第三十九章 追撃と逃走
黒騎士ファードがまだ遊撃兵だった頃、彼は野蛮な異族など眼中にも置かなかった。無秩序で無組織、一気に突撃しては崩壊し、再び突撃しては潰れ、三度目には全滅する、ただの群衆に過ぎなかった。
もしファードが戦槍の先端であるなら、魔侍や魔変者はその刃であり、彼らは変身状態にあり、速度は騎兵に匹敵し、体格も決して劣らない。中距離攻撃も近接戦闘も得意とし、さらにエルウィスのようなアンデッド魔法使いが中央で援護し、魔法でサポートするため、まるで人里離れた場所を進むかのように、敵を恐怖に陥れ、その陣を突き破って去っていった。残された青鬼たちは追うに追えず、追わないにも追えず、恐怖に駆られていた。
元々包囲されていた暗黒の手下たちと、わずかな数しか残っていなかった赤鬼たちも、この機会を逃さず合流し、ファードと共に脱出した。
「もうここを離れよう。この暗黒の者たちは数は少ないが精鋭ばかりだ。彼らと正面から戦う価値はない。」
汗だくで顔中血まみれのドージは目を赤くして言った。「私は行かない。納得できない！すぐに内城を占領し、戦場を掃討しよう。我々は有利な場所を確保し、最後まで戦うのだ！」
ドージはタンシー族の中で高い地位にあり、もう一つの略奪隊の首領もそれを考慮し、遠路はるばる来て何も得られず、部下まで死なせるのは損失が大きいと判断し、ドージと共に頑なに抵抗することにした。そして部下たちに戦場の掃討を命じた。
この時、先ほどファードによって不死とされた人獣たちはすでに全滅していた。これらの不死たちは死喰いのつるや「多面」によって破壊され、不死になっても弱々しい存在で、青鬼たちに大きな脅威を与えることはなかった。しかし、もはや食料としても使えない。一方、赤鬼たちはヴォルツブルクで多くの戦利品を得ており、鎧や武器は青鬼たちにとって貴重なものだった。
内城の肉奴たちは行方不明となり、これによりドージは再び激怒し、数隊の偵察騎兵を派遣して捜索させたが、当然何も見つからなかった。しかし、食料は豊富で、塩漬け肉や干し肉、美酒、家禽などがあり、ドージの傷ついた心を少しは癒すことができた。また、あの二台の大きな鉄製の車両や、もう一つの略奪隊の奴隷軍にいた20人以上のドワーフたちもおり、これらの黒鉄は武器や防具に変えることができる。さらに、家屋を破壊して徹底的に略奪すれば、ヴォルツブルクの至る所から大量の鉄材を集めることができるだろう。二人のタンシー族の首領は、ヴォルツブルクには占領する価値が十分にあると判断し、死守する決意を固めた。彼らは戦壕を清掃し、矢や大きな石などの城防武器を準備するなど、忙しく動き回っていた。
一方、ニオは膨らませた羊皮の袋を抱えて潜水していた。保温服もなく、この寒い水の流れでは普通の人間なら5分以内に低体温症で死んでしまう。ニオは普通の人間よりは強いが、それでも決して楽ではなく、非常に過酷な道のりを泳ぎ続けた。硬直した四肢を使って力を振り絞り、低い台に登り、身をかがめて丸まり、1分間震え続けた後、ようやく少し楽になった。この洞窟は外とは違い、12、3度ほどで、まさに春のように暖かかった。
「また井戸か？！」多くの暗黒の手下たちは口には出さなかったが、顔には嫌悪の色が浮かんでいた。
ファードは井戸のそばまで行って一目見ると、振り返って魔侍の一人の首をつかみ上げ、そのまま井戸に投げ込んだ。
ドン！
「死んでなきゃ声を出せ！」
その魔侍は虐待に怯え、水を飲み込んだが、不満を表すことはできず、急いで答えた。「岸基の水路は流れが遅く、直接飛び込んでも全く問題ない！」
ドン！ドン！ドン……ファードを含む暗黒の手下たちも次々と降りていった。
地獄犬の魂は引き続きその能力を発揮し、追跡はますます困難になり、水路の終わりまで来ると、この特別な猟犬は完全に手詰まりになった。水は素早くそのエネルギーを薄めて消滅させ、水中では追跡に使う微弱なエネルギーも感じられない。しかし、少なくとも暗黒の手下たちに方向を示すことはできた。
「水に入れ、探せ！」ファードは険しい顔で命じ、暗黒の手下たちは命知らずにそれを実行しようとしたが、その時エリウスが立ち上がり、「水路の状況は複雑で、長時間呼吸ができない可能性が高い。まずは死霊衛兵に大まかに探索させよう」と言った。
