第四十章 逃亡中の突破
風はもはや冷たくなく、明らかな熱を帯び、硫黄の匂いに満ちていた。地溝の極深部で、ニオはかすかに見える細い赤い線を目にした。活発ではないものの、それがマグマの川であることは間違いなかった。
「ここから地表までの垂直距離は、おそらく11000メートルを超えている。」繰り返される単調な下降作業により、思考すら鈍くなっていった。ニオは水を二口飲み、手のひらに少し注いで額を拭いた。このような極限的な環境下では冷静さと警戒心を保つことが何より重要であり、少しの油断でも取り返しのつかない損失を招く可能性があると自分に言い聞かせた。
下降、さらに下降！
上昇力を持つ強風が吹き上がってきた。
「うっ……」突然の激しいめまいに襲われ、視界が暗くなり、四肢が麻痺した。ニオは真っ逆さまに落ちていったが、30メートルごとに設置された安全輪が引っかかり、彼はその機会を利用してロープをしっかり握りしめ、深淵へ落ちる運命を免れた。
「致命的な死気（一酸化炭素、二酸化硫黄、最も致命的なのは硫化水素で、一般人が一息吸えば即死する）……」ようやく力を取り戻したニオは、急いで予備の革袋から二口吸い、それから布を水で濡らして口と鼻を覆った。
死気は目に見えず、臭い（硫化水素は腐った卵のような臭い）がする頃には既に手遅れだ。ニオは恐怖で胸が締め付けられた。もはや垂直に深く潜るのは適切ではなく、通路を探し、上昇する強風にも注意しなければならない。
しかし、必要な時には目の前に現れず、必要な時には見つけられないものが多い。裂け目の岩壁にある入口など、そう簡単に見つかるはずがない。存在するかどうかさえ不明だ。追手は遠くにいるが、死との競争を続けなければならず、体力も精神力も大きく消耗していた。ニオにとって、最も厳しい試練が始まったのだ。
「耐えろ、もう少し耐えろ。ここは暗い地域だ、必ず出口が見つかる、絶対に！」自分を励まし続け、何度も揺れながら、何度も登り続けた。空気を入れた革袋はどんどんしぼんでいき、強風はますます激しく吹き荒れた。ニオは険しい岩壁を登り、ロープを使って跳び、探し続けた。決して諦めず、希望を失わなかった。
やがて、正面にあったのはもはや直接地底通路へ続く地溝ではなく、深い裂け目だった。まさに行く手もなく、逃げ場もなく、敵も追いかけてくる。そんな中、巨大な裂け目を40分以上さまよった末、ニオはついに願い通り洞窟の入口を見つけ、地溝の険しい壁を登る旅を終えた。
足が地面についた瞬間、いつも落ち着いている彼でさえ喜びを隠せず、足が震え、危うく膝をつきそうになった。この3時間以上に及ぶ肉体的・精神的な苦痛は、彼の人生で最も忘れがたい試練の一つだった。特に後半の旅では、目に見えない死の脅威による動悸や恐怖が彼の意志を苦しめ、無意識のうちに唇を噛み切ってしまった。今思えば、どうやって耐え抜いたのかわからない。
「人生で戦える機会はそう多くない、素晴らしい！」拍手も歓声もなかったが、ニオは自分自身に喝采を送り、大声で叫んで喜びを表現した。その喜びと楽しみはすぐに否定的な思考を薄め、ニオは再び元気を取り戻した。不快なことは忘れ、成果を強調する――それが彼が進取の気性を保つための小さな秘訣だった。
太古の時代から、暗黒の地帯は浅暗層、深暗層、極深層、混沌層の四層に分かれており、現在ニオがいるのは深暗層の底部だ。理論上、ニオは少し休むことができる。怪我や体力、精神力もそれを促しているが、洞窟に時折吹き込む死気やこの場所の荒涼とした環境を考え、彼はもう少し頑張って先へ進むことにした。
暗黒の地帯の深暗層について、ニオの知識は本から得たものに限られており、せいぜい「冒険家のノート」と呼ばれるものからの情報だ。その中にどれだけ信頼できる内容が含まれているかは、実際に体験してみないとわからない。幸いなことに、真偽入り混じったこれらの知識によって、少なくとも彼はこの地域について大まかな認識を持つことができ、十分な警戒心を持つようになった。これはこのような場所で生き残るための基本だ。
