第三十六章 サボりも子供の頃から始めるものだ
黒赤色の光が、まるで半凝固した血のような光幕を形成し、空高く立ち上った。それは一筋や一つの流れではなく、幅200メートル以上、長さ数十キロメートルに及び、天にも地にも届くほどだった。
これほど壮大な光景を前に、1キロ以上離れていても、まるで山のふもとで火山の噴火を見ているようなものだ。逆に、実際にその地割れの縁に立っている者でさえ、光の届かない場所では、これほど心を揺さぶる光景を目の当たりにすることはないだろう。
アンガス、ラカ、ニオは天幕を出て地割れの向こう側の異様な光景を見て、他の多くの人々と同様、驚きのあまり口を大きく開け、しばらく言葉を失った。
「くそっ！なんでこんなことばかり起きるんだ！」事前にある程度心の準備はしていたものの、ニオは今も心の中でうめき声を上げた。彼は問題に直面すること自体は恐れていないが、この黒鉱主という身分は本当に一時的なものに過ぎず、彼はただこの男の身分を利用してベルスの問題をうまく処理したかっただけだ。こんな事態になるとは思ってもみなかった。最近、黒鉱主グスビーに対する策略は、まるで悪魔的なものだとさえ感じていた。「もしその時に逃げ出していたら、今夜グスビーとその部下たちが急死したというニュースを聞くことになっていただろうか？」
ようやく名前を騙して成功した今、ニオは一人で去るのが惜しくなった。「今のように団結している方が必ずしも安全とは限らない。この手下や奴隷たちは死なない方がいい。彼らは自分の身分の生きた証拠で、これからも必要になるからな。ふん！殺人者が守護者になるなんて、何てこった……」
小さく愚痴を言った後、ニオは気持ちを整え、アンガスたちに挨拶をして自分の場所に戻り、準備を始めた。目の前の異様な光景はすでに全員の認識をはるかに超えており、余計なことを言うよりも実際に行動する方が良い。
ニオは途中でグリスに出会った。能力も見識も平凡なこの中年男は、すでに顔色が青ざめていた。ニオに会うと、自信なく尋ねた。「鉱主、どうすればいいんですか？」
ニオは目を転がし、ふんと言った。「慌てるな！問題は解決できる。慌てれば慌てるほど早く死ぬんだ、わかるか？」
「鉱主のお言葉通りです！」グリスはニオのそばについて行きながら言った。「でも、どうすればいいんですか？」
「全員を集めて、話がある。」
「ああ、わかりました！」グリスは急いで行き、数分後には手下や奴隷たち40人ほどが一か所の焚き火の周りに集まった。その焚き火が生み出す光はあまり明るくなく、皆の顔は火の揺らめきの中で暗く、不安げで落ち込んだ様子だった。
ニオは荷箱の上に立ち、下にいる人々を一瞥し、東の空に立ち上る黒赤色の光を指差して大声で言った。「こんな状況に遭遇してしまったが、それも仕方ない。積極的に準備しよう。ただ座って死を待つよりはましだ。救助を待つなんて、誰が助けてくれると思ってるんだ？そんな甘い夢は早く捨てろ。」
ニオの言葉を聞いて、人々の気持ちはさらに沈んだ。ただ、この奴隷たちの中には老人や子供、女性はおらず、泣き叫んで騒ぎを起こすようなこともなかった。
ニオは続けて言った。「馬だ、ここにはいる。夜道を逃げて命を救えると思う者は、今ここで名乗り出ろ。そいつには去る機会をやる。いるか？」
下の者たちは顔を見合わせ、目で意思を交わした。ニオの提案の実現可能性を考える者もいれば、彼の真意を探る者もいたが、結局誰も名乗り出なかった。
ニオはくすくすと笑い、頷いて言った。「みんな賢いな。こんな時に逃げようとしても、もう遅いんだ。」
「……」用心棒や奴隷たちは言葉を失い、心の中で「こんな時にまだ俺たちを罠にはめるのか？」と思った。
するとニオは再び言った。「俺を恨むな。俺も死ぬのは怖いし、生きたい。だからこそ、一丸となって決意を固める必要がある。迷っている者は早く去れ。今の状況では、運が良ければ生き残れるかもしれないが、どうだろう？」
ニオの言葉を聞いて、人々はむしろこの鉱山主には何か考えや方法があるのかもしれないと思った。用心棒や奴隷の中には状況を理解している者もおり、すぐに態度を示した。「鉱山主、私たちはあなたに従います。どうすればいいか言っていただければ、それに従います。文句はありません。」「鉱山主の恩恵に感謝し、あなたの指示に従います。」……
