第十一章 ビギナー三人組
人には英雄になるための正義の心もあれば、盗賊になるための放縦な思いもある。
ニオが足を蹴って民家のドアを開けたとき、彼の心には、暗黒の信者が人を殺し火を放つときのような、法を無視し遠慮なく、快感に満ちた気持ちが浮かんだ。
生と死の境界で、最も恥ずかしがり屋の人でさえ踊り出す。ニオも今、その踊り手だ。守るべき最低限のライン以外、世俗的な道徳や礼儀はすでに忘れ去り、盗賊らしい言葉で言えば「今日はタダで食べて飲んで、お金は払わないぞ、どうだ？」というわけだ。
家の主はどこかでどんな運命に遭ったのか、部屋の温度から判断すると、少なくとも半日以上は誰も戻ってきて暖を取っていないようだった。
ニオはドアのところから薪の束を抱え込み、慎重にドアをしっかり閉め、もう一度念入りに確認した。ドアや窓に明らかな隙間はなく、それから体についた重い泥だらけの服を一枚ずつ脱ぎ、隅に投げ捨てた。
冬の日に濡れた服を着ている方が、服を着ていないよりも寒い。しかし、気配を隠すために、ニオは体温がより速く奪われていくのを我慢し続けた。この家の遮断があって初めて安堵できた。
ニオは、それでも自分の余暇は決して多くないことを知っていた。だからすべてを簡素かつ急いで行うしかなかった。
暖を取るためのストーブよりも、キッチンの火の方がより重要だった。パンを焼く機会はないが、自分用に温かいものを作ることはできる。まず火で水を沸かし、その後隅に立って小さな木桶で水槽から水をすくって体を洗った。水槽の水も冷たかったが、外の井戸水よりはずっとましだった。
洗い終えると、ストーブの上の水も沸騰していた。生の小麦粉を細かい生地にして沸騰した水に入れ、水が再び沸騰すればほぼ食べられる状態になる。塩やハムの角切りを加えれば、スープ状の麺料理でお腹も満たされ、水分も補給できる。
しかし、まるで天がニオがこんな時に夜食を食べることを妬んでいるかのように、数口食べたところで予期せぬ訪問者が現れた。
ガチッ……
ヴィニーは前を歩くマットをにらみつけ、「これはあまりにもプロフェッショナルじゃない……」と心の中で思った。
マットは気まずそうに振り返ってヴィニーを一瞥し、気まずく笑ってから短剣を持ったまま前進し続けた。
広い部屋には誰もおらず、暖炉も灯されていなかった。
ドン！
「おっ！」部屋は真っ暗で、先頭を歩いていたマットも何かにぶつかって痛みでうめき声を上げ、危うく転びそうになった。
「……」ヴィニーは顔をしかめた。
最後尾を歩いていたエリックが小声で言った。「やっぱり、帰ろうか……」しかし、ヴィニーに頭を平手打ちされて黙り込んだ。
「何の匂いだ？」マットは声を潜めて尋ねた。
「ひどい臭いだ！」エリックは眉をひそめて答えた。
ヴィニーは指で空中にキッチンの方向を示した。
マットは唾を飲み込み、剣を持ったまま前進し続けた。
キッチンのドアは半分閉じられており、隙間からはストーブの揺らめく光が見えた。
マットは振り返ってヴィニーを見て人差し指を立てた。
ヴィニーは首を振り、人差し指と中指を立てた。そこでマットは理解した。第二の案だ——直接突入する。
深く息を吸い込んだマットは、豚が殺されるような叫び声を上げ、ドアを蹴り開け、両手で剣を構えて中に飛び込んだ。ヴィニーとエリックもすぐ後を追い、ドアを入るなり左右に分かれて地形を占領し、半包囲の形を作ろうとした。