死霊衛兵の問題は賢くないことで、男女老若といった明らかな特徴は区別できるが、大勢の中から特定の人物を見分けることはできない。幸い今回の目標は単独で逃げているため、死霊衛兵を使ってもまずまずの結果が期待でき、ファードも考えた末に同意した。
その時、ニオは暗黒の手下たちから直線距離で300メートルも離れておらず、強い酒を数口飲んで四肢に塗り込み、こすり込んでいた。タイトな服はブルーゴースト小隊との戦いで既に破れており、今は体温を回復させることに専念していて、匂いなどは気にしていなかった。
5分もかけて、ニオはようやく息を整えることができた。そこには以前彼とヴァレンティーナが保管していた品々があり、服の他に救急キット、2日分の乾燥食料、水筒、樹脂を塗った防水布袋などがあった。今はヴァレンティーナがいないため、彼女の服は寝具として使え、食料はニオが4日間食べるのに十分で、さらに棒2本、破れ布、灯油もあり、たいまつを作ったり小さな火を起こしたりできる。物資が豊富で、ニオはますます自信を持った。
水筒に水を満たし、ニオは装備を整えてロープを使って高台に登り、細いロープを引くと、小さな装置が動き、下の岩台の釘が跳ね上がり、ロープと共に引き上げられた。この40メートルもあるロープは丁寧に選ばれたもので、渓谷や溝を渡るのに頼りにしている。ニオは簡単に捨てるつもりはなかった。
ニオが去って約10分後、死霊衛兵が水面に浮かび上がり、さらに5分後、暗黒の手下たちが到着した。彼らはそれぞれ人間や獣の皮を持っており、その皮に空気を入れて潜水してきたのだ。水路の道のりは知っていたが、それでもかなり危険な行為だった。
ファードはこの追跡には参加せず、8人の魔侍を連れて地表に戻り、イモートンら各地に散らばっている暗黒の手下たちと合流した後、すぐにヴォルツブルクを離れた。連続する戦闘でファードは人手不足を感じており、上級悪魔セレイが与えた権限を利用して、さらに多くの暗黒の手下を集めるつもりだった。
「正義の守護者め、ふん、少なくともお前をどう扱えばいいかは分かった！」ニオとヴァレンティーナが包囲されてもヴォルツブルクの民衆を助け出そうとした姿がファードの脳裏に浮かび、彼はニオの性格や品性から、簡単に移動隊を離れることはないと悟った。
「ああ……」
グルルグルル！
エリウスは慎重に頭上のまばらな長髪を撫でながら、顔を曇らせて「愚か者め！」と罵った。
ニオが足を踏み入れた地下水洞の入口付近には特に問題はなかったが、途中から急流が流れており、魔化者が一人頭を越えようとしたところ、急流に飲み込まれて姿を消してしまった。
死衛6名、魔侍4名、魔変者9名、そして魔化者30頭以上——エリウスが率いる追撃隊は強力だった。唯一の欠点は物資の不足だった。
ずぶ濡れのエリウスは岩台に上がるとすぐに魔法を使い始めた。彼が呼び出したのは骸骨猟犬で、その後「暗黒融合術」を用いて骸骨猟犬と地獄犬の霊を結合させ、強力な探知・追跡能力を持つ邪尸犬を得た。
ワンワン！邪尸犬が高台に向かって吠えた。
「岩登りで行け！」エリウスはそう言うと、自分の親衛隊であり移動手段でもある亡魂甲冑の背に登った。
高台へと登る途中、また一人の魔化者がうっかり水に落ちて急流に流されてしまい、エリウスは激怒して罵った。どうしてこんな低級なミスを何度も犯すのか？暗黒爪牙たちはファードほどエリウスを恐れておらず、その理由として以前は見過ごされていた事実が挙げられた——傷だ。
ファードと共に青鬼陣列を突破する過程で、暗黒爪牙たちは多かれ少なかれ怪我を負っており、特に実力の低い魔化者たちがそうだった。変身状態により彼らは痛みに鈍感になり、重要な腱が断裂しても気づかないことが多く、普通の動作では問題が現れないが、繊細な動作をすると問題が発生した。
「全員、変身状態を解いて。5分間休憩し、怪我をした者はエネルギー薬剤を半本飲め。」エリウスはしばらく考えた末、部下思いの命令を下した。
その頃、ニオは苦労して進んでいた。体力には問題がなかったが、険しい洞窟の中を歩くため、体中の切り傷が絶えず裂けていた。血はあまり出ていなかったが、痛みはかなり辛かった。
