第三十八章 夜間の行動
生き残ることは本能だ。
だから溺れている人を救うのは危険な行為であり、うまくいかなければ、その溺れた者は「浸し籠刑」に使われる大きな石のようになり、しっかりと相手を縛り付ける。その時にはもはや、相手がどう泳ぎ、どう救われるかなど気にも留めず、ただ命を救うという本能だけが彼を動かしているのだ。
もちろん、ニオがいるこのキャンプに向かってきた連中は、上述のようにそこまでひどくはない。彼らには頭があり、逃亡隊全体の指揮を執っているのは一人の魔法使いだ。彼の「善良な生命追跡」の魔法のおかげで、この隊は真っ暗な夜でも場所を見失わずにいられるのだ。
実際、視界が広く草原にも匹敵するヒルファニスの尾根地帯では、1000メートル余りという距離はそれほど遠くない。日中で天気が良ければ肉眼でも簡単に見えるし、さらに「鷹の目」のような広く使われている技能もある。魔法使いや戦士の中にはこれを使える者も多く、使えなくても魔法の巻物を二つ持っていれば何の支障もない。クルリュウ男爵の隊がニオたちを見つけたのもこの方法だ。また、地割れの近くに残っていた他の二つの隊も、ニオたちのおおよその位置を把握していた。
逃亡隊は馬を捨て、それを障害物として怪物と戦いながら、主力が弧を描く尾根道を通ってキャンプへ逃げるのを援護した。
その頃、ニコラがニオのもとにやってきた。「敬愛するガスビー様、我が主君は、我々全員をあなたの指揮下に置くことを決めました。こちらが私の副官のオレグ、そしてこちらが術士のグロットです。」
ニオは驚いた。「突然、どうして私がこのような栄誉を得るのですか？」
「我が主君は、あなたの能力が優れており、信頼に値すると考えています。」
ニオは眉をひそめ、心の中で「こんなに適当な言い訳をするなんて、ひどいな」と思った。
「失礼ですが、あなたの主君とお嬢様は……」
「彼らは決して戦闘に参加しません。彼らは死んではならないのです。」
ニオは頷き、真剣な顔で言った。「うむ、わかりました。彼らは死んではならない。それ以上に十分な理由は思いつきませんね。」
ニオの皮肉にニコラは少し困惑したが、結局「お願いします」と言って去っていった。三組のルーンの巻物は、明らかにこの忠実な犬、いや、忠実な狼の分だった。
ニオは去っていくニコラから視線を戻し、目の前の二人の男に目を向けた。指揮官が逃げ出したのに、この二人はまるで当然のことのように落ち着いている。ニオに何が言えようか？ただ、クルリュウが一流の人物であり、部下たちを見事に洗脳していると心の中で称賛するしかなかった。売っても主人のためにお金を数えるほどだ！
今は余計なことを考えている暇などない。ガスビーもニオ自身も、指揮官としての最低限の資質、つまり臆病でないことを備えている。「オレグ、優秀な者たちを連れてあの人たちを援護しろ。グロット、負傷者を受け入れる準備をしろ。グリス、東側のフェンスを破り、弓兵を配置して撤退する部隊の後衛を支援しろ。」
任務が割り当てられると、キャンプ全体がすぐに活気づいた。アンガスとニオの部下を合わせると、戦闘員と非戦闘員の数はほぼ互角だった。不満はあったものの、問題はすでに訪れており、逃れることはできず、共に困難を乗り越えるしかなかった。そして、ほとんどの人々にとって「団結してこそ生き残れる」という認識は根強くあった。
重労働や負傷者の世話といった雑務は当然ながら非戦闘員が担当した。オレグは最も優秀な10人以上の西風狼人を率いて援護に向かった。実際、その道はかなり狭く、場所によっては4メートルの幅もないところもあった。通常なら2人で道を守れば十分だが、10人以上いれば余裕だった。