「うむ……」誰かが道を作ってくれたので、ニオは騒ぎが十分だと判断し、流れに乗って言った。「それなら、みんなで力を合わせて戦おう。逃げるのは絶対に無理だ。それは間違いない。危険といえば、主に怪物だ。みんなも多かれ少なかれ聞いたことがあるだろう。あの忌々しい悪魔たちが、暗黒教徒の助けを借りて、数千年前にエメラ大陸に設置された封印を破壊したのだ。だからこそ今のような異常が起きている。良い煙も良い光もなく、当然近づかない方がいい。それ以外にも、野外の怪物がより恐ろしく、凶暴になるかもしれない。さらには、この地割れを通って怪物が上がってくる可能性もある。どんな怪物であれ、俺たちを狙うにはまず俺たちを見つけなければならない。どうやって見つけるか？目を使うと言う者もいるが、馬鹿げている。真夜中でも昼のように見通しが良い怪物なら、俺たちには絶対に逃れられない。遭遇したら運が悪いだけで、死を免れない。ほとんどの怪物は匂いで人を探す。クマのように、数十キロ先からでも食べ物の匂いを嗅ぎ分ける。わかったか？どうすればいいかは明らかだろう？」
「匂いを隠すのか？」と用心棒の一人が小声でつぶやいた。
「馬鹿な！もちろん匂いを隠すんだ！具体的にどうやるかは、頭を使ってよく考えろ。」
ニオがそう言うと、人々は騒ぎ始めた。大まかに言えば二つの方法がある。一つは自分自身をしっかりと隠すこと、もう一つは匂いをできるだけ減らすことだ。食べ物の匂い、服の匂い、体の匂い。手元にある資源の中で最善の方法は草木灰を使うことだ。これを体に塗ったり、服に混ぜたりすると、匂いは自然と薄れる。そしてできるだけ動かず、汗をかかず、呼吸にも注意する。それでも怪物が来るなら、もうどうしようもない。
「それだけでは足りない。俺たちは匂いがなくなったが、馬にはある。これらの家畜を大通りに連れて行き、追い払って、自生自滅に任せろ！」
人々は聞いて、「そうだ、鉱山主も言わなければこのことを忘れていた。命と比べれば、この荷物など大したことない。鉱山主にそのお金を節約させる必要はない。それに、岩哨谷まではもうそれほど遠くない。明日明ければ、歩いても昼頃には着くだろう」と言った。
「鉱山主、こちらは全力を尽くしましたが、あちらの連中は……」グリスはボード家の隊列を指差した。
ニオは鼻で笑い、「こちらで騒ぎが起きれば、あちらの連中もきっと聞いているはずだ。彼らがどう選ぶか見てみよう。たとえ考え方が違っても、私たちはまだ隠れることができる……」
アンガスたちも確かに全てを聞いており、ニオの分析にほぼ同意していた。そうしても体面も面目も残らないが、空を覆う黒赤色の光の壁を見て、たとえ護衛たちが腕に覚えのある者たちだとしても、無理に立ち向かう勇気はなかった。彼らの真似をして、こちらでも一悶着あった。その結果、30分後にはキャンプ地の馬たちや荷物はすべて大通りに連れ出され、追い立てられていった。それと共に、強い匂いのする食べ物も全て持ち去られ、キャンプ地ではすべての明かりが消され、人々は草木の灰を体にまとい、真っ黒になって座ったり横になったりしていた。ニオの言葉によれば、「考えすぎても無駄だ。みんな寝よう。早く寝て早く起きるのだ……」
四輪馬車のドアにある小さな窓には布のカーテンがかけられ、光は一切漏れなかった。ニオは車内でクリスタルランプの光を頼りに、その場でルーンを作っていた。
ある意味で、ルーンの作成は魔法の巻物を写すことに似ている。どちらも物質を媒体とし、法則を制約としてエネルギーを封じ込め、それを発動させて効果を得るのだ。ただし、魔法の巻物と比べて、ルーン製品は繰り返し使用でき、ある程度は法器のようなものだ。しかし低レベルでは、ルーン製品はこの点で魔法の巻物より優れているかもしれないが、中高レベルになると、ルーン製品の製造工程は複雑で、エネルギーの注入方法にも制限があるため、魔法の巻物ほど汎用的ではなくなる。
特に人類がエメラ大陸の支配者となってから、彼らの平均的な短命さと速いペースの生活のため、時間と労力を要する技術を捨てることが必然となった。人類に魔法使いが多いのは、魔法使いの体系が厳格ではあるものの、手順が明確で、愚かでなく努力すれば段階を追って上達できるからだ。術士やルーン製造の専門家のように、中高レベルになるとエネルギーを感じ取り、その深い意味を体得する必要があるが、人類はそれを面倒がる。もしかしたら悟性が低く、一生ある場所で行き詰まってしまうのではないか？速度、効率、目に見える未来、一歩一歩、はっきりと……これこそが人類が好む学問の潜在的なメッセージだ。