ニオは我慢することにした。野生の直感が、暗黒爪牙たちが彼の追撃を諦めていないこと、彼らがすぐ後ろにいることを教えていた。そして今のところ、休むのに適した場所も見つからない。
当初、高台という入口を選んだのは、ここが風道だったからだ。しかし少し進んだ後、ニオは自分が暗黒の地についてまだ十分に理解していないことに気づいた。冷たい風が吹いているからといって、それが地表へ通じる穴だという保証はない。答えはノーだ。地表では当たり前だと思われていることも、地下では不確かになる。ニオはただ、その代表的な例に偶然出くわしただけだった。
さらに起伏の多い道を進んだ後、通路は明らかに下り坂になり、何度も分岐が現れた。
この状況に直面し、ニオには新しい道を試す時間はなかった。それらの道は驚きの変化をもたらすかもしれないが、行き止まりになる可能性もある。彼には賭ける余裕がなかった。
風は常に風の来た方向へと吹き続け、ニオは答えが見つかると確信していた。風が運んでくる答えだ。
実際、彼は確かに見つけ出した。約2時間に及ぶ厳しい移動の末、ニオは地溝のそばにたどり着き、風の新たな方向を見つけ出した。下方だ。ニオは新たな選択に直面した。風を追い続けるか、それとも他のルートを試すか。というのも、ニオの推測では、ここは地表からの垂直距離が500メートルを超える場所だったからだ。
汗が傷口に染み込み、ニオの神経を絶えず刺激した。周囲には誰もおらず、見せかける必要もない。ニオは眉をひそめ、乾肉を取り出して激しく噛みながら周囲を見回した。
長さ250メートル以上、幅50メートル以上、平均高さ30メートル以上――これは壮大と表現できる地下回廊だった。120メートルほどの視界の中で、彼はかろうじて回廊の一端を見ることができたが、もう一方の端は暗闇に消えていた。
地溝はこの回廊の中央にあり、幅は20メートル以上で、長さや深さは全く測れなかった。
この地下回廊に他の出口があるのか、地表に通じる道があるのか、ニオには分からなかった。彼が知っているのは、もし風を追い続けるなら、それは当初の目的に反することになるということだけだった。少なくとも今のところはそうだ。
ガラガラ！
ニオは背後の洞窟から微かな音が聞こえるのを感じた。それは彼が石を使って仕掛けた簡易な警戒罠だった。実際、敵が後ろから追いかけてくることが証明された。
「フンフン……」エリウスは一連の邪悪な笑い声を上げた。この罠や邪尸犬がほとんど躊躇うことなく前進する様子から、目標がもう遠くないことを彼は悟った。「全員、足を速めろ。目標まであと5分もかからない。」
チン！チン！チン！
ロープに吊るされた鉄の杭が巧みに設置されていた。ニオは両手でロープを引き、何度も跳び下りていった。すぐに30メートルの高さに到達し、ロープを脚に巻き付けて両手を空け、岩壁に二つ目の杭を打ち込んだ。短いロープを使って自分の体をその杭に吊るし、細いロープを振って上の装置や杭を外した。それを回収し、再び岩壁に杭を打ち込み、跳び下りる。これを繰り返すことで、ニオは地溝の深部へと進んでいった。
チン！チン！チン！
静寂の中、エリウスや彼の暗黒の手下たちは地溝の下から聞こえる音を聞き取った。大まかに推測すると、200メートル以上離れた場所からの音だった。この距離は彼らの視界をはるかに超えていた。
シュッ！ドン！
血塗られた地獄の花――警戒用の低級な魔法アイテムが、今や照明弾となっていた。
「見えた！見えた！あいつだ！」暗黒の手下たちは皆、興奮していた。まるで砂漠を歩く者がオアシスを見つけたかのようだった。
「よし、変身しろ、追え！」エリウスも同様に興奮していた。目標を見つけた追跡と、単なる盲目的な追跡は全く異なるものだ。2時間以上に及ぶ追跡の疑問はこの瞬間にすべて解消され、これからは耐久力の勝負となる。
暗黒の手下たちは次々と変身し、岩壁を登って降りていった。戦闘能力を持つ魔侍や魔変者は手や爪にエネルギーを蓄えて道を切り開き、魔化者や尸衛がその後を追った。