十分に広く、比較的平らな唯一の通路を進むと、ニオはすぐに岩林地帯に入った。果てしなく続く岩柱が広大な空間を支えており、20〜30メートルもの高さの岩の頂上を見上げなければ、ここはまるで夜の隣室のようで、頭上にある何億トンもの岩や土層の重圧を全く感じさせない。
ニオはここの空気の質が明らかに良くなっていることをはっきりと感じた。硫黄の匂いも薄れ、これまで歩いてきた場所のような腐った匂いもしない。これは、何か一つまたは複数の「源」がここの空気質の改善に大きく貢献していることを示しており、彼の出口はおそらくそこにあるのだ。
周囲を観察した後、ニオは半柱の頂上を足場として選んだ。その半柱は高さ約15メートルで、不規則な円形をしており、凹凸も少なく、登るのは容易ではない。しかしニオにとっては、少し努力してここを選ぶ価値があった。特に頂上に着くと、その感覚はさらに強くなる。
その半柱の頂上は、縁がなくなった巨大な平底のボウルのようで、ほぼ半分が厚い岩壁に囲まれ、残りの部分は開いている。頂上は平らで、約7平方メートルの空間があり、ニオ一人なら十分だった。
荷物を下ろし、ニオは凝り固まった肩を動かし、しゃがんで荷物の中をいじった。すると荷物はすぐにぐちゃぐちゃになり、以前のようなはっきりした輪郭はなくなった。同時に、ニオの手には折りたたんでロックできる頑丈な木製の骨組みが一束加わった。このアイデアは、長年冒険を続けてきた冒険家から得たもので、荷物の骨組みとしても、簡易的な支柱としても使える。それを立てて、汗や血で濡れた服をその上にかければ、焚き火の反熱面にもなり、服を乾かしたり火の光を遮ったりするのにも役立ち、一石二鳥だ。
二本のたいまつの棒といくつかの破れ布、火油を犠牲にして、ニオは小さな焚き火を起こした。燃料は限られているため、ニオは急いで重要な作業を終えなければならない。
まずはレオタードの修理だ。ニオは、暗黒の地帯を彷徨うにせよ、暗黒の爪牙たちの追跡から逃れるためにせよ、レオタードの機能を回復させることが非常に重要だと考えていた。彼はホットグルーのようなものを持ち出し、事前に針と糸で簡単に縫合したレオタードの破れ部分をきれいに拭き、柔らかい蝋のように溶かした接着剤を塗り、均一にした後、火で十分に加熱して溶かし合わせることで破れを修復した。破れ箇所が多かったため、この作業だけで結構な時間がかかり、合計で30分近く費やされた。
次にご飯を炊くことだ。美味しいかどうかは二の次で、重要なのはこの旅の後、次に温かいご飯を食べられるのがいつになるか分からないということだ。そのためニオは特に気を配り、水と乾燥食料を食器に入れて一緒に炊くだけだった。この作業に特別なコツはなく、臭いが漏れないようにすることが肝心だ。
温かいご飯ができている間に、ニオは火の光を頼りにフック針と腸膜を使って体の傷を縫合した。最高レベルの治療術でなければ、傷口が絶えず引き裂かれる状態では完全に治癒するのは難しい。以前は時間がなかったため、今こそ縫合し、生命の珠を使って傷の治癒を加速させる必要があった。特に重傷の場合は、軟膏を塗り、ガーゼで包む必要もあった。光輝教廷の人々は、神術治療の際に聖水や薬草を併用することを重視しており、複数の方法を同時に用いることが真の治療法だとされている。
深淵の層では水、特に飲用可能な水が非常に貴重だが、ニオはそれでもタオルを濡らして体を丁寧に拭いた。普段は味の欲求を満たすために香辛料や匂いの強い野菜や肉を遠慮なく食べていたため、汗による体臭は自然と強くなっていた。拭くことで多少は効果があった。
しばらく時間をかけて身支度を整え、全てが終わったのは2時間後だった。薪は燃え尽き、ニオは膨らませた革袋を枕にしてぐっすりと眠りについた。彼の現在の実力レベルでは、どんな手段も良い睡眠には敵わない。このような時こそ、ナンシーが彼の体内の調整を全面的に引き継ぎ、蓄積された病気を何度も整理して、体をできるだけ早く最良の状態に戻すことができるのだ。
「ああ！」という甲高い叫び声が急速な落下と共に次第に遠ざかっていった。これで7人目の暗黒の爪牙が死気を吸い込んで深淵に落ちていった。彼以前にも、1人の魔変者と5人の魔化者が同じように突然転落して命を落としていた。どんなに愚かでも、ここの状況がいかに危険かは理解できるはずだ。
