第三十八章 悪を解放する
暗黒の手先たちが大屋を去って間もなく、部屋の中で殺された二人の魔化者は急速にしぼんで灰になり、その後ろにはタイトなスーツを着たニオの姿が現れた。ニオは大きな袋にその灰を詰めながら、絶えず耳を立てて聞き、鼻を動かして匂いを嗅いだ。近くに暗黒の手先がいないことを確認すると、すぐに屋外に出て元の道を戻った。
この時点でニオはすでに人間の姿に戻っており、体は軽やかで機敏だった。また、歩く際には暗黒の手先たちが残した雪の中の足跡を利用して、自分の動きの痕跡をできるだけ隠していた。途中で殺した暗黒の手先たちも、ニオは一つ一つ徹底的に吸い取り、袋に詰めて持ち帰った。『生命の吸収』という秘密を隠すためなら、危険を冒して時間を無駄にする価値があったのだ。
ニオは最初の戦場に戻り、ゴリラのようなティムの生命を吸い取っただけでなく、リズに傷つけられた数人の暗黒の手先の負傷者も処理した。彼らはニオが戻ってくるとは全く予想しておらず、皆残酷に殺された。
「殺せ、私を殺せ！」心核を掘り出されたウラジミールはまだ死んでおらず、脳核がエネルギーを供給していた。これは悪魔たちが特に重視する操り人形に与える特別な特典であり、もちろん拷問とも見なせる。
ウラジミールの目から、ニオは魔性が弱まったため、彼の意識の中に残った自我が主導権を握っていることを読み取ることができた。
ニオはウラジミールの体に対して引き続き『生命の吸収』を行いながら、彼の頭部には生命の触手を使った。案の定、ウラジミールの体は著しく萎縮していたが、彼の自我は明らかに回復していた。もっとも、宿主が深刻に破壊されているため、意識が長く保たれることはなかった。
「ウラジミール、心を開いてくれ。お前が見ているものを私に見せ、暗黒の勢力のさらなる秘密を教えてくれ。私は信仰をもって誓う。お前と、悪魔の手にかかって死んだ荒野氏族の兄弟たちのために復讐してみせる。」
ウラジミールは苦しそうに頷き、「感……謝する！」と言った。
実際、ニオはただシャーマンの『霊体感知』を利用してウラジミールの意識と心の橋を築く役割を担っているだけで、実際に情報を収集しているのはナンシーだった。彼女の効率はニオの10万倍であり、外部からの記憶の波が本体の意識に損害を与える心配もなかった。
「世界から来て、最終的には世界の抱擁に戻る。お前の体は大地に溶け込み、お前の魂は自然に帰るのだ。自然の意志を受け継ぎ、自然の様々な体験をし、心の感悟を持ち帰れ。一つの人生の旅はこの瞬間に終わり、別の旅がすでに芽生えている……」シャーマンは精神的な指導者であり、様々な祭祀を主催することは日常生活の重要な部分だった。ニオは初めて死の祭祀を主催したが、信仰への誠実さが彼を落ち着かせ、意図せずとも思ったままを口にし、それが自然と祈りとなった。
一本の飛びナイフがウラジミールの顎から頭部に突き刺さり、彼は死んだ。ニオは彼の魂が去るにつれて生命が完全に消えていくのを感じ取ることができた。彼の最後の表情は穏やかで、わずかな喜びを帯びており、目は少し遠くを見つめるようで熱意に満ちていた。まるで知り合いの人や景色を見ているかのようだった。その姿はニオの記憶に深く刻まれた。
「ヴラジミールが死んだだと！？」井戸のそばでファードは振り返り、ヴラジミールがいた方向を見た。同時に、かつてヴラジミールのために脳核供給システムを構築した死霊魔法使いのエルイシュも何かを感じ取った。
赤と青の鬼たちの戦いはまだ終わっていなかった。
黒騎士ファードが部下たちを率いて戦闘に介入した後、青鬼の首領ドージはすでに撤退を考えていたが、ちょうどその時に青鬼の援軍が到着した。それは別の略奪隊で、1200人以上のタンシー人獣だった。そして最もドージを不安にさせていたファードが戦場を離れたため、ドージの自信と青鬼たちの勇気が戻り、青鬼たちは戦いの主導権を取り戻した。暗黒の手下たちは大量の青鬼に囲まれ、明らかな被害が出始めた。
