第四十一章 霊体の呼び声

量の変化が質の変化を生む。この普遍的な理論は、多くの事物の発展過程において見られる。戦闘エネルギーの源も、その良い例だ。
フレイの科学者たちは戦闘エネルギーの源を「エネルギー変換発生器」と呼んでいるが、この時代のほとんどの人々にとってその名前はやや奇妙に思え、彼らはむしろ「光の袋」という臓器の呼び名の方に慣れ親しんでいる。
「おめでとう、これからは美味しいものを楽しめますね！」といった賛辞は、優れた料理人や料理が上手な妻を持つことを祝うためだけでなく、光の袋を手に入れた人を称えるためにも使われる。
天賦の才を持つ者や、ニオのように体に秘密を抱え、幸運にも恵まれた特異な存在を除き、ほとんどのプロフェッショナルは初めて光の袋を手に入れた時、戦闘エネルギーは主に食物から得られる。条件が許せば「属性力パッケージ」と呼ばれる食べ物を摂取する。その名の通り、その食物には属性力に合致したエネルギーが豊富に含まれている。味については……言い難い。力持ちの中には、たくましい体を得るために生肉や牛乳、卵を毎日大量に食べる者もいるが、それは一般の人々が渇望する美食だ。しかし彼らにとっては、飲み込めれば十分で、美味しいとは思わないだろう。
ニオの状況を考えると、もし彼が普通の人間なら、これからは食べ過ぎて太る日々を送り、新陳代謝を高め、激しく運動し、徐々に食事量を増やしていくことになるだろう。六大元素のエネルギーは至る所に存在し、この世界の植物や動物には多かれ少なかれエネルギーが含まれている。貧しい者たちは、自分の力の属性に合致したわずかなエネルギーを、こうした普通の食物から得て戦闘エネルギーを獲得しているのだ。そして光の袋の主な価値は、受動的な状態を能動的なものに変える点にある。あるプロフェッショナルは自嘲してこう言った。「貧乏人の光の袋は、世界で最も優れたジューサーだ！」
このような状況から、多くの貧しい魔法使いが戦闘で命の危機にさらされても魔法の巻物を使うのを惜しむように、多くの戦士たち（魔法使いに対応する）もレベル5に達しても簡単に戦闘エネルギーを使うのを惜しみ、我慢して光の袋を育て、早くそれを力の袋（レベル10の目安）に変えようとする。成功すれば、摂取や法による吸収、そして今ではフレイでは注射という新たな方法を通じて、適切なエネルギーを直接体内に補給し、十分な量の戦闘エネルギーを得ることができる。
ニオが他と最も異なる点は、彼にはこうした悩みがないことだ。「生命摂取」によって彼は直接属性力を取り入れることができ、ナンシーの存在が力の袋の代わりにエネルギーを直接戦闘エネルギーに変換する機能を果たしている。さもなければ、彼の今の小柄な体では、エネルギーを吸収する能力は「消化不良」で死ぬ結果にしかならないだろう。
今日得たものは主に、闇の手先たちを倒した成果によるものだと考え、ニオは軽やかな口調で言った。「どうやら、闇の勢力と最後まで戦うのは、私の避けられない使命のようだ。」