交差点で作られた車の壁が開かれて間もなく、最初の避難民たちが到着した。彼らの実際の状況は、先に遠くから見た時よりもさらに悪かった。裸足なのは靴を失くしたからかもしれないが、下着だけで武器も持たずにいる姿にはニオも言葉を失った。「今日のような異常な状況で、平気で服を脱いで寝るなんて、どれほど強靭で大胆な神経をしているんだ？」
避難民たちの到着によりキャンプ内は騒がしくなり、医者を呼ぶ声、苦痛のうめき声、人を探す声、パニックに陥って叫ぶ声など、様々な声が飛び交った。幸いニオは事前に人を派遣して避難民の配置を管理していたため、状況はすぐに落ち着いた。
その時、2回目の人々が到着した。今回はさらに多く、30人以上おり、そのうち約2/3が巡騎士だった。ニオの大まかな推測では、後方を守っていた部隊も含めると、巡騎士の損失はごくわずかだろう。比較すると、ここの軍人たちは普通の護衛隊よりも確かに優れていた。
「ここの責任者は誰だ？」と、誰かが大声で尋ねながら入口から大股で歩いてきた。
「私です」とニオは答えた。彼の視線は戦闘の最前線から離れ、オレグを筆頭とする10人以上の西風狼人たちがすでに後方を守っていた巡騎士たちの代わりに怪物と戦っていた。何度かの集団攻撃で放たれる戦闘エネルギーの光によって、ニオもかすかに怪物の姿を見ることができた。それは非常に奇妙な存在で、大まかには人間の獣化形態のように見え、四肢の配置や行動様式にその特徴が表れていた。しかしニオがよく考えてみると、これらの怪物は人間と必ずしも関係があるわけではなく、多くの点で曖昧で、単に人間に似ているとしか言えなかった。個々の戦闘力はそれほど高くないようだったが、数と勇敢さは確かに印象的だった。ニオは、あの暗い大陸の道路には、今や2、3千もの怪物が集まっているのだろうと感じ取った。
「ヒルファニス領の安全規定によれば、お前たちの戦闘員はすべて私が一時的に指揮し、すべての非戦闘員は戦闘を支援する義務がある。同時に、私と私が率いる戦力もすべての非戦闘員の安全に責任を持つ……」怪物の血で染まった皮製の鎧を着て、冷たく光る大剣を持ったその巡騎士の指揮官は、最初から規定を読み上げ、非常に強硬な口調だった。
「規定は確かに存在する」とナンシーがニオに小声で報告した。
「阻止作戦を担当しているのはオレグが隊長だ。人々の安置を任されているのは術士のグロート、雑務を処理しているのはグリスだ。今やお前が指揮官だ。」ニオは無駄話をせず、すぐに3人の指導者を指摘し、指揮権を渡した。
「よし、お前には荆花勲章が与えられるだろう。」
荆花勲章は連盟で最も下位の、民衆に授与される勇敢さの勲章で、単なる名誉ではなく、様々な優先権などの実利も伴う。もちろんニオはこの巡騎兵たちのことを理解していた……彼はその男の肩と襟を見て、「うむ、尉官か。これは単なる慰めに過ぎず、おそらく『パッケージ手続き』を使っているだけだ。だが、このやり方は連盟の軍事システムが整っていることを示しており、能力がなくても、この手順に従えば多くの問題を効果的に解決できるのだ。」
案の定、その尉官は迅速に指揮権を掌握した。一方には規則、もう一方には名誉があり、彼の言葉は理路整然としており、彼の言う通りにすれば今夜を乗り切れるかのようだった。ニオは『パッケージ手続き』の硬直性を感じていたが、それが大局に影響しないことも認めざるを得ず、人々はその尉官の威厳に圧倒され、すぐにその「リーダー」を認めた。
もちろん、反発する者もいた。