始まった当初、闇の爪牙たちは急速に下降し、中でも特に凶暴な個体は落下しながらも岩にしがみつき、その両爪には大量の暗邪エネルギーが集まった。10メートル以上下降した後、両爪を岩に激しく突き立て、失速前に急停止するこの方法は実に迅速だった。しかし、エネルギー消費が激しく、体にも深刻な負担をかけた。一度や二度なら気づかないが、三度や五度も続けば感じ始め、十度や八度も経つと困難さを実感するようになった。その魔変者たちは、このままでは命の危険があることに気づいた。
エリウスは亡魂甲冑によって一時的に作られた革紐で体に縛り付けられ、登攀の苦労は免れたが、このように下降するのが決して容易ではないことも理解していた。特に先頭を切る魔変者たちは、暗邪戦能を全身に自在に操ることができず、両腕だけで体重を交互に支え、足はほとんど使えなかった。最下層の魔変者が休憩するのを見て、エリウスは大声で叫んだ。「石を投げて、彼の下降を妨げろ！」
ドン！ドン！ガラガラ！
砕けた石が雨のように降り注ぎ、大きな石ではないものの、100メートル以上の高さから落ちるため勢いは十分で、普通の人間なら即死させられるほどだった。ニオは必死に避けようとしたが、頭や腕、肩には打撲や石片による小さな傷ができてしまった。
ニオはロープを使って30メートル先でわずかに横に揺れることで軌道を外すことができたが、それでも主には忍耐力が鍵となった。彼は自分自身に「生命の波」を送り、以前の方法で下降を続けたが、今回は30メートルごとに一度横に揺れるという難易度を加え、できるだけ直下の軌道から外れるようにした。何度か経つと、闇の爪牙たちがニオの頭上に再び石を降らせるには横に移動しなければならず、彼らはニオよりもはるかに苦労して一歩一歩進み、少しの油断も許されなかった。
ニオに苦痛を与えるため、エリウスは4人の魔侍に命じて、石を降らせる専門のチームを編成させ、交代で先頭を切り、交代で石を投げさせた。ニオの忍耐と苦労は、まさに彼らに向けられたものだった。
約30分以上経つと、全員の新鮮さは消え去り、周囲は真っ暗に包まれた。冷たく険しい岩壁に直面し、背後20メートル先にも同じく険しい岩壁があった。体力や戦能もほとんど消耗し尽くし、この時点で恐怖と抑圧が、ニオを含む全員の心に疑う余地なくのしかかり、しかもますます深刻になっていった。
闇の爪牙たちはもはや石を降らせることはせず、元々8列だったものが今では3列に変わっていた。交代で道を開き、他の者たちが続くが、それでも疲労は拭えず、体は常に岩壁に密着し、体力を消耗し続けなければならなかった。特に四肢の消耗は蓄積され、かなりの負担となった。
次に訪れたのは沈黙の中の対決、勇気、体力、忍耐……
この地溝の深さは果てしなく感じられ、あるいは地の中心まで続いているようだった。両者はすでに3時間近くも退屈な下降を続けており、約1万メートルも降下したが、まだ底には到達していなかった。
「このクソ野郎、本当に最低だ！このやつ、まさか直接地獄に行くつもりか？」エリウスはもう我慢できず、つい大声で怒鳴り声を上げた。彼の部下たちは、もともとあったエネルギーゼリーの半分を飲み干すだけでなく、さらにもう一本まるごと使ってしまい、消費量はあまりにも多かった。さらに深刻なのは精神的な落胆感で、ニオの落下速度は彼らよりもずっと速く、すでに少なくとも1キロも離れていた。ここまで来て、追わないわけにはいかないだろう？
「みんなでこのクソ野郎を呪おう。私が呪文を唱えるから、一緒に大声で叫ぼう！」エリウスもなかなか変わったやつで、彼が唱えたのは何の呪文でもなく、単なる簡潔で意味のない戯言に過ぎなかった。真の目的は、部下たちが感情を発散させることだった。これ以上静かに抑え込んでいれば、間違いなく問題が起きるだろう。
「大声で！怒鳴れ！そうだ、そうやって呪えば呪いの力は強くなる！」……
一団の暗黒の手下たちは、天も地もない冷たい岩壁の上で甲高い声で叫び続け、顔は真っ赤になり首は太くなった。中には罵声まで混ぜて叫ぶ者もいた。この瞬間は、記念として永遠に残す価値がある。
ニオは顔を上げて見上げた。実際には何も見えなかったが、はっきりと音は聞こえた。「バカども、追ってこい！誰が誰を倒せるか見せてやる！」……