第三十七章 逃走

長く一緒にいたわけではないが、ゴートンはファードが敗者に対してどれほど残酷になれるかをよく知っていた。だから、リズが突然戦闘に加わり、もともとニオとヴァレンティーナを半死半生にするはずだった攻撃をすべて防いだとき、ゴートンが最初にしたことは警告を発することだった。黒騎士ファードに対してだ。
「もはや面目や職務の問題ではない。全員がこの二人のクズに騙されているんだ。最初から計画があったんだ！この二人のクズは最初から計画していたんだ！」
耳をつんざくような音と共に、空には血の色をした光を放つ地獄の花が咲き、10里も離れた場所からでもはっきりと見えた。
作戦を指揮していたファードは、危機を告げるその警告を見て激怒し、すぐに馬に乗って戻り、わずか数秒で数十メートル先に到着した。風の中から彼の命令が聞こえてきた。「エリュシス方面はお前が指揮しろ！」
1分もかからずにファードはゴートンのもとに戻ってきた。彼が戻ってくれば、たとえリズがもう一人、ニオとヴァレンティーナが各一人いても、敗北の運命から逃れることはできない。
ニオの計画では、逃走にかけられる時間はわずか40秒で、しかもファードがそばにいる状態でのことだった。
「尊敬する強者よ、あなたの無私の助けにはどう報いていいかわかりません。それでも、厚かましくも再び助けをお願いします。重要な瞬間に、一度だけ攻撃を防いでください……」これはニオがセンム族のドルイドたちを救出した後、リズと交わした簡単な会話の一部だ。
今、リズはそれを成し遂げた。ニオとヴァレンティーナが対処できないはずの攻撃を彼女が見事に防いだのだ。このわずかな数秒の間に、ヴァレンティーナはニオと合流し、剣を振って魔化者一人を追い払い、さらにニオから生命の波を受け取った。一方、ニオもこの短い時間のうちに変身に成功し、手にした魔化者の体を使って別の魔化者の二度の攻撃を防いだ。これらすべては猛ダッシュの最中に行われたのだ。
これは再会でもあり、また別れでもあった。だが今回の別れは別々の道を歩むことを意味し、それも当初の計画の一部だった。
「生きて戻ってこい！約束しただろう。」
「信じてくれ。」
短い別れの言葉の後、速度には長けていないヴァレンティーナは引き続き北へと進んだ。彼女の目標は城に入り、民衆やセンム族のドルイドたちと合流することだった。救出への報酬として、そのドルイドたちはニオに対し、全長約10キロメートルに及ぶ地下の逃走ルートで難民たちを守ることを約束した。
一方、ニオの逃走ルートはさらに困難で複雑だった。最初の目標は城の北東にある井戸だった。
ドン！魔光が飛び散り、ゴートンがニオに向けて放とうとしていた二度目の遠距離攻撃は、リズの強力な攻撃によって中止された。霊覚者の体系はこの世界の主流の職業体系とは大きく異なり、力の強さだけを考えればリズはゴートンよりそれほど強くないが、実際に戦えばゴートンの勝算は3割にも満たない。
リズが彼の計画を台無しにしたため、ゴートンは当然激怒したが、何が重要かはよくわかっていた。「全力でニオを追い、足を折れ！」