「略奪こそがジャングルの法則の本質だとはいえ、それでも極めて複雑で多様な側面を持っている。戦いによって戦費を賄うのも悪くない方法だが、私は自然からの摂取に重点を置くことを勧める。結局のところ、サムライという職業は安定して効果的な手段を提供してくれる。特に『微集束』は、神主が初めて降臨した際に使われたエネルギー集束の陣法の一種で、私たちが手に入れているのは不完全なものだが、その核心的な動作原理はすでに解析済みだ。不完全な部分は他の方法で補うことができる。もちろん、それには自身の能力向上やさらなる知識が必要だ。」
「聞こえはかなり明るいようですね。具体的には、どんなアドバイスがありますか？」
「戦士という職業は基礎を固めることが主で、過去に逃した天賦の加算も5レベルに完全に到達する前ならまだ補うことが可能だ。主にサムライとして、感知力を強化し、精神力を純化し、術法の体系を構築すること。また、暗黒の地域に入るのも悪くない機会だ。霊の加護を得られなくても、少なくとも1～2種類の闇属性のトーテムは手に入るはずだ。この深さでは土の要素が最も豊富で、その下に火の要素がある。水の要素は希少だが、存在するものは質が非常に高い。ここは地表で最も過酷な砂漠やゴビよりも荒涼としていると言われているが、自然を信じる者にとっては、世界に不毛な土地などなく、ただバランスが崩れた傷ついた土地があるだけだ。どう活用するかは、自分の考えと能力次第だ。」
ナンシーの言葉を聞いて、ニオは目の前がすっきりと見えるようになった。以前は考えが狭く、山が美しく、水が清らかで、木々や草が茂り、生物が豊富な場所こそが生命の楽園だと思っていた。しかし、そうした場所が良いのは確かだが、それは安定した環境で、どれだけ頑張ってもそれ以上のものは得られない。逆に、環境が厳しい場所でも危険はあるものの、豊かな報酬を得るチャンスはたくさんあるのだ。
意識の世界から戻ったニオはまず自分の傷を確認した。予想通り、最も重い傷跡でさえも糸を抜くことができた。傷の処置を終えたニオは四肢を伸ばし、心も体もすっきりとして軽やかに感じ、すぐに喜んで荷物をまとめて柱岩を離れた。
今回の旅では、ニオは落ち着いてゆっくりと進み、急ぐことはなかった。さらに、座る、横になる、立つ、歩くといった動作に「省エネ動作」を取り入れていたため、汗をかく心配もほとんどなかった。これには2つの大きな利点がある。一つは体の水分を保ち、体臭の発散を抑えること。もう一つは、タイトな服は当面着ないことだ。その密閉性は両刃の剣で、重要な時には姿を消す効果があるが、長距離を歩く際に着ると自分を苦しめるだけだ。
ニオの今回の目的は、休憩する前からすでに決まっていた。それは高品質な空気の源を探すことだ。しかし、旅を始めて初めて、この石柱の森が自分が想像していたよりもはるかに広大であることに気づいた。彼はそこを30分以上歩き、少なくとも3キロメートルは進んだが、目に映るのは変わらない岩の柱と荒涼とした景色だけだった。
その時、スパイクが口を開いた。「ニオ、ここに強大で古い石の精霊がいる気がする……」
「うん、もしかしたら、彼らは私と話してくれるかもしれないな。」

霊体を呼び寄せるというこのシャーマンの技術の実行過程は流派によって大きく異なりますが、もちろんこれは表面的なものに過ぎません。その核心は、特に初めて関わる際には丁寧に接すること、相手の好みに合わせることです。薄い贈り物や香などは必要ありません。結局のところこれは対等な交流であり、神への祈りや祭祀ではないのです。

棘が言ったように、ここの霊体は古くて強大です。ニオは石の巨人の姿だと思っていましたが、予想を超えて、まるでタイタンの光と影のようで、輪郭ははっきりしており、線も柔らかく、古風な儀式もあり、表情も非常に豊かでリアルです。外見だけを見れば、ニオはそれが何者かの幻術師が作り出した魔法の幻影ではないかと疑うほどでした。

石の霊体はぼんやりとニオを一瞥し、少しイライラした口調で言いました。「小僧、何か用か？」

ニオは笑って言いました。「あなた、あまり嬉しそうではありませんね。私のせいでしょうか？」

「少しだ。君が私の思考を邪魔したんだ。」

「ああ、それは申し訳ありません。何かお手伝いできることがあれば、私の無礼を償えるかもしれません。」

「君が？」石の霊体は首を傾げてニオを見てから首を振りました。「もし私の体にシラミがいたら（石柱の森を巣として掘り込む者たち）、君なら助けてくれるかもしれない。でも今の問題は、私の花のような服がなくなったことだ。取り戻してくれないか？」

「花のような服？」ニオは少し考えてから、石の霊体が植物のことを指しているのだと気づきました。暗い場所に生息する植物のことです。

「ここの植物を復活させるのですか？」ニオは地表を見ました。いくつかの岩柱の基部には、今でも曲がりくねった滑らかな溝が残っており、ここにかつて水があったことを証明しています。しかし今では、水はおろか土さえなく、砕石や砂利しかなく、乾燥して恐ろしいほどです。彼は道中、過剰なほこりを吸い込まないようにスカーフで口と鼻を覆っていました。この石の霊体が言う花のような服が数百年前や数千年前に消えてしまったもので、取り戻すのは非常に難しいことでしょう。