巨大な高レベルの創造研究集団がいなくなり、単なる低レベルのものばかりが残ったため、ルーン体系も自然と衰退した。完全に使われなくなったわけではないが、主流から二流、三流に退いてしまった。それを選ぶのは、頑固な者や資金に余裕のある大規模な集団で、自らの体系を完璧にするために、それを一生の研究開発プロジェクトとして取り組むのだ。生計を立てるためだけにそれを利用しようとする者たちは、評価の対象外だ。
ニオがルーンを学んだ主な理由は、「生命の吸収」（実際にはエネルギーの吸収）によって一般人にはない先天的な優位性を得たからだ。また、ナンシーも大きな強みであり、解析や推論の能力を持っている。ナンシーはまさに優れた教師で、たとえ豚であっても、彼女の丁寧な指導のもとでは賢い豚になり得る。ましてやニオは全く愚かではなく、勤勉で学ぶ意欲もある。
今回、彼は黒い子羊の羊皮紙を媒体とし、オークの実と純粋な水晶の粉末を主原料とした調合剤を顔料として用い、精神を集中させて一気に11枚の「闇」のルーンを書き上げた。その効果は「闇に融合する」ことであり、その後自身の闇のエネルギーでそれらを充電すると、一枚一枚のルーン羊皮紙が水滴のような光沢を放ち、やがてルーンの中に消えていった。そのルーンの塗料は羊皮紙と完全に一体化し、エネルギーが加わったことで質感も明らかに変わり、手に取ると金属のような冷たさがあった。
「これはどういうことだ？力が漏れているのか？」
「月夜の森の闇、建木の力の影響がますます大きくなっている。お前の闇の属性にはすでに微妙な変化があり、もはや純粋ではない。」
ナンシーの説明にニオは少し驚いた。「それは良いことなのか、悪いことなのか？」
「それはお前がどう捉えるか次第だ。もし闇の代弁者になりたいのなら、それは良いことではない。悪魔や魔物の視点から見れば、もちろん大変な悪事だ。だが自然の体系では、闇でさえも死でさえも循環の一部に過ぎない……」
「どうやら良いことのようだな。」ニオは少し考えてから続けた。「では、これはルーンの効果に影響を与えるのか？」
「影響は避けられない。これはまるで盗賊のようなものだ。お前が守るのは『盗みにも道がある』という考えであり、悪魔や魔物は命を含むすべてを奪うという考えだ。一方、純粋な闇は盗みだけを目的とし、他のすべては些細なことだ。」
「つまり、私のルーンの効果は、私の力に最も合致する場所で最も高くなるということか。」
「その通りだ。低レベルではあまり明確ではないが、高レベルになると差は大きくなる。自分だけの舞台を作ることは非常に意味がある。」
ニオは口をもぐもぐさせながら、世界を改造したり保護したりするには、自分に最も適した体系の循環の中で行うのが最善だと考えた。どの勢力も本質的には同じ目的を持っている。教会は自分たちの領域を聖地にし、フレイは自分の国を金銭の世界にし、オードは信仰の国にし、ケルスは暗く陰鬱な地にし、悪魔は残酷な秩序を、魔物は混沌とした死の地を作り出す……これらはすべてそれぞれの舞台であり、力が合致すれば威力は大幅に増す。いわゆる天を壊し地を滅ぼすというのは、実際には大げさな表現に過ぎない。
これらをよく考えたニオは、環境を改造する方法についてますます急ぎたくなった。目の前の例を見ても、何万年も前に姿を消した強大な古代の魔物でさえ、今もなお影を潜めており、機会を捉えて「肥沃な土壌戦略」を仕掛けている。悪を生み出す土壌があれば、そこに生息する生物の血脈にある魔性の刻印が容易に刺激され、新たな世代の魔物が誕生する。たとえ雑種であっても、再び大きな力を持つ可能性は十分にある。結局のところ、遺伝的な強化であれ外部からの助けであれ、実行可能な基盤はすでに存在しているのだ。
「ナンシー、何か良い方法はないのか？まさか植林をするわけにもいかないし、今の私の力じゃ、たとえそうしたとしても、木々が汚染されるのを見ているだけになりそうだ！」
「暗腐の力が爆発するのは、古代の星全体が汚染されたという背景があるからだ。それはまさに遺恨と言える。君でなくても、神主でさえ一気にきれいにすることはできない。内外から同時に攻撃し、徐々に変化させていくしかない。もし君が光属性なら、教廷一派と手を組むのが間違いなく最善だ。妥協は許されない。だが君は暗属性なのだから、ケイルスのやり方や、さらには悪魔たちの行動も参考にすべきだ。」