「大人、これ以上は続けられません。安全な場所で少し休みましょう。」と提案したのは魔変者のウィリアムだった。道具が不足していたため、暗黒の爪牙たちは岩壁で5時間以上も時間を費やし、ようやくニオが命を落としかけた烈風地帯に入ることができた。これからの追跡は危険なだけでなく、ニオが先に出口を探し回ったために状況はさらに複雑になっていた。暗黒の爪牙たちの体力はまだ持ちこたえられるものの、精神力は明らかに衰えていた。ウィリアムは、このままでは今回の作戦に参加した大多数のメンバーがこの危険な深淵で命を落とすことになると心配していた。
エリウスは常に亡霊の鎧に背負われて移動していたが、満腹の者が空腹の者の苦しみを知らないわけではない。彼には目があり、亡霊の鎧のエネルギー消費を常に注意深く見ていた。また、自分たちの一行が本当に全力を尽くしており、ほとんどが限界に達していることも知っていた。エリウスはウィリアムの忠告が正しいと理解し、歯を食いしばって言った。「本当に納得がいかないな！」
「私にもどうにか大人の気持ちは分かります。ただ、今回ニオが我々より強いのは、彼が十分な準備をし、便利な道具を持っているからだと思います。しかし、この地割れは特異で再現が難しく、後の追跡で失った時間をすべて取り戻すことができます。実際、ニオが我々の追跡を避けるために地下深くに追い込まれていること自体が、大局的にはすでに敗北の兆しです。暗黒地帯の深層は移動が困難で、場所同士が洞窟やトンネルで繋がっていないために互いに行き来できないこともあります。このような困難を克服するため、この深さに住む種族の多くは優れた転送門の建造者やトンネル掘削の専門家です。さらに、ここの生存環境は複雑で過酷で、生物は強力で、互いの衝突も激しく、食料や水がある場所はしばしば強者に占領されたり、厳重に警備されています。道を切り開く者として、ニオは一人でここを進んでおり、案内人もなく、指導者もいないため、絶対に困難が山積しています。私は、最終的な勝利は必ず我々のものになると信じています。」
ウィリアムの分析を聞いてエリウスは感動したが、ウィリアムが自分より優れているとは認めなかった。「うむ、これらも実は私も考慮していた。ただ、ファード大人の期待を裏切りたくない。できるだけ早くニオを捕らえたい……まあ、もういい。休憩しよう！」
「はい！」ウィリアムは振り返って大声で言った。「大人の命令です、休憩しましょう。」そして先頭に立って言った。「大人が部下を思いやってくださって感謝します。」
暗黒の手下たちは他のことは学ばなくても、お世辞を言うことは最も重要な技能として身につけていた。ウィリアムがそう言うと、彼らも何をすべきか分からず、感謝の言葉や兵士を子のように大切にするといったお世辞、長寿を祈るような馬鹿げた言葉を大声で叫び始めた。場の雰囲気も考えずに。エリウスは心の中でイライラした。こんな雑魚どもを集めてしまったなんて！教養がなくてもまだしも、お世辞を言うのも下手くそだ。彼はふと、暗黒勢力には福祉施設のようなものがあるのではないかと思った。そうでなければ、文も武もできず、口も苦労もないこのような社会のゴミどもがどうやって生きていけるのか……
エリウスがそんなことを考えている間に、他の方では数人の魔変者と魔侍が力を合わせて岩壁に穴を開けていた。苦労の末にようやく報われ、洞窟が10数メートル掘られると音が空洞に響き、さらに数メートル進むと100平方メートル以上の広さがあり、他の通路もある広間に繋がった。休憩場所ができ、空気も改善された。一部の暗黒の手下たちは、食事や水の問題も解決できるのではないかと考え始めた……
疲れ、倦怠感、空腹、渇き——暗黒の手下たちは今、ただ眠れば満たされるような状態ではなかった。