エルイシュは次々と魔法を使ったが、青鬼たちには二人の祈りの使い手がおり、彼もまた魔法使いだった。彼の魔法ほど邪悪で鋭くはないものの、エルイシュの魔法の力を大きく妨げた。そのためエルイシュは怒りと不安を感じた。彼はファードが結果を重視し、過程を気にしない性格をよく知っており、たとえ1000の十分な理由があっても失敗を完全に免れることはできない。
その時、ヴラジミールが死んだ。
「誰がヴラジミールの魂を解放したのか？」という疑問がすぐにエルイシュの想像力をかき立てた。ある予感と、ファードの怒りを和らげるための新たな方法を思いつくことが彼の動機となり、戦闘に参加していない4人の死霊衛兵と死霊鎧を率いて、エルイシュは黒煙を上げながら先にヴラジミールの死地に到着した。
「自然エネルギーの気配……」エルイシュは腰の革袋から黒灰色の粉末を取り出し、空中に風にも散らばらない魔法の紋様を描いた。力強く手を振ると、粉塵は黒煙に変わり、その黒煙は無数の長い虫のように漂いながら、ニオがヴラジミールを解放する様子を虚空中に描き出した。
「へへ！」エルイシュは喜びを隠せず、さらに魔法を使おうとしたが、目を動かして再び手を止め、代わりに血色の地獄花を放った。
数分後、顔を曇らせたファードが到着し、一目で魔法の煙が描き出す立体的な絵を見て、何が起こったのかをすぐに理解した。
「主君、私の力では及びません。追跡の魔法をお願いします」とエルイシュは敬意を表して言った。
「狡猾な奴め！」ファードは歯を食いしばり、手を上げると光が輝き、虚空中に暗黒の大旗が翻った。
旗が集まると、前線で青鬼たちと戦っている者たちや、井戸のそばで下を見守っていたウィリアムを含むすべての暗黒の手下たちが旗のある方向に集まってきた。ウィリアムも去る前に、井戸の中にいる同僚たちに知らせるのを忘れなかった。
井戸の底では、暗く、狭く、滑りやすく、水が冷たくて急流の悪条件の中で、激しい戦いが繰り広げられていた。
ゴートンの行方は今も分からず、イモートンたちは彼が負傷して急流に流されて深い水路の奥に行ったのではないかと疑っていた。しかし彼らは今、自分たちのことで手いっぱいで、ゴートンの生死など気にかける余裕はなかった。
ああ……
また一人の魔変者が悲鳴と共に命を落とした。その凄まじい声に、イモートンを含む全員が心底から寒気を感じた。悪と悪魔と共にいる暗黒の一員として、彼らはこれまでにも多くの悪いことや恐ろしいものを見てきたが、目の前のような邪悪で恐ろしい存在には初めて出会った。
まず、このやつは不死身のようで、この狭い場所では逃れるのが極めて困難だ。イモートンや他の魔変者、魔侍たちは様々な暗邪エネルギーの攻撃をこのやつに浴びせ続け、即効性もあって、このやつは悲鳴を上げ、血肉が飛び散ったが、それでも耐久力があり、回復速度も異常に速く、ボロボロにされても死なず、攻撃を続けた。このような状況で、次々と3人のメンバーが好機をつかまれ、体に取り憑かれてしまった。
そう、取り憑くこと。それがこのやつの邪悪な能力の一つで、血肉を栄養にして自己を増殖させ、傷を回復させるのだ。イモートンたちは、何人ものメンバーが悲鳴の中で徐々に体が枯れていくのを目の当たりにし、無数の鉤のような黒い棘が体から突き出て、悲惨な死を遂げるのを見ていた。
この怪物のもう一つの邪悪な能力は、手足に正反がなく、長さも自由に変えられることだ。あるいは、手足は時に人を惑わすためのもので、実際には必要な時に体のどの部分からでも新しい手足が生えてくる。常識で判断し、これに対処しようとしても大きな損害を被るだけだ。
さらに、この怪物のもう一つの邪悪な能力は歌うことだ。歌というよりは、何かうめき声のようなもので、女性が喘ぐ声に似ているが、それよりも100倍も強烈で、人の精神に大きな影響を与える。耳を塞いでも効果はなく、集中力を保つことができない。魔化者の中には、自我を失い、自ら進んで身を捧げ、このやつに残酷に食べられてしまう者もいた。
