが漂っていた。しかしグリスにはそれを気にする暇はなく、丁寧に言った。「鉱山主様、仲間たちが命を守るための案を考えました。この布製の覆いはやはり目立ちますので、あなた様が与えてくださったルーンを使って断崖に吊るせば……」
その後の言葉はもう必要なかった。「暗闇に溶け込む」といっても存在しなくなるわけではなく、もし怪物が来れば、キャンプ地の狭い範囲では簡単に見つかってしまうだろう。
ニオは考え、それは愚かな方法だと思った。その時、ナンシーが彼に思い出させた。ガスビーは「私が皆のために、皆が私のために」というタイプの人物ではなく、後半の言葉しか成り立たない存在だと。
「悪くない案だ。だが、この方法は肝心な時にこそ効果を発揮する。仲間たちに自分たちでやらせ、こっそりと行動させよう。12セット用意し、順番もしっかり決めておけ。行け。」
「はい！」グリスは返事をして出て行った。報酬については何も言われなかったが、ボスを守ることは用心棒たちの基本的な義務だ。以前のガスビーは彼らにとって単なる生計の支えに過ぎなかったが、「暗闇」のルーン巻物を手に入れた今、その認識には明らかに新たな期待が加わっていた。
グリスを含め、11人の用心棒のうちレベル5以上の者は6人おり、彼らにとって断崖の岩に杭を打つことは、戦闘力を込めた手で釘を打つようなものに過ぎなかった。グリスが自らその作業を行い、手際よくこなしたが、それは普通の人間を欺く程度のもので、アンガスはすぐに一連の動きを把握した。ただ、その意図がすぐには分からなかった。
「明らかに逃げるためのものだ。ただ、どうやって逃げるのかはもう少し考える必要がある。決して普通の方法ではないだろう。あまりにも愚かで、逃げ切ることなどできない……」
「父上、私は黒い鉱山主に期待する必要はないと思います。」カーラはニオと初めて会った時と比べて、もはやあの天真爛漫さや純粋さはなくなっていた。それは大災害で見聞きし、考えたことによる鍛錬だけでなく、彼女の心に重い秘密や、必ず達成しなければならない目標が増えたからでもあった。
クリスタルマジックランプの光に照らされ、アンガスの瞳には異様な光が揺らめいていた。それはエネルギーによって刺激された秘銀が放つような鋭い光で、そんな特徴は普通の人間にはない。「身分と生存能力には必ずしも関係はない。蛇も兎も、それぞれの道を歩む。私があのガスビーを重視するのは、彼の力の属性が確かに暗黒だからだ。」
「それこそが私たちが心配すべき点だと思います。」
アンガスは首を振った。「暗黒とはゴブリンの顔のようなものだ。見た目は似ているが、実際には微妙な違いがある。悪魔や魔鬼と渡り合うのは確かに危険だが、成功例もないわけではない。もちろん、これは正しい方法ではなく、この手段に頼って問題を解決できるとは思えない。」
「つまり、暗黒属性を持つガスビーは、今夜のような日に都合よく使える暗黒系の命を守る技術を持っているのでしょうか？」