ゴートンの怒号の中、元々は援軍としてダーク・クロウたちを率いてニオに全力で突撃するつもりだったが、ゴートン自身もリズとの戦いを避け、受け身で攻撃を受けることを選び、矢のようにニオの方へと追撃した。
リズはその場に立ち続け、光剣斬りを繰り出し、再び数名のダーク・クロウを倒した。同時に、彼女の分身である守護者は彼女の方へ反撃し、無謀にも光弧斬りを連発した。この二次的なエネルギー攻撃は、殺傷力や攻撃範囲では光剣斬りには及ばないが、高頻度で連続して放たれるため、魔変者や魔侍なら耐えられるが、魔化者には無理だった。ダーク・クロウたちは混乱し、数名の魔化者が殺されたり負傷したりした。
ドン！正面から突進してきたゴートンは叫びながら重剣を振り下ろし、暗赤色の火雲と光霧が爆発した。これは永夜武士の独自の戦技「暗血爆」で、エネルギー攻撃の効果だけでなく、強力な腐食の呪いの特性も持っている。リズの分身である守護者はかろうじてその一撃を防いだが、「腐血呪」の影響で光は急激に弱まった。向こう側では、リズの顔色も瞬時に青ざめた。分身である守護者と彼女は魂で繋がっており、どちらかが傷つけばもう一方も苦しむ。
ウィリアムは魔侍、魔変者、魔化者をそれぞれ2名ずつ率いてヴァレンティーナを追撃したが、そのうちの1名の魔変者がゴートンの命令を聞いてニオを追うことにした。ウィリアムは目の端でそれを見て、愚かで気が散っていると悪態をつき、最終的には何も得られないだろうと思った。「阻止せよ！」と彼はタイミングよく叫んだ。
ニオが逃げるのを防ぐため、ダーク・クロウたちは多层の防御陣を敷いた。特に北側の城の方では、ヴォーツブルクの住民が避難する際、ウィリアムはここがニオにとって退路になり得ると早くから気づき、2つの小隊を追加で潜ませていた。ちょうどその時、ヴァレンティーナを狙っており、ウィリアムはヴァレンティーナを捕らえればニオを屈服させられると信じていた。
しかし、ダーク・クロウたちの中でタイミングよく介入して阻止する者はいなかった。ウィリアムはすぐに問題に気づき、「伏撃に注意せよ！」と走りながら大声で警告した。
残念ながら、ウィリアムの部下たちは彼ほど機敏ではなく、特に変身した2名の魔化者は反応が鈍く、次々と罠にはまった。ある家の後ろから突然現れた蔓の網が1人を捕らえ、その人は走る勢いのまま10数回転び、別の大きな家の石壁に激しくぶつかり、「ドン」という鈍い音がした。
もう1人は屋根の上を跳び回っていたが、太い茨が天井を突き破って彼を縛り上げ、地面に叩きつけられるだけでなく、茨の鋭い棘によって血だらけになった。
一方、正面では突然現れた数名のドルイドが「自然の怒り」を放った。これは様々な植物の種子を込めて、異なる付加特性を持つエネルギー攻撃だ。
ドンドンドン！「自然の怒り」は目標に当たらなくても一定距離で爆発し、奇妙なかゆみの胞子が粉塵のように広がり、範囲が非常に広い。ウィリアムとその魔変者は避ける間もなかった。

「あくち……」ウィリアムは大丈夫だったが、あの魔変者の状態は悪かった。彼の暗邪戦能の防御によってほとんどの奇痒孢子の侵入は防がれたものの、隙があった。何よりも、突然の攻撃によって息を止めるのを忘れ、くしゃみをして方向感覚を失い、一気に遅れをとってしまった。このような一瞬一瞬が命取りとなる状況では、まるで敗退したも同然だ。

ヴァレンティーナはこの機会を利用してドルイドたちと合流し、城内に突入した。城内にもドルイドがおり、植物を呼び寄せて固く閉ざされた門を直接絡め取って封鎖した。同時に、他のドルイドたちが射孔や塔からウィリアムを攻撃してきた。これらの攻撃を避けるため、ウィリアムは仕方なくヴァレンティーナを追う最良の機会を逃してしまった。

一方、ニオの逃走方法は「血路を切り開く」という概念により合致していた。彼に最も近かったのは元々魔変者1名と魔化者3名だったが、そのうちの魔変者は彼によって首を取られ、即座に意識を失い、栄養源や砂袋と化した。もう1名の魔化者はヴァレンティーナによって倒され、残りの2名は執拗に追いかけてきた。

最初の数十秒間、ニオはほとんど無謀な勢いで突進し続け、そのため2名の魔化者は頻繁に攻撃を仕掛け、ニオの体には一気に6箇所の傷ができた。しかし、2名の魔化者はすぐに、ニオの体から淡い緑色の光が放たれており、傷の回復速度が以前のウラジミールに劣らないことに気づいた。

狼族の血脈、生命の波、そして食死藤がもたらすゆっくりとした回復効果。ニオはヴァレンティーナに自分の強みは不死にあると語っており、ある意味では全く大げさではなかった。

実際、食死藤はずっと以前から赤鬼や藍鬼の戦場で活躍していた。ニオはナンシーとスパイクの助けを借りて、新たに得た職業的才能を食死藤に加え、以下の2つの効果を持たせた。1、死体から残った生命力を吸収し、ニオに送る。2、吸収した生命力を直接治癒効果のある回復力に変えてニオに与える。この効果はどの治療術とも重複しない。

2名の魔化者は、頻繁な攻撃ではニオの走行に全く影響を与えられないことに気づき、すぐに戦術を変えた。低頻度で強力な攻撃を繰り出し、高速でニオに追いついてから落ち着いて強力で効果的な攻撃を仕掛け、阻止しようとした。

結果、ニオは肉干しにされかけた魔変者を最初に強攻を仕掛けてきた魔化者の腕の中に投げ込み、巧みな手口で死体を盾にしてその魔化者の右胸に一気に爪を突き立てた。2度目の「生命の摂取」だ！

心核が破壊されると同時に、その魔化者は非常に勇敢に反撃を試みたが、ニオによってうまく防がれた。ニオは急いで自分の爪で体を貫かれた魔変者の死体を布を引き裂くように引き裂き、投げ捨ててもう1名の魔化者の追撃を妨げた。