キッチンに駆け込んだマットは前方に人がいることに全く気づかず、食卓が一つあるのを見て体を回そうとしたところ、誰かに強くお尻を蹴られ、よろめいて食卓に倒れ込んだ。その食卓は木が厚く、形もがっしりしておりかなり重かった。マットはちょうど腰から下が食卓の縁に激しく挟まれ、上半身は食卓の上に倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、背中に強い衝撃が走り、まるで倒れた柱に打たれたようだった。目の前が暗くなり、「プッ！」と胸や腹の中の空気がすべて押し出され、ほとんど気を失いそうになった。
同時に、部屋に駆け込んだばかりの彼女の首には光り輝く刃物が当てられていた。少なくともエリックだけは無事だと思ったその時、エリックが別の剣の刃先で顎を突き上げられ、外の暗闇から少しずつキッチンに入ってくるのが見えた。全員が捕らえられ、全滅した。
「ドアを閉めろ！」ニオの声は外の冷たい風よりも厳しいものだった。
エリックは剣の刃先に迫られながらゆっくりと前に進み、振り返って背後からドアを閉めた。最初から最後まで、頭を少しも動かさなかった。
「ちっ！なんで服を着てないの！？」ヴィニーは顔を赤らめ、眉をひそめ、その一言で部屋の雰囲気を奇妙で不気味なものにした。
確かに、ニオのその姿勢はあまり見栄えが良くなかった。片足を地面につけ、もう一方の足をマットの上に乗せ、右手の剣はヴィニーの首の横に、左手の剣はエリックの顎を突き上げていた。正面にいるヴィニーとエリックにとって、彼の胸や腹は丸出しで、股間も一目瞭然だった。
「剣を全部捨てろ！」ニオは顔をこわばらせて気まずさを破った。
エリックはおびえながら半蹲みになり、剣を地面に置いた。ヴィニーは口を尖らせ、怒ったように剣を前に投げつけ、地面に落として大きな音を立てさせた。
「ああ！殺さないで！殺さないで！剣を捨てる！捨てるから！」マットは何が起こったのかわからず、その音に驚いて大声で懇願し、短剣を手元で前に押しやった。こうして全員の武器が解除された。
「みんな、横に行け！」ニオは引き続き厳しい声で言った。しかし心の中では既に笑いと怒りが入り混じっていた。どうしてこんな無能な連中に出会うのか。今はいつだ？これは一体何の芝居なのか？
刃物はコンロの火に照らされて眩しい光を放ち、エリックとマットは当然異議を唱えることができなかった。ただヴィニーだけが不満を隠さず、ぶつぶつと「この泥棒、この悪党……」と呟いていた。
やがて、ヴィニーたち三人はキッチンの悪臭の正体がどこから来ているのかを知った。彼らが立っている角は、先ほどニオが洗った場所で、地面は汚水と沈殿物で覆われていた。ニオは彼らに頭を抱えてしゃがむように命じたため、臭いはさらに強くなった。
ヴィニーたち三人の武器を一つずつ拾い上げ、手近な食卓の上に放り投げた。武器の形は同じで、剣身の近くには鋼印の番号が打たれており、剣の質もまずまずだったが、刃はあまり丁寧に研がれておらず、手入れも適当だった。
ニオはわずかに眉をひそめ、ヴィニーたち三人を見た。「ソルスの民兵か？」と言ってから少し間を置き、「それとも見習いか？」と続けた。
ニオは、ソルスが毎年醸造の月から民兵訓練を行っていることを知っていた。それはソルスの市民が自らの権利として勝ち取ったものだ。民兵訓練の対象となるのは、目の前のような16～20歳の青少年たちである。今は風の月の中頃で、2ヶ月間の訓練までまだ時間がある。しかし、民兵の剣を手に入れているということは、基礎訓練の大きな課程はすでに終わっているということだ。だが……正式な場ではやはり幼さが目立つ！