しかし、ニオはこの話題をそう簡単に逃すつもりはありませんでした。彼は石の霊体に向かって笑って言いました。「花のような服の話にはとても興味があります。もし時間があれば、教えてください。」

その石の霊体は少し子供っぽく、しばらく考え込んだ後、独り言のようにつぶやきました。「久しぶりに会話をしていないな。退屈だ。いつだったか……」

「わかりました、わかりました！では、私の花のような服の話をしましょう……」石の霊体はそう言って体を小さくして座り込みました。

ニオはもう見上げる必要がなくなり、近くの岩に座りました。そして棘を石の霊体に紹介しました。

おそらく同じ霊的な存在だからか、あるいは棘の特性や特殊性のためか、石の霊体はニオよりも棘にずっと親しみを持っていました。花のような服という話題はすっかり忘れ去られ、棘が親切に思い出させてくれたおかげで、ニオは事情を理解することができました。

簡単に言えば、ここもかつてはせせらぎが流れ、植生が豊かだったが、時の流れや人為的な変化によって何度も興亡を繰り返し、最も深刻だったのは硫化物を含む強風が吹き荒れ、植生が大量に死滅し、その後大洪水が土壌を流し去り、さらに水が絶え、強風の通り道もニオが来た時の道だけになってしまった。それでもここは今の姿になったのだ。
時の流れがもたらす変遷は確かに感慨深いが、ニオがより気にしているのは周囲の状況、あるいは花のドレスを取り戻すことについて、その石霊自身がどれだけ見通しを持っているかだ。もし何の条件もなく、「私の花のドレスが欲しい」とただ言うだけなら、それは普通の人間が自分が王になると夢見るのと同じで、石霊を喜ばせるために山を動かし海を埋めるような大騒動を起こすなんて、たとえ神の力があったとしても引き受けることはないだろう。
「うーん……ミズハナさんはあの小さな連中によってダムの向こう側に閉じ込められている。それにユウアンソウ、スイコウチェンテン、トンカコウもいる……」石霊はついにニオが重要だと思っていた点に話を移し、やり取りを重ねるうちにニオは徐々に全体像を把握していった。この石林地帯は標高が低く、水源があれば浅い池ができ、石霊が挙げた数種類の植物がそこにあれば、彼女の花のドレスが再び現れる可能性があるのだ。
もちろん、言うは易く行うは難しい。その数種類の植物を探し集めることはさておき、石霊が言及した「小さな連中」だけを考えてもそうだ。ニオは自分の記憶が正しければ、深幽層にはほとんどがダークエルフ、グレイドワーフ、ベドエンドデビルフィッシュ、スリープィングパセッジウォーム、ディノドワーフ、ストーンブラインドバルバリアン、コウタオフィッシュマン、そしてソウルサイクラーの前哨が住んでおり、これらの地下の異民族は群れで生活するか、あるいはあまりに強力で、どれも簡単には手を出せない存在だ。
前向きで楽観的な精神を持つニオは、石霊との会話から大きな収穫があったと感じていた。少なくとももう空気の清浄さだけに頼って生きた洞窟を探す必要はなく、石霊が方向を示してくれたのだ。
石柱の森の中では、石霊はどこにでもいると言える。だからスキップもニオと再び旅を続けながらも、石霊とスムーズに会話を続けることができた。主に石霊がここ数万年間の変化や見聞きしたことを延々と話すのを聞くだけで、ニオもその聞き手の一人であり、話を遮ったりせず、石霊の話す意欲を引き出すためだった。これは些細なことのようだが、石霊の気になるところを突いたのだ。石霊自身が言うように、長い間退屈していて、他の存在と交流できるのは珍しく、しかも楽しそうにその話を聞いているうちに、次第に話す意欲が高まり、細かいことまで話し始めたのだ。ニオだけでなくナンシーも大いに知識を得て、これもまた予期せぬ収穫だった。
ゆっくりと1時間以上歩いた後、ニオはようやく石柱の森の反対側の端に到着した。しかしここは彼が来た時の入口とは正反対の方向で、斜めにずれていた。初めて暗い地域に来たニオは思わず驚いた。以前からある程度心の準備はしていたが、地下の世界がこれほど広大であるとは思ってもみなかった。地下の森の境界は簡単に1万メートルを超えていたのだ。
「もう去るのですか？」石霊は少し残念そうに尋ねた。今やニオに対してかなり好感を持っており、しかもまだ2万年以上の話が残っているのだ。