「は？」
「驚くことがあるのか？悪魔たちの悪い面しか見ていないのか？」
ニオは怒りと笑いが入り混じった様子で言った。「まさか彼らに称賛すべき点があるとでも？」
「秩序だ！基本的な陣営分類として、光、暗、中立の他に、秩序と混乱がある。悪魔は厳格な階層を持つ秩序の存在で、同じく邪悪だが、悪魔とは敵対しない。」
「でも、封印を破壊したのは彼らなんだ……なるほど、塞ぐよりは流す方がいい。悪魔たちはこの世界に残る悪魔の力の消滅を早め、同時に光の勢力を弱めて、その利益を得ようとしているのだ。」
「おそらくそれが悪魔たちの目的なのだろう。しかし、光の勢力が絶え間ない悪魔の事件に頭を悩ませている間に、彼らは世界全体を覆す準備を整えているのだ。」
ニオが尋ねた。「では、あなたの見解では、光と邪悪な秩序派、悪魔たちはどちらをより憎んでいるのか？」
ナンシーは逆に尋ねた。「もしあなたが悪魔なら、どう選ぶ？」
ニオは少し考えてから言った。「もしこの世界で争わなければならないのなら、全力を尽くして自分の力を強化するだろう。だが光とも悪魔とも正面から争うことはせず、無料で一つ以上の通路を開き、悪魔たちが地表に直接行ける道を作る。暗腐の力は広範囲に及ぶが、分散しており凝集力が低い。私はしっかりと自分の領域を築き、長期的に見据えて機会を待つつもりだ。」
ナンシーは笑った。「どうやらあなたはもう自分が何をすべきかわかっているようだね。」
ニオは深くため息をつき、頷いた。「今は急いでも無駄だ。自分の拠点を変えるのは無謀で、エネルギーの無駄遣いに過ぎない。この暗闇を利用して、腐ったものであれ邪悪なものであれ、自分自身の『夜』を育てるのが正しい道だ。」
「確かに、その考えならもっと努力しなければならないね。下級の悪魔なら、あなたの暗の力で簡単に支配できる。しかも地表だけでなく、主に地下だ。暗腐の力が解き放たれれば、暗黒地帯の影響は地表よりも深刻になるだろう。また、暗黒地帯の環境も悪魔たちにとって地表よりも好都合だ。ただし、暗黒地帯の『国々』は座して死を待つことはない。ダークエルフ、グローブトロール、グレイドワーフ――これらはすべて秩序派の陣営だ。」
「地上も地下も、永遠の戦火に巻き込まれる。まさに狭間で生き残るしかないな。」ニオは心の中でため息をついた。混乱した状況では都合よくやっていけるかもしれないが、決して良いものではない。それは、多くの冒険者が冒険の高い利益だけを見て、「冒険」という言葉の真の意味を理解していないのと同じだ。薄氷を踏むような状況であればまだしも、それを進出の近道と思ってしまえば、結局は大きな被害を被るだろう。結局のところ、何事も正々堂々と解決し、強い者が弱い者を打つのが王道だ。策略を使うのは初期や短期間には適していても、根本的な方法とは言えない。
ルーンの皮巻きを用意した後、ニオはグリスを呼び、起動方法を伝えて言った。「この品は絶対に他言無用だ。何がどうなっているか、自分で理解しておけばいい。」
「はい、承知しました。部下たちを代表して、鉱山主の恩恵に感謝します。」今回のグリスの言葉はかなり真摯だった。この品は息を潜めて臭いを消すのと合わせれば、本当の命綱となるのだから、彼が心を動かされないわけがない。
ルーンの皮巻きが配られ、11人の手下がこっそり試してみると、本当に効果があった。彼らは皆、驚き喜び、ガスビーというボスについてきて正解だったと思った。なぜガスビーがそんなに有能なのかという疑問については、彼らは自分たちで考えることなく、ガスビーが普段から見せてきた素晴らしい行動でその疑問をごまかしていた。本物かどうかなど、誰も考えようとはしなかった。
母親がいればそれで十分。明らかな欠点がなければ、たとえガスビーが偽物だったとしても、部下たちは納得して自分たちを欺く言い訳を見つけ出すだろう。考えがある者たちも、忠誠心のためではなく、偽物を暴いたり脅したりしてより大きな利益を得ようと企んでいることが多い。ニオはこの関係をしっかりと理解していたので、行動もさらに大胆になった。人間というものは時にこうして買収され、悪事に加担してしまう。数日後に鉱山に戻れば、たとえ彼に欠点があったとしても、部下たちは頑なに彼を守ろうとするだろう。