アンガスは頷き、「その可能性もあるな。試してみるかどうか考えているところだ」と言った。右手の指で左手の薬指にはめられた指輪を軽く回しながら、アンガスはついに夕食の時にニオと同じテーブルで食事をしたあの人狼を呼び出した。「ニコラ、これを持って行って、あのガスビーに聞いてみろ。生き残るための良い方法がないかとな。」
「父上！」カーラはアンガスが収納スペースから取り出した人差し指ほどの長さの色とりどりのクリスタルを見て感動し、「父上、それはあまりにも危険です！」と言った。
アンガスはため息をつき、「他に交換に使える適切な品はもうないんだ」と言った。
「宝石もまだありますよ……」
「それは私たち自身の支出用だ。こんなものを直接売ったら目立ちすぎる。むしろガスビーのような偶然出会った人間と取引するのに適している。心配するな、この世でこのクリスタルの真の出所を知っている者は10人以下だ。いわゆる鑑定の達人であっても、ただの特別なレインボークリスタルだと思うだけだ……」
確かに、アンガスの言う通り、ニコラがそのクリスタルをニオの前に出した時、ニオの最初の反応は「くそっ！俺たちのクルリュ男爵はかなり価値が高いな！これはどう見ても、俺が地下のレインボークリスタルの森で手に入れたものに似ている。ただ透明度が少し劣っているだけだ」というものだった。
しかしナンシーは必ず手に入れるという口調でニオに言った。「絶対に手に入れなければ！どんな手段を使っても！」
「ご存知の通り、事前に宣言していたにもかかわらず、こんなに価値の高いものを突然見せられると、やはり欲が湧いてしまいます。これよりも品質の良いレインボークリスタルはありますか？同じ種類でも構いません。このクリスタルでは、あの美しいお嬢さんの絶対的な安全しか得られないでしょう。」
ニコラは目の前のこの「率直すぎる」貪欲な小人を見て、まるで彼の骨を一つ一つ潰しているかのようだった。しかし最終的にはニオの意図をアンガスに伝え、彼に決定を任せることにした。服従的で自分で判断しないニコラの忠実な性格こそ、アンガスが重視するところだった。
「これって本当に卑劣な人間ですか？」ニコラの話を聞いた後、カーラは嫌悪感と感嘆の声を上げた。
「そういう人間の方が扱いやすいな」とアンガスは言い、同じ大きさの色とりどりのクリスタルをもう一つ取り出した。「あのガスビーに伝えてくれ。欲望というのは両刃の剣だとな。」
死体の塵、乱れた力場、暗闇への融合――これらはそれぞれ「絶滅」「歪曲」「暗闇」という三つのルーンの初級的な使い方に対応している。これらを組み合わせることで、より高級な消滅術に比べれば効果は劣るが、単に草木の灰を塗るだけよりははるかに強力だ。特に暗黒生物に対しては、この組み合わせは非常に有効だ。
「暗闇の初級ルーンか。この奴も自分の特別な属性力を無駄にしていないな」と、アンガスはニオが提案した命を救う方法がこれだと知って、かえってその黒鉱の主を尊敬するようになった。高い元素親和力も、強力な精神力も、アルケミーの道に専念する冷静さも必要ない。初級ルーンの製造というのは、偶然に属性力を感じ取ったり手に入れたりした者たちへの贈り物のような技術だった。