「ええ、もしかするともうすぐまた会えるかもしれませんね。」ニオは何の未練もなく石霊に手を振って別れを告げた。背後に自分を狩人だと思っている暗黒の手下たちがいることを忘れてはいなかったのだ。
「もしあのダムを築いた小さな連中を調査しに行くなら、長い虫のような下半身を持つ小さな連中には気をつけなさい。あれが彼らの首領だよ。」石霊が親切に注意を促した。
「うーん……」ニオは思案にふけった。石霊の描写は簡単だったが、ニオにある生物を思い出させた――メドゥーサだ。
メドゥーサという名前は、元々神主が名付けたものだと言われており、それが蛇の髪と蛇の体を持つこの女性を非常に有名にした。地上では子供であってもその名を知っている。
「本当に恐ろしいやつだ！」ニオは前進しながら静かに考えていた。厳密に言えば、彼はメドゥーサをそれほど恐れているわけではない。剣士として、器用な両手に加えて、目隠し状態での戦いも彼の誇りとする能力の一つだ。3レベルの時には目隠しをして30歩先から放たれる連続した矢を間違いなく切り落とした。今では戦能を持ち、さらに新たな天賦能力――類触体感応も得ている。その名の通り、これは戦能によって外界の同種の力を引き出して形成されるエネルギーの輪で、何かがこのエネルギーの輪に入ると、当事者にはまるで体に触れられているかのような感覚が生じる。これは魔法使いの感知よりも鋭いが、範囲は劣り、またその範囲は当事者の実力が上がるにつれて広がっていく。
メドゥーサの存在から、ニオは石霊が言っていた小さな連中の種族、石盲蛮族をおおよそ推測できた。『危険な屠殺者』と呼ばれるこの生物たちは、生まれながらにしてメドゥーサの石化の視線に対して免疫を持ち、新鮮な肉、特に人間の肉を好んで食べる。
水源地を占領している以上、メンバー数が少ないはずがない。成人の石盲蛮族のほとんどは2～3レベルの実力で、指揮官は4レベル、場合によっては5レベルにも達すると言われている。前には異族が、後ろには追手がいる。ニオも油断できず、服を脱いで包み、その代わりにタイトな服を着た。ここの温度は10度強程度で、ニオの体質なら問題ない。
通路は唯一で、非常に広く、3頭の馬が並んで走っても問題ないほどだった。さらにニオは空気中に混じる植物の香りやわずかな湿気を簡単に嗅ぎ取ることができた。それに加えて、少し汗の臭いのする不快な匂いもあり、吐き気を催すほどだった。おそらく調査対象の生物が放っているものだろう。
石盲蛮族は15メートルほどの盲感に加えて、かなり良い嗅覚と聴覚を持っているが、犬や狼のような生物と比べるとかなり劣っている。具体的にどうなのかはニオにも分からず、一歩ずつ進んでみるしかなかった。
冷光植物が現れ、ますます多くの雑音が聞こえてくるにつれて、ニオは異族の巣窟がもうすぐだと悟った。
案の定、緩やかなカーブを曲がると、数十メートル先に生気に満ちたドーム状の空間が現れた。ドームの中に生い茂る冷光植物のおかげで、ニオはその前後の幅が400メートルを超えていると推測した。左右の幅や高さはまだ見えなかったが、それほど狭くはないだろう。

「なかなかいい場所だな……」ニオは急いで中に入ろうとはしなかった。彼にはトゲやデスウィードがある。これらの感覚は目ほどはっきりとはしないものの、それらを通じてある程度の状況を把握することは十分可能だ。わざわざ自分が危険にさらす必要はない。
一方、エリュシスは一団の暗黒の手下を率いて、ニオがかつて休んでいたあの半柱の場所に到着していた。小さな焚き火の残骸を見て、エリュシスの顔には陰鬱な表情が浮かんだ。「ふん、なかなか落ち着いているな！」手を伸ばして弾くと、毒緑色の火花が残骸に落ち、眩い光を放った。
その光の中には、ニオが傷を治したり休んでいる様子がかすかに見えた。
ふう！光は最終的に一つのきらめく光の球となり、空中に浮かび上がった。
「よし、出発しよう。ニオが去ってからそんなに時間は経っていない。今度こそ、絶対に逃がしてはならない！」