また、その顔も同様に人の心を惑わし、絶えず歪み、変化し、淡い光を放っている。暗闇の中でも非常に目立ち、哀れで、凄惨で、狂暴で、深遠で含蓄に満ちている……無数の顔がそれぞれ魅力を持ち、人の視線を引きつけ、無意識のうちに心が影響を受ける。痛みなどの極端な刺激がなければ自分を取り戻すことができず、前提条件として深く魅了されていないことが必要だ。
「くそっ、命をかけるぞ！全員、俺の命令に従え！一斉に戦能を解放し、このクソ野郎を粉々にしろ！」
イモートンの指揮のもと、暗邪光刃がその瞬間、水道を埋め尽くし、怪物は逃げ場を失い、激しい叫び声を上げながら、無数の枝が折れた。暗黒の手下たちも苦しんでおり、狭い水道では並んで攻撃することができず、先に攻撃する者ほど多くの攻撃を受けることになる。さらに、攻撃中に急流が彼らに影響を与え、制御を失って水道の奥深くに流される危険もある。
「もう一度！」効果が明らかになると、イモートンはその勢いに乗じ、暗黒の手下たちも命をかけて、暗邪刃光斬の連続攻撃を放ち、岩を切り砕き、急流を逆流させて怪物を攻撃した。無数の切断音が一つの巨大な音に集まり、怪物はついに無数の破片に崩れ、集まった水流に乗って、さらに激しい勢いで流れ落ちていった。
「しっかり立って、しっかり掴め！」イモートンは怒号しながら爪を振り、再び岩壁に突き刺した。
「ああ！」負傷した魔変者が急流に巻き込まれ、混乱の中で別の魔侍を必死に掴み、二人は一緒に遠くへ流されていった。
「ああ……」またも悲鳴が上がった。今度はイモートンの近くで、イモートンが振り返ってはっきりと見ると、怪物の大きな爪がある魔変者の胸腹を引き裂き、爪に繋がった腕が蛇のように巻きつき、イモートンが呆然としている間に爪と一体化して締め付けた。ガリガリ！その魔変者の肋骨は何本も折れ、口からは血の塊が吐き出され、手を離すと急流に流されていった。
やっと死を免れたが、まだ息を整える間もなく、背後の水路の奥からドン！ドン！と、何か大型の多足生物が壁を這って移動しているような音が聞こえた。
「早く、ここを離れろ！」イモートンは声を限りに叫びながら、激流と戦いながら前方の井戸口から差し込む光の方へと登っていった。水の流れがあまりにも速く、足ではほとんど力が入らず、腕だけを使うしかなかった。彼の後ろにいる魔侍や魔変者たちも、怪物がまだ死んでおらず、下流で再び集まって戻ってくる可能性が高いことを知っていた。
「くそ、早くしろ！」全員が必死に登っていった。
ドンドンドン！ドンドンドン！音はますます急で、近づいてきた。あの特有のうめき声が再び響き、無数の黒い棘が蜘蛛の糸のように飛び出し、最後尾にいた魔変者を絡め取った。
「ああ！」針で皮を剥ぐような拷問により、魔変者の体は血だらけになり、無残な姿になった。さらに激流に洗われ、その苦痛は人生で最も激しいものだった。
シシ！また一人の魔侍が絡め取られ、その魔侍は苦痛で顔を歪め、両手で岩を必死に掴んでいた。しかし後ろからはまるで重い力が彼にかかっており、手の力は次第に弱くなっていった。アア……絶望的な叫び声と共に、魔侍の手が離れた。
「早く！早く！絶対に急がないと！」イモートンは全力を振り絞ったが、前方の光は依然として遠くに感じられた。「早く！」彼は目を赤くして怒号を上げ、エネルギーに満ちた両手はすでに血だらけだったが、痛みは全く感じられなかった。
「ああ！」また一人の魔変者が絡め取られ、絶望の中でその男は覚悟を決めた。「俺と一緒に死ぬぞ！」手を離すと同時に、魔変者は自爆の準備をした。ボン！激しい爆発が起こり、強力な反動力で水が上に押し上げられ、10メートル以上も逆流した。
しかし、この爆発は怪物の進行を一時的に止めるだけで、10数秒後には再びドンドンという足音が聞こえてきた……