「それが役に立つって？普通ならアンガスは絶対に見向きもしない。暗闇や影が必要で、跡形もなく消えるどころかただの灰の山みたいになるだけの、こんな中途半端な効果は本当にひどいものだ！でも役に立たないと言うにも程があって、今夜に使えばまさにぴったりだ。」
「あいつは大きな得をしたな！半年もすれば、ブラックマインのオーナーは私設鉱山のオーナーになっているかもしれない……」アンガスはそう言ったが、全く惜しむ様子はなかった。この3枚組のルーン巻物があれば、今夜は確実に無事に過ごせると信じていたのだ。
同時に、ニオも感嘆していた。「これは本当に大きな得だ！」彼の言葉には異常なほど真剣さがあった。この七色のクリスタルは彼にはわからなかったが、ナンシーにとってはよく知っているものだった。「これは中央成長点の知能脳が使うエネルギー結晶の凝縮物よ。」
一般の人間にとって、この化石はまさに虹色のクリスタルのような、宝石のような高級品だ。ほとんどの魔法使いにとっても、そのエネルギー構造の特異さに感嘆し、珍しいものとして鑑賞する価値があるだけの芸術品に過ぎない。
ニオにとっては、まず第一に、これは彼の脳内の元素プールが10年間で生み出せる量に相当する。これがあれば、未完成の知能脳クリスタルの価値は2.4倍になる。ニオは最初の大金を稼ぐのがいかに難しいかをよく知っており、この2つのエネルギー結晶は、知能脳クリスタルの成長にかかる長い幼生期を大幅に短縮するものだった。
次に、この2つの結晶のおかげで、ナンシーは最適なエネルギー構造を導き出すために多くの時間と労力を費やす必要がなくなった。目の前のこれがその答えなのだ。つまり、ニオは魚だけでなく、漁の方法まで手に入れたのだ。
「2.4倍成長したら、どんな直接的な変化が起こるの？」ニオは興奮して尋ねた。その時、ナンシーはすでにこの結晶を吸収する準備を始めていた。
「推論能力は幾何級数的に向上し、それをあなたに応用すれば、目標の軌道解析や超高速反応神経が可能になる。総合的な判断によって、相手の戦術的意図を即座に見抜き、先手を打つことができる。さらに、意識を身体の動きに変換するプロセスを加速させることもできる。現在のエメラ大陸で最も一般的な魔能火銃の弾速を基準にすれば、最大で毎秒300メートルの速さで弾を発射できる。ただし、そのためには体を凝縮して鍛え、一定の強度に達している必要がある。あなたの現在の状態では、せいぜい7レベルの戦士程度の水準だろう。」
「じゃあ、その魔薬はまだ効果があるのか？」ニオは以前、グリズリー・ウルフパーティーや空の騎士たちと戦った時、外部の力を借りていた。そうでなければ、10レベル程度の強者に対抗し、かろうじて抑えることしかできなかっただろう。そして、シャーマンという第二の職業は、彼の戦闘方法の多様性を高めるのに役立つが、戦力の絶対値を大きく向上させるわけではない。
「魔薬にはまだ効果がある。でもできるだけ使わない方がいい。薬の副作用は、後で何倍もの時間をかけて解決しなければならないからね……」

準備が整い、エネルギー結晶が再び活性化した。ニオの額にはまるで光の目が開いたかのようなものが現れ、柔らかな光がエネルギー結晶と繋がった。その後、その光の斑点が密集し、柔らかな光束を螺旋状に取り巻く光の霧となって光の目の中へと消えていった。速度は徐々に速くなり、最終的にはシューシューという音が鳴った。摂取が終わると、あの七色の結晶は薄い殻だけになり、もはや水のような透明感はなくなっていた。
「これらの静凝の殻の粉末は極めて貴重な材料で、私の分身の媒体として使える。これにより、異化石楠の幼生体の知性が低すぎて複雑な任務を遂行できない問題を解決できるだろう。」
ニオは大喜びし、慎重に結晶の殻をしまった。「どうやら、クルリュウ男爵をしっかり監視する必要があるようだ……」実際、ニオが先ほど貪欲な態度を見せたのは、一方では演じているグスビーがそういう人物だからであり、もう一方ではアンガスの実力を探るためでもあった。一つは無知のうちに得たものだが、二つ以上ある場合、アンガス自身がこの種の結晶や他のより重要な物品を多く持っている可能性は明らかに倍増する。ナンシーを持つニオにとって、どんな聖器関連の物品も極めて重要だ。特にニオはこのエネルギー結晶がどのように形成されたかをよく知っている。ナンシーによれば、聖器は完全な全体であり、中央の成長点を核として、その中で最も重要なのがエネルギー系と制御系である。エネルギー系はエネルギープールで、制御系は知能脳だ。知能脳専用のこの種のエネルギー結晶は、おそらくエネルギープールから生成され、知能脳へ送られる管の中に存在し、何らかの事故で封じ込められ、最終的に静かに固まって形を成したのだ。
「もしこの手がかりに沿って聖器の真の知能脳を見つけ出せれば……」ニオには、それがどれほど素晴らしいことか想像もつかなかった。知能脳の機能だけでなく、知能脳が持つ膨大な知識情報も、現在のナンシー1万人分にも匹敵しないだろう。たとえそれが神級ではなく聖級であってもだ。
そうした関連性を理解したからこそ、ニオはアンガスの持つ三組の暗黒ルーンの巻物にいくつか手を加えていた。彼らがそれを使えば、貴重な植物の種子が活性化される。この種子は植物系の術技を使うための基盤であり、ニオが持っているのはヴィクターの美しい副官のコレクションから得たわずか5粒だけだった。
予期せぬ収穫による興奮が収まると、ニオは一気にルーンの巻物の残りの製作を終えた。「奪魂攝魄」――これはニオが現在持っている暗黒ルーンの中で唯一攻撃的な性質を持つもので、しかも精神系の攻撃だ。このルーンは彼の暗黒力によって動かされ、効果はさらに強く、暗黒生物に対しては特に効果的だ。それに対応するのは「恐怖」で、「破壊」に対応するのは嗜血力であり、最後に防御効果を持つのが「崩壊空間」だ。
瞑想によって精神力を回復させつつ、外界に漂う暗黒力を吸収する。夜は本来暗黒要素が比較的濃厚な時間だが、ニオにとっては満月が輝く森の夜こそが力を吸収するのに最適な環境だった。