「ガスビーさん、我が主の当初の命令により、我々はあなたの指示のみに従います。」術士のグロートは施法者として知的で上品で温和な雰囲気を持っていたが、その鮮やかな紫色の瞳はあまりにも異様で、彼の特異な血筋を物語っていた。術士たちは通常、施法能力を目覚めさせるための特別な血筋を持っている。
「私の命令とは、命令に従い、この尉官様に協力することだ。そしてお前、オレグ……」ニオは一緒に来た狼人の首領に向き直り、「お前やお前の兄弟たちにはより強い軍人らしさが感じられ、先ほどの援護行動も印象的だった。だが、落ち着いて、この尉官を信頼することを勧める。」
ニオは心の中で思った。「お前の主はおそらく早くからこの巡騎兵たちのリーダーがどんな人物かを知っており、すぐにその地位をこの尉官に奪われることを悟って、見かけ上はすんなりと指揮権を私に渡したのだ。もし私が妨害しようものなら、時代を読めないことになる。」
一方、グリスもニオに質問をしてきた。ニオは言った。「部下たちに賢く行動するよう伝えろ。人目のあるところで姿を消すな。あの巻物を最後の手段として使い、混乱の中こそ成功しやすいのだ。」
「承知しました、鉱山主様。」
去っていくグリスを見ながら、ニオの目には光が輝いた。「従順かどうかは、このような時にすぐに分かる。待遇も当然大きく異なる……」
怪物たちは狭い尾根に閉じ込められ、避難民たちはようやく息をつき、負傷者を救い、物資を配分し、戦闘員たちは交代で戦った。抵抗は容易ではなかったが、陣形を保つことができた。
しかし、ニオやオレグのような人々は、現在の安定が一時的なものに過ぎないことをよく理解している。地割れの近くのキャンプには200人以上の死者が残り、西へ追い立てられた馬たちもいる。これらはあの怪物たちがしばらく食べ続けるのには十分だが、怪物たちの需要を満たすには到底足りない。その数はあまりにも多いのだ。地割れから逃げてきた人々によると、あのコウモリやツバメのような生き物たちが光が噴出する地割れの中に飛び込んだ直後、つまり血の色が空を覆った瞬間から、その怪物たちが赤い光の中から次々と現れてきたという。もしそれらが暗黒の腐敗エネルギーによって変異したコウモリなのだとしたら、その数は本当に絶望的だ。
ニオが考えていたのは単に数だけではない。ナンシーはかつて、血の食べ物が下級の混沌怪物を進化させると言っていた。もしその怪物たちがその血の食べ物を飲み込んで消化したなら、より強力な怪物たちが生まれるだろう。現在、これらの怪物の戦力は平均して3レベルの戦士に相当する。進化すれば5レベルを超える可能性もあり、たとえ4レベルに留まっても、急斜面を素早く登ることが可能になるだろう。ここは怪物の海に飲み込まれた孤島となり、それこそが真の危機だ。
さらに憂鬱なことに、ニオはその可能性が実現しないことを心配する必要はない。彼は特に狭い尾根上の戦闘を注意深く観察しており、殺された怪物たちが同種によって引きずり下ろされ、食べられているようだった。そのことについてナンシーに尋ねると、ナンシーは、そのような咀嚼による摂取は魔性の要素であり、別の進化の道であると教えてくれた。血の食べ物を飲み込むことと比べて、これは成長の上限を高めるものであり、つまり、その結果として首領が誕生するということだ……
悪魔たちには厳格な規律がなく、その生存システムの残酷さは恐ろしいほどで、手段を選ばない典型的な存在だ。ニオは、ナンシーの推測がそれほど高くないという見解が合理的だと信じている。したがって、この理論に従えば、これらの怪物たちは戦えば戦うほど強くなるだろう。一方で、たとえ数が減っても、自軍にはそれに見合った利益は得られず、敵の数は常に飽和状態になり続けるだろう。