エリウスは途中で出家し、死霊魔法使いとなった。以前は水系を専門とする優れたプロテクション魔法使いだった。魔法使いになって5レベルを突破するだけでも非常に珍しいことだが、50歳にも満たない若さで8レベルに達したエリウスには誇りを持つ資格があった。彼は魔変者に地面に穴を掘らせ、宝物である「水晶石」を使って魔法をかけ、短時間だけ水の元素界と繋がる流水の池を作り出した。この技術だけで、暗黒の手下たちから3分間もの間、心からの賛辞とお世辞を浴びた。ここでは水を手に入れるのが非常に困難で、地元の生物は通常、獲物の血液から水分を得ており、ラクダよりも尿の量が少ないのだ。
暗黒の手下たちは水をたっぷり飲んで士気が大いに回復し、疲れを顧みず自ら進んで食料を探しに行く者もいた。エリウスはそれを許し、人数を多く連れて行き、慎重に行動するよう命じた。数人の魔変者は喜んで出発した。
その後、エリウスは亡魂の鎧にエネルギーを供給するための魔法陣を設置し、「暗黒の幕」を使って硫黄臭い強風を洞窟の通路の外に封じ込めた。また、邪尸犬の姿を壁蜥蜴に変えて追跡を続けさせ、集炎の魔法陣を使って3つの焚き火を作り、洞窟の外には死気を集める集毒の魔法陣も展開した……
これら一連の行動により、彼のリーダーとしての価値が明らかになり、再び絶え間ない称賛とお世辞が寄せられた。エリウスは自分を学者派だと考えていたが、それでもこれを楽しんでいた。周囲に囲まれて中央に座り、得意げに頭の毛を撫でながらウィリアムに言った。「ニオは今ごろ、冷たい岩の上で怯えながら休んでいるだろうな！我々と比べれば、ふん！どれだけ持ちこたえられるか見ものだ！」
もちろん実際には、ニオの逃亡生活はエリウスが想像するよりもずっと快適で、食事も住居も不足せず、何より以前のヴォルツブルクでの乱戦で大金を稼いでいた。暗黒の手下たちを倒して得た暗黒力をはじめ、戦場から奪った生命力も彼の生命力の蓄積を最大値に近づけていた。ヴァレンティーナも含め、二人は戦い始めてからほとんどずっと生命系の魔法の効果を失っていなかった。それでもなお、今でも生命力はかなり豊富だった。
約5時間眠った後、ニオの耳が突然動き、目を開けて静かに座り上がった。すぐに、登ってくる邪尸壁蜥蜴が見えた。この奴はまずニオが地割れから脱出する入口を見つけるのに多くの時間を費やし、さらにここに到着するのにも多くの時間を使った。壁蜥蜴は断崖を移動するのは得意だが、通常の歩行に関しては骸骨猟犬には遠く及ばないのだ。
ニオは初めてこのような怪物に出会ったが、暗黒の力こそが彼の本質的な力であり、暗黒の力に関わるものはすべて自然と分解される。一目見ただけで、このやつが邪悪な力の産物であることを見抜いた。単純に敵をおびき寄せてから容赦なく攻撃し、ニオは「生命摂取」の力でこのやつを粉々にした。彼はナンシーから、この技能が極めて邪悪で横暴なものであることを知っていた。攻撃の位置に少し注意すれば、標的は魂さえも逃れられず、エネルギーに変えられて彼に吸収されるのだ。暗黒の手先の中には彼が最も恐れる術師もいるため、ニオは当然徹底的に殲滅し、骨を砕き、魂を絞め殺して、将来の脅威をできるだけ排除した。
同時に、瞑想していたエリュシスは突然目を見開き、その瞳には幽玄な緑色の光が一瞬閃いた。すぐに彼の口元には残忍な笑みが浮かんだ。邪悪な死体トカゲは倒されたが、道中に追跡に役立つ特別な印を残していた。標的は依然として彼の追跡から逃れていなかった。
パタパタ！グー……ググー……
エリュシスの不死のフクロウが戻ってきた。彼は以前、そのフクロウをファードに手紙を届けさせ、ついで地表への別の出口を探させていた。今、そのフクロウはファードからの返信を持ち帰っており、任務が順調に完了したことを示していた。
エリュシスは指を鳴らし、充電が完了した亡霊の鎧が足元の魔法陣を破壊した。同時に、眠っていた暗黒の手先たちも目を覚ました。エリュシスが陰気な声で言った。「そろそろ行動しよう。」
食料を探しに出かけた数人の魔変者たちは楽しみに出発したが、がっかりして戻ってきた。暗黒の手先たちは空腹のまま眠り、最も長く眠った者でも数時間を超えなかった。しかし、誰も文句を言う者はいなかった。なぜなら、亡霊魔法使いの陰湿な拷問の方法については普段からよく耳にしており、それに比べれば、目に見え、手で触れられるような罰を受ける方がましだと思っていたからだ。