風に運ばれてくる悲痛な叫び声により、瞑想を終えたばかりのニオはベッドから身を起こした。この苦しい夜が予想通り最悪の形で訪れたことを彼は知っていた。明かりをつける必要もなく、ニオはベッドの板をめくり、荷物を取り出し、真っ暗な中で服を着替えた。

灰白色の戦備服自体がすでに手に入りにくい薄手の綿の服であり、ガスビーはけちな性格だが自分に対しては十分寛大だった。少なくともこの戦備服の内側は滑らかな絹布で、外側のように粗雑なものではなかった。形状を整えるための骨組みが付いた重厚な皮製鎧は約15キログラムもあり、傷一つない。やはりナンシーの言う通り、ガスビーが「漏勺谷」を離れる際に自分のために新たに用意したものだ。それはまるで大剣のようで、素晴らしい品だが、ガスビーの手に渡れば材料の無駄遣いに過ぎない。

身支度を整えたニオは車両のドアを開け、剣を手にドアの向かい側のベッドにもたれかかって座った。キャンプ地の多くの人々がすでに目を覚ましており、中には極めて低い声で祈っている者もいた。信仰に欠けるこの国で、彼らが誰に祈りを捧げているのかは分からない。

グリスは車両の隣で休んでいた。ニオがドアを開けると、彼はすぐにそばに来て中のニオにお辞儀をし、その後再び車両の後部の側輪にもたれて座った。

馬の蹄音、いななき、叫び声――この時点でそれらは非常に頻繁に聞こえてきた。200メートルほど離れた大通りの向こう側からだ。ここからははっきりとは見えないが、不幸なことに何者かであることは推測しやすい。昼間、裂け目に近い場所に駐留していた比較的大規模な部隊と、留守を守る巡邏騎士たちだ。一晩中急いで報告に戻った数人を除き、ほとんどが今夜の不幸な者たちだ。たとえ彼らがさらに一隊いたとしても無駄だろう。10分もの間渡ってきたコウモリたちによって復活した「暗黒の民」には、彼らは骨の粉一つ残さず飲み込まれてしまうだろう。

ニオを含むキャンプ地の全員が静かに待っていた。軽率な過ちを犯した者たちが皆殺しにされるのを、あるいは……。

轟々とした蹄音、整然として密集した音――一隊の騎兵が裂け目の方から駆けてきた。外側には人馬一体となった騎士たちがおり、内側には騎士の従者など比較的弱い者たちがいた。この暗夜の中で彼らを際立たせているのは蹄音だけでなく、光を放つ戦剣や時折振り下ろされる光の刃もだった。

明らかに、これは突破を試む部隊であり、比較的希望があるように見える抵抗者たちだった。

ニオは車両のドアの中に立ち、壁越しに遠くを眺めていた。しばらくしてから、グリスに向かって言った。「非常に不幸だ。この者たちがこちらに向かってきている……」