「隊長、戦闘エネルギーの使用を制限する必要があると思います。外部に向けた戦闘エネルギー攻撃はできるだけ中止すべきです。簡単に言えばそうですが、今は真夜中まであと2時間あります。それに、夜明けまで防御し続けても必ずしも勝利につながるとは限りません。あの連中は本当に太陽を恐れているのでしょうか？私は疑問に思います。」
将校は厳しい表情を浮かべ、すぐには結論を出さなかった。前線の戦闘も実際には注意深く観察しており、ニオほど深くは理解していないものの、これらの怪物が血の食べ物や同種を飲み込むことが決して良いことではないと漠然と感じていた。数に関しては、突破を試みた一人として、彼はニオよりも当然ながら発言権があった。正直言って、彼らはもともと直接突破しようとしていたのだが、大陸の道路は怪物で埋め尽くされているようで、見渡す限り怪物ばかりだった。突破して前進するのは消耗が大きく耐え難いため、やむを得ず馬に乗って険しい場所で防御し、援軍を待つことにしたのだ。
もちろん、最も残念なのは裂け目の東西の状況だ。岩の見張り谷には近いが、漏斗谷には非常に遠く、今夜誰かが救助に来ると期待するのは非現実的だ。しかも、この怪物の数を考えれば、一、二個中隊では到底対処できない。
しかし、戦能を外部に放出しないということは近接戦闘を意味し、これらの怪物は動きが速く、爪には装甲破壊効果がある。たとえ最下級であっても侮れない脅威であり、さらに毒まで持っている。もしそれによって5レベル以上の主力が傷つけば、得るものより失うものの方が大きいだろう。
ニオは、その将校が決断しにくい主な理由をある程度察することができた。彼もまた、これらの巡騎兵は結局のところ馬上の戦力であり、軽騎兵であり、二線部隊に過ぎないことをよく理解していた。一方、西風狼人族は地上戦に長けているが、彼らもまた狂暴戦士であり、その鎧の装備は皮鎧を着用する巡騎兵には及ばない。さらに、あの怪物たちは幅4、5メートルもある丘陵地帯に10頭もの密度で攻撃を仕掛けてくるのだ。まさに肉体を犠牲にしているようなもので、味方には治療師がおらず、医師もわずか2人しかおらず、強力な遠距離攻撃力もない。このような状況で近接戦闘を行えば、命を賭けることになる。
「では、グロット将軍に丘陵地帯を爆破してもらい、早めに次の段階に入りましょう」とニオは言った。
消耗させ、時間を引き延ばすことは、戦いを長引かせることに他ならない。手元には様々な切り札があるが、急いで使うのではなく、耐えきれなくなった時だけ使って一時的に息をつき、気持ちを奮い立たせるのだ。丘陵地帯を爆破して一時的に遮断効果をもたらすことはできるが、それは同時に怪物たちの動きを加速させることにもなる。ニオにとって、味方の戦力にはまださらに活用の余地があるため、今の段階でそれを行うのは早計だ。
その将校は再びしばらく考えた後、隣にいる副官に言った。「グロットを呼んでこい。」……
グロットは地火元素術士であり、その祖先の一人はかつて「元素体」であった。彼の血脈の力は12歳の時に初めて目覚め、誰かに導かれ守られながら成長し、18歳になってようやくその力が完全に目覚めた。この職業は「悟性」を必要とする施法職であり、典型的に長い旅を経なければならない職業だ。グロットは今年26歳で、すでに8年間の旅の経験があり、7レベルの職業者としては若くして優秀と言える。彼の施法の過程は奇妙でも面倒でもなく、力強い叫び声と共に溶岩のようなものが空中で凝集し、丘陵地帯に激しく投下される。
ニオは傍でそれをはっきりと見ていた。これは何の隕石でも天将でもない。その高さも速度も威力もない。単に溶岩爆弾のような地火の混合物が凝集したものに過ぎない。