結局、垂直井戸に登り込めたのはイモートンだけだった。怪物は井戸口まで追いつき、彼は光を頼りにその怪物の新たな姿をはっきりと見た。タコとクモの融合体で、体は無数の網のようで、捕らえられた暗黒の手下たちはすべて一緒くたに絡め取られ、徐々に小さくなる肥料となっていった。
シシシ！矢のような音と共に、鋼線のような黒い棘が上に飛び出し、イモートンは全力で登ったが、結局その黒い棘は彼を止めることができなかった。最も長い黒い棘は彼の足から30センチも離れておらず、本当に危なかった。
アア……
怪物は何度も体を使って登ろうとしたが、体があまりにも大きく、井戸の壁が硬くて滑りやすかったために成功せず、下で吠えるしかなかった。二度叫んだ後、それは少女の泣き声に変わった。イモートンが下を見ると、暗闇の奥に青白い少女の顔がかすかに見え、心を痛めるほど泣いており、助けたくてたまらない気持ちになった。
「ふん！くそったれが！」イモートンは激しく唾を吐き捨て、振り返ることなく素早く上へと駆け上がった。
これは極めて皮肉な光景だった。ダーク・クロウズは苦難を経験しながらも光を目指す役割を演じているのに、彼の背後にいる怪物の正体は定かではなかった……
その怪物とは、ニオが直感に従って創造した邪悪な存在「マルチフェイス」だ。このやつはニオになりすまして下水道に入った際、すでに二度の強化を遂げていた。一度目はニオとヴァレンティーナが忙しくしている間に城全体を駆け回り、墓地まで回ってさらに多くの未亡霊を集め、ついでに多くの死んだ人獣の魂も飲み込んだのだ。二度目はワインセラーで、ニオがダーク・クロウズたちから吸収した力の余剰分、特に剥ぎ取られた邪悪な部分をすべてこのやつに与え、その力を抑えるために「ライフ・ウェーブ」を二度使うのに相当する生命力を注入した。その生命力もまた建木の力の影響を受けていた。
一方には生命の力、もう一方には死の力。生きられず、死ねもしない状態での極度のプレッシャーにより「マルチフェイス」はさらに歪み、結果としてこのような姿になった。特にその後、狂った戦いによって邪悪さがさらに激化し、様々な恐ろしく恐喝的な能力を持つようになった。
「マルチフェイス」が下水道を支配している間、その主人であるニオは「安全出口」へと潜行していた。レッド・ゴーストは終わり、ブルー・ゴーストがやってきて、彼らの巡回隊はすでにワッツバーグを完全に掌握し始めていた。そのためニオは素早く本当に飛び込むのに適した井戸までたどり着くことができなかった。
厳しい寒さが吹き荒れ、青い空は青みがかって凍りつき、半空の太陽は力なく光っていたが、ニオにはその温もりを全く感じさせなかった。下着は湿りすぎて捨てられ、敵を誘うためにレザージャケットは「マルチフェイス」に着せられ、ニオは今、タイトな服だけを着ていた。保温の観点から見れば、これは裸とほとんど変わらない。ニオは体温が失われていくのをはっきりと感じ、手足が硬直していった。どれだけ動いても効果は限定的だった。さらに厄介なことに、ブルー・ゴーストの小隊が道の近くで立ち止まって動かなくなり、細い腰のハンティングドッグが何かを察知したようにこちらを覗き込んでいた。
ニオは選択に迫られた。ここで受動的にブルー・ゴーストの隊が去るのを待つか、それとも血路を切り開くか。すぐに決断が下された——殺せ！
寒光が閃き、飛び刀が放たれ、そのハンティングドッグの頭部に直撃した。巨大な力によってその体は持ち上げられ、数メートル飛ばされて地面に倒れ、叫ぶ間もなく息絶えた。
犬を連れたブルー・ゴーストは本能的に犬に何が起こったのかを見に行ったが、気づいた時にはニオの剣がすでにそこにあり、刃の光が走ると同時に頭と体が分かたれた。
もう一人、最も近くにいたブルー・ゴーストが半声叫んだ瞬間、戦斧を振り上げたが、ニオの黒い光を放つ右手がすでにその首を掴んでいた。締め付け、引き裂かれ、血、肉、気管、食道が一気に引きちぎられ、ブルー・ゴーストの首の正面には拳ほどの大きな血の穴が開いた。武器を捨て、両手で首を押さえるそのブルー・ゴーストは何かを言おうとしたが、それはもはや彼にとって贅沢なことだった。