ニオは元々荷物をまとめて出発しようとしていたが、ナンシーから会談を求められ、これは重大なことだと悟り、環境の制限を気にせずすぐに意識の世界に入った。
元素の頂上には、ナンシーだけでなく、スパイクとフロスト（氷の精霊）もいた。彼が来ると、いつも遊び好きで人を無視しているフロストでさえ、にっこり笑って頷き、うなずいた。この愛らしくて可愛らしい小さなやつは話すことはできないが、時には表情だけで感情を伝えることができる。ニオには、フロストが自分を祝福しているのが感じられた。
「おめでとうございます！」スパイクも口が不器用だが、その祝福の気持ちは確かに深かった。
「おめでとう、おめでとう！」ナンシーはさらに深くお辞儀をし、目を輝かせて喜んだ。
「何がそんなに嬉しいんだ？こんなに盛大に？」ニオは心の中で驚きながらも、その雰囲気に感染して少し興奮し始めた。
ナンシーは笑ってニオに指を向け、「あそこを見て！」と言った。
ニオが顔を上げると、ぼんやりとした空に、かすかに見える銀色の月があった。その瞬間、彼は呆然とした。
しばらくしてから、彼は振り返り、声に少し震えが混じった。「本当に？」と尋ねた。
ナンシーは確かに頷き、「建木の影響で、あなたの属性が正式に定まりました。太陰の力、純粋な暗黒、戦闘の源が誕生したのです！」
「でも、私はまだ4レベルなのに……」ニオはまだ信じられない様子だった。
ナンシーは彼に説明した。『生命摂取』というスキルの強大さと、彼女が力の解析を手伝ったおかげで大量の純粋な闇の力が集結し、ニオは『戦能凝集』という障壁を大きく飛び越えたのだと。一度に形を成し、一度に性質が定まり、この月との適合度はまさに完璧と言えるほどだった。
幸せはあまりにも突然に、そしてあまりにも巨大に訪れ、ニオの思考は空白になった。どんな感情も彼の今の気持ちを表現するには不十分で、彼はぼんやりとそこに立ち、気づけば涙が溢れていた。何夜も眠れず、どれほどの汗を流し、何度も生死をさまよった末に、ついにこの瞬間が訪れたのだ！これまでのすべての努力がこの空の月となり、ニオは自分の心が今ほど明るくなったことはないと感じた！
どんな魔法職以外の者にとっても、『戦能凝集』は最も困難な過程だ。雪だるまが大きくなる際の中心となる雪玉の形成に例える人もいれば、ビジネスでの初期資金の蓄積に例える人もいる。多くの人がこの過程で貴重な時間を無駄にし、後の発展に影響を与えてしまう。
もちろん、この障壁を乗り越えられないわけではない。所謂「文は貧しく武は富む」、運命に貴賎はないが出発点は異なる。ニオは以前から、フレイでもケイルスでもオードでも、『種能』という秘法があり、人々が『戦能凝集』をスムーズに乗り越えるのを助けていると聞いていた。ある王侯貴族の子孫が若くして5レベルの職業者になるなどという話の背後には、こうしたサポートがあるのだ。専門的な指導、丁寧な育成、優れた環境、十分な物資、さらには実践の相手までしっかり用意されている。豚であっても規則通りに課題をこなせば十分な技術を身につけられるのだから、そもそも志を持つ者ならなおさらだ。
この差は、ニオにとって元々埋めることのできないものだった。そうでなければ彼の才能なら、19歳になってもまだ3レベルの実力で足踏みするはずがない。彼もそれについて嘆き、落ち込んだことがあったが、負けじとする精神で決して諦めることはなかった。
今、彼はついに独自の流派を築き、後発ながらも強力で、機会をつかみ、好機が集まっている！
今、彼にはこう言う資格がある。振り返ってみれば、これまでの厳しい日々に感謝すら覚える。そう、今の私の実力は同年代の中でも優れた者たちと比べれば依然として取るに足らないが、私には多くの貴重な資質がある。それらの資質が私に成功への平らな道を築き、それらは真に価値のある宝物であり、それらは無駄な時間の中で鍛え上げられたものだ。挫折するたびに強くなり、絶えず自らを高める！
これからは、彼は戦能を使えるのだ。長い間沈黙して立っていた後、ニオは興奮して拳を固く握り、両手を高く挙げ、声を限りに叫んだ。「栄光、ここから始まる！」
何度も、何度も……