その時、イモートンを先頭とする追撃チームはより効率的な連携を始めていた。2名の魔変者は速度を犠牲にして暗邪光刃斬を放ち、遠距離からニオを攻撃し、残りの者たちは頭を下げて猛追した。

シッ！ニオは光刃斬を身を翻して避け、もう1つの避けられない攻撃に対しては、ちょうど手に入れた別の肉盾を前に突き出した。カチャッ！その魔化者はまるで巨大な斧で切り裂かれたかのように、背骨が真っ二つに割れ、血肉が飛び散り、体はほとんど真っ二つになった。

最後尾にいたニオに近かった魔化者が好機を見て飛びかかってきた。ニオは最初の爪攻撃をかわし、二度目の爪攻撃は肩に当たり、たちまち肉が裂けた。
その魔化者は一度攻撃に成功すると、鋭い爪を振り回しながらもう一方の爪を突き出したが、ニオの爪が先にその胸を突き、三度目の「生命摂取」が行われた！
再び光の刃が飛んできたが、ニオは再び魔化者を盾にして、その隙に猛ダッシュした。
ある家の後ろから二人の魔化者が飛び出してきた。彼らは深層防御の一員で、ずっとこっそりと様子を窺い、この不意打ちの攻撃を待っていたのだ。
しかし、ニオの鋭い嗅覚と聴覚のおかげで奇襲を受けることはほとんどなく、壁の後ろに人がいることを早くから察知していたニオは、その機会を利用して、二人の魔化者が飛び出してきたとき、足元を急に変えてそのうちの一人に猛ダッシュし、危機を脱するだけでなく、逆に主導権を握った。
ニオは空中で螺旋状に回転し、背中を下にして上を向き、魔化者の下を飛び越える瞬間、両爪を伸ばしてその魔化者の腰や肋骨に深く突き刺した。
狼人間に変身したニオの力は大幅に増し、すでに6レベルの戦士に近い力を持っており、ここでその力が発揮された。悲鳴と共に、その魔化者はニオに引きずられながら前に転がり続け、ニオが血まみれの狼の爪を引き抜いて再び逃げ出す頃には、すでに「生命摂取」と両側の傷害で息も絶え絶えだった。
プッ！
「ああ……」という悲痛な叫び声と共に、防御のために飛び上がっていたもう一人の魔化者は、飛んできた暗黒の光刃によってお尻の半分と太ももが切り落とされ、血飛沫を上げながら転がり出た。
「本当に馬鹿だ！」と後ろから追撃していたイモートンは怒り心頭だった。その攻撃はもともとニオを狙ったものだったが、ニオが偽動作を見せてその魔化者をだまし、ちょうど光刃の攻撃軌道に入ってしまい、犠牲者となったのだ。
ニオは身をひねってある家の裏に回り込み、魔化者たちは一時的に標的を失い、必死に追いかけるしかなかった。しかし、狼人間になったニオは四つん這いで野性的に走り、単純なスピードだけを考えれば、暗黒の爪牙たちは優位に立てず、むしろ劣っていた。
ドン！ニオは直接ドアを破って部屋に飛び込み、二本の斜めに飛んできた暗黒の光刃はごくわずかな時間差で外れ、部屋の中の家具を粉々に破壊した。
ドン！ニオは直接木の壁を破って部屋から脱出し、これは深層防御を担当していた別の二人の魔化者の予想をはるかに超えるものだった。彼らが追いかけてきたときには、ニオはすでに別の大きな部屋に入っており、二人の魔化者が続いて入ってきた。最初に入った方は標的が前にいないことに気づき、そのときもう一人も入ってきたが、側面からニオの攻撃を受けた。
一度攻撃に成功すると、狼の爪が後ろからしっかりとその魔化者の後頭部を叩き、捕らえた。
前にいた方の魔化者は異変に気づき、すぐに振り返って爪を振り回したが、そのときニオはすでにもう一人の魔化者の背後に完全に隠れており、一方の手でその頭を、もう一方の手で股間を掴み、大声を上げながら、その数百ポンドもある体を持ち上げて、最初に部屋に入った魔化者に投げつけた。
轟音と共に、最初に部屋に入った魔化者は地面に倒れ、起き上がろうとしているところに、ニオの狼の爪が頭部を掴まれた方の魔化者の腰や腹を貫き、勢いそのままに最初に部屋に入った魔化者の体にも突き刺さり、「生命摂取」が行われた！