轟隆！溶岩が飛び散り、火の雲が渦巻き、黒煙が立ち上る。十数頭の怪物が爆死または吹き飛ばされ、広範囲が照らされ、島のような丘の上にいる人々は大陸の道路に密集する、数え切れないほどの敵を目の当たりにすることができた。
ニオは見なくても怪物の数が倍増していることがわかった。彼はもはや耳や嗅覚だけでは怪物の数を推測することができない。明らかにこの期間だけで、これらの怪物の数は少なくとも数倍に増えているのだ。
グロットが溶岩爆弾を投下している間に、ニオは沸血指輪を取り出し、多面と血衛を解放した。彼の手元には血岩傀儡や巨大な溶渣血傀儡もあるが、どちらも消耗品であり、比較的脆弱だ。血衛の主魂はあの変異した野嚎で、今でも完全には制御できていないが、すでに戦闘に投入できる状態だ。殺生し、エネルギーを奪うという点では、これら二体のやり方も他の怪物たちと大差ない。
ニオもよく理解していた。多面や血衛などでは戦局に影響を与えるには到底不十分で、せいぜい一時的な利益を得て、怪物の群れの端で満腹になるだけだと。
そちらでは溶岩爆弾が既に3発使われ、丘陵の道には深さ10メートル近く、幅7メートル以上の大きな裂け目ができていた。この道は事実上遮断され、怪物たちは何度か跳躍してこようとしたが、こちらが落ち着いて守っているため、空中で横に移動することもできず、まるで列をなして剣や槍の先へと進んでいくようなものだった。数分後、これでは無理だと気づき、怪物たちは静かになった。
「布でできた壁を全部壊せ。手元にあるあらゆるものを使って、粗末な木製の槍を作れ。」キャンプには非戦闘員も多くいたので、ニオはそう命じた。
最初に実行したのはガスビーが買った奴隷たちで、その後士官たちの後押しもあって、さらに多くの人々が加わった。壁の木の杭は長さに応じて切り分けられ、一方を火で焼き、さらにナイフや剣で削って、粗末な槍が作られた。使いやすいとは言えず、普通の木など槍の柄としては良い材料ではなかったが、太さを頼りにとりあえず使うしかなかった。削って布を巻けば手にしっかり握れる程度だったが、柔軟に使うことなど考える余裕もなく、何もないよりはましだった。
キャンプには愚か者はいなかった。大量の臨時の槍が作られると、人々はこれが投擲用ではなく、危機的状況下で動ける者全員が戦わなければならないものだとすぐに理解した。
現時点では被害は全く深刻ではないものの、誰も喜べず、キャンプは暗雲に覆われていた。数人の負傷者が力なくうめき声を上げ、10歳にも満たない子供2人が3度目の激しい泣き声を上げており、人々をイライラさせた。
何度も考えた末、ニオは再び力を費やして「死体の塵」のルーン巻物を6枚作った。状況は全く楽観的ではなく、彼はガスビーの手下全員を守り抜けるとはもはや期待していなかった。
真夜中まであと20分という時、平穏は破られた。その時には既に完全に暗くなっており、空を見上げても星は一つも見えなかった。それが暗雲のせいなのか何か別の理由なのかは分からないが、地割れから放たれる眩しい光は依然として目立っていたが、人々の心に重荷を与えるだけだった。
冷たい夜風が吹き荒れ、暗闇の中には少なくとも2000対のオレンジ色に光る目が現れた。それは進化した怪物たちの目だった。
新たな攻撃が始まった。普通の怪物たちは依然として丘陵の道を通って攻撃を試み、命知らずに突進してきた。一方、進化した怪物たちは直接断崖から飛び降り、丘陵の道の両側を登り始めた。怪物たちのこの動きに人々は驚いた。士官が包囲されないように裂け目を守る戦力を呼び戻そうとしたとき、ニオは異なる意見を出した――平台を捨て、狭い通路で敵を防げ。