他のブルーゴブリンたちも目の前の光景に驚きと怒りを覚え、次々と武器を振り上げて襲いかかってきた。そのうちの一人が首につけたラッパを取り出して吹こうとした瞬間、ニオの投げた短剣が再び飛んできた。そのブルーゴブリンは必死に避けて要所を逃れたが、頬を貫かれて息ができなくなり、ラッパはしばらく吹けなくなった。
先頭にいた男が斧を振り下ろしたが、ニオは素早く前に突進して斧の刃を避けた。しかし斧の柄が彼の肩に激しく当たった。だが、斧を振ったブルーゴブリンはその代償として命を落とした。ニオの剣は彼が斧を握っている腕に沿って腋の下から胸に突き刺さり、右肺を貫通して心臓を切り裂いた。
ニオは急に斜め前に飛び出し、青鋼剣を一気に引き抜いた。その瞬間、槍がニオの頭上3センチの位置で、赤ん坊の口のような幅の傷を作り、血が噴出した。しかし、ニオの右爪はすでに槍を持っていたブルーゴブリンの心臓に突き刺さっていた。
彼は剣を振り上げて投げ飛ばし、力強く投げられた斧を弾き返したが、右胸を矢で撃たれた。ニオは右手を引き抜き、手に持っていた心臓をブルーゴブリンの顔に投げつけ、体を跳ね上げて突進してくるブルーゴブリンと空中で激しく衝突した。同時に左腕でその頭と首を掴み、体を前に突き出して回転させ、剣の刃でそのブルーゴブリンの喉を切り裂き、首を半分にした。
体が地面に着いた途端、別のブルーゴブリンの刃物が振り下ろされたが、かろうじて避けた。そして、相手の拳を受ける代償を払って右胸の矢を抜き、そのブルーゴブリンの左目に突き刺した。
再び矢を受けた瞬間、左手の青鋼剣が手から離れ、矢を放ったブルーゴブリンの頭に突き刺さり、剣先は後ろから飛び出してきた……
これら一連の動きはすべて最も直接的で簡潔であり、傷を負って命を交換するものだった。この小隊のブルーゴブリンたちは全員、出会った瞬間に殺された。11人からなるこの小隊は、1分も経たないうちに全員が命を落とした。ニオは剣を抜いて振り、深呼吸をして自分に生命の波を送り、目標に向かって急ぎ足で進んだ。彼の背後では、再び呼び戻されたデスヴェノムが活動を始め、ニオの体からはかすかな緑色の光が漂っていた。狼人間状態の時ほど速くは回復しなかったが、10数秒で出血は止まり、さらに10数秒後には、同じ傷を負った普通の人間が10日以上かかるほどの回復が見られた。
ニオは逃げ出し、ファードは暗黒の魔法を使っていた。黒煙に包まれた地獄の犬の霊が無事に呼び出され、その存在は放たれたエネルギーを追って源を探すことができた。空気中の残りの自然力を吸収し、方向を少し見極めると、ニオがいる場所に直行した。
「私に従え！妨げる者は皆、引き裂いてやる！」ファードは大声で叫び、部下たちを率いて地獄の犬の霊の後を追った。
ちょうどその頃、ブルーゴブリンとレッドゴブリン、そして暗黒の手先たちの戦いは終盤に入っていた。ファードたちが狂ったように襲いかかってくるのを見て、自分たちを狙っていると思ったドージともう一人のブルーゴブリンのリーダーは歯を食いしばり、百人隊長以上の強者たちを先頭にして迎え撃った。
「命知らずめ！」ファ・デの力は15レベルの大騎士よりも強力で、闇のルーンガンから放たれる「乱舞の槍刃斬り」は彼の前方にまるで百本以上の鋭い刃物のような肉切り機を形成した。彼に従う闇の手下たちも猛々しくなり、次々と暗邪刃光斬りを放った。一瞬にしてブルーゴーストたちの血肉が飛び散り、大量に死体が積み重なり、血の道が切り開かれていった。
遠くで暗邪エネルギーが空高く立ち上り、こちらに高速で迫ってきている。ニオはそれを感じ取り、その方向を一瞥した後、ためらうことなく井戸に飛び込んだ。彼はすでに闇の手下たちには別の追跡方法があることを悟っており、今回は脱出するのが容易ではないだろうと考えていた。