下の方で、その魔化者は必死にもがき叫び、仲間のことなど顧みず、両の爪を狂ったように振り回したが、間もなく力が尽きてぐったりと死んでしまった……
「囲め！囲め！」10秒も経たないうちに、イモートンは部下たちを率いて到着した。その中には先ほど第3グループで防御に当たっていた2人の魔化者もいた。
「本当に、目標がこの大きな部屋から逃げ出すのを見ていないのか？」
「首を賭けて保証します。」と2人の魔化者は断言した。
短い会話の間に、大きな部屋は隙間なく囲まれ、周囲や屋根には闇の手下たちが溢れていた。
「ちくしょう、もう少し距離を取れってわかるか？壁が崩れてお前らを押し潰し、奴が逃げるまで待つつもりか？」イモートンは怒鳴りつつ、合図を送り、4人の魔変者にドアや窓から部屋に忍び込むよう命じた。
一方、分身守護はリズと合流し、リズはすでに飛行能力を得て、その場を飛び去った。これにより、急いで戻ってリズを攻撃しようとしたファードは、空を見上げてため息をつき、大声で罵りながら怒りを発散させた。「虫め！くそったれの虫……」これはリズだけでなく、以前の神力の種の争奪戦で戦った3人の自由の翼の空騎士たちに対しても向けられた言葉だった。
ゴートンは分身守護を激しく攻撃した後、引き続き全力でニオを追跡した。10レベルのプロフェッショナルとして、走るのは得意ではないものの、闇の手下たちの中では依然としてトップクラスの速さを誇っていた。もちろんファードには及ばないが、ほぼ同時に到着した。その時、4人の魔変者がちょうど部屋に忍び込んだところだった。
「いない！」
「目標が消えた！」
イモートンたちは部屋の中から魔変者たちの叫び声を聞いた。
「探せ！隠し通路を探せ！」ゴートンは外で怒号した。
実際、ゴートンが叫ばなくても、4人の魔変者はすでに探索を始めていた。
その時、イモートンはこの大きな建物の看板に気づいた。「ワインセラーに注意しろ！」
案の定、ワインセラーがあり、入口はニオが2人の魔化者の死体で隠していたため、すぐには発見されなかった。
「ワインセラーは共有されており、東側の建物に通じている。」
「くそっ！」闇の手下たちはすぐに東側の建物に向かって突進し、ファードは自分の乗り物を叩き、彼の悪夢の戦馬は力強く突進し、直接大きな建物の屋根に上がった。「あそこだ、目標はあそこにいる！」ファードは四足で走る姿を見た。その体には破れた血まみれの革の服を着ており、巨大な前足が印象的だった。
東側の建物に向かった闇の手下たちも、ニオがここから逃げ出したことを確認していた。雪の上にははっきりと足跡が残っていた。
闇の手下たちは引き続き猛追した。
「見えた、奴はあの井戸に飛び込んだ！」先頭を走っていた魔化者が大声で叫んだ。
「ニオを逃がしたな、お前の皮を剥いでやるぞ、ゴートン！」
ファードの脅しにゴートンは冷や汗をかき、必死に走り、最も先頭に立つ追跡者となった。井戸の前に着くと、ためらうことなく飛び込んだ。
そして。
アア……
ドン！
井戸の中でパニックに陥った悲鳴が響き渡った。その井戸の直径は3メートルもありながら、深さは50メートル以上もあった。飛び込むのと跳び込むのでは大きな違いがあり、ゴートンは力を過信してしまったのだ。

「この愚か者め！」井戸口に駆け寄ったファードは下を見下ろし、怒りに満ちて罵った。50メートル以上あってもゴートンが死ぬほどではない。特に下には水があるのだから。ただし、怪我は避けられない。ファードの目は暗闇を貫くことができ、下の約40メートルほどの場所で、誰かが慎重に這い降りているのが見えた。角度の問題ではっきりとは見えないが、ニオに違いないとほぼ確信できた。
「追え！」
ファードの号令で、まずイモートンを先頭にした魔侍や魔変者たちが一斉に飛び降りた。ヤモリのように壁を這い、短距離で跳躍し、命をかけて速度を上げ、3秒で10メートル以上進んだ。ニオが井戸底に飛び込んだ時、先頭のイモートンはすでに底まで20メートルも残っていなかった。
「手柄を立てる時だ、飛べ！」イモートンは歯を食いしばって飛び降りた。
「くそっ！急流だ！」イモートンの叫び声と共に、彼に続くように他にも2、3人の魔侍が飛び降りた。
これらの暗黒の手下たちは水に入ると、まず最初にニオを捕まえるのではなく、激しい水流と戦うことになった。
レベル7ともなれば、どれもただではない。戦闘力を秘めた爪は石をも砕き、岩壁をも引き裂くほどだ。水底を掻いたり岩壁を掴んだりして、軽率な数人の暗黒の手下たちはなんとか自分の位置を固定し、激しい水流に流されて行方不明になるのを免れた。
しかし、彼らは目標を間違えていることに気づいた。水路の石壁に沿って、サソリのように突進してくるのはニオではなく、見たこともない怪物――絶えず変化する顔を持つ怪物だった……
ああ……
再び井戸底から悲鳴が上がった。一つではない……