最も痩せているエリックはウズラのようにそこに縮こまり、どうすればいいのか頭を悩ませていた。丸い鼻先と乱れた赤い短髪のマットは、ニオの引き締まった体格を少し羨ましそうに見つめていた。ニオの筋肉はそれほど目立たないが、筋肉の張りは非常に良く、動作をするたびに関連する筋肉群が動いて形になり、角張った線が浮かび上がり、力と美の典型的な表現だった。さらに、ニオの体には目立つ傷跡がいくつかあり、人体の構造に少しでも知識があれば、それらがかつては致命傷だったことがわかる。こんな人が今まで生きていられるなんて信じられない。
ヴィニーはニオの手首と足首についた手錠を見た。もし間違っていなければ、それは重罪犯や死刑囚にしか着用されない重い刑具だ。「逃亡犯？そんなに大悪人には見えないけど……」
しかし、ニオがまるで大人が子供を扱うかのような態度に、ヴィニーは強い嫌悪感を覚えた。ニオがかなりの実力を持っていることは認めるが、それが何だというのか？「自分を汚して感電し、盗みをして食べるだけで、年齢もそんなに変わらないのに、何を大人ぶってるの！」
さらに、以前うっかり見かけた巨大な毛虫や、今でも恥を隠すものもなく傲慢な態度を取っていることを思い出すと、ヴィニーは怒りでいっぱいになり、抑えきれずに白い歯を食いしばりながら「この泥棒、この悪党、露出狂……」と呟いた。
質問に答えず、愚かでだらしない。三人ともまだ捕虜としての自覚が全くない。ニオも、こんな思い込みだらけの素人と口論する気にはなれず、また火のそばに戻り、火を焚きながら、まるで何か美味しいものを食べているかのように生地をむさぼり食べていた。
ペーストのような食べ物と、火のおかげで部屋の温度が上がりさらに鼻を突く悪臭。ヴィニーは白いそばかすが散らばった鼻をしかめ、吐き気をこらえながら勇気を出して尋ねた。「ねえ！あなたは誰？なぜアプリーおばさんの家に押し入ったの？」
ニオは振り返ることもせず、左腕を伸ばして数回回した。鎖がガラガラと音を立てた。
ヴィニーは口を尖らせて低い声で言った。「何を偉そうにしてるの？ただの逃亡犯でしょ？」
「わかった！」マットは突然悟ったような顔で言った。「あいつはあの死刑囚だ。昼間、広場で、エリックもその場にいたんだ！」
エリックは頷いた。
「反逆者だ！」ヴィニーがまだ混乱しているのを見て、マットは大声で叫んだ。「反逆者！堕落者だ！」
食べていたニオは動きを止め、振り返ってマットを冷たい目で一瞥した。マットはすぐに氷の中に落ちたような気分になった。
「あ、あなたは何をしようとしてるの！」ヴィニーもニオの目に宿る厳しい寒気を感じ、弱気な声で尋ねた。
「お前たち、権力者を公正で厳格な存在だと思ってるのか？もし俺が堕落者なら、今ごろここに隠れてこっそり食べている必要なんてないだろう。本当の反逆者は誰なんだ？なぜ暗黒勢力がこんなにもスムーズにソルスに侵入でき、都市の魔法防御障壁まで完全に彼らの手に落ちてしまったんだ？バカどもめ！」
三人の見習い民兵は目を見開き、ヴィニーが言った。「つまり……」
「黙れ、自分で考えろ！」ニオは乱暴にヴィニーの言葉を遮り、再び黙って食べ続けた。食べ物があれば満腹になり、文句を言う相手もいない。はっ！ずっと快適だ……
ヴィニーたち三人はしばらく顔を見合わせた後、小声で話し合い始めた。
「彼は嘘をついているようには見えない。」
「彼はかなり強い。私たちは彼の助けが必要だ。」
「まさか、彼は狼人間だ。もし彼の言うことが本当なら、なおさら私たちを助けないだろう。」
「なぜ？彼は自分の無実を証明できるはずだ。」
「誰に証明するんだ？彼を陥れた権力者にか？それともつい最近まで彼に石を投げ、唾を吐いていた市民たちにか？」……
「え？彼はどこに？」ヴィニーがふと見ると、ニオがいつの間にか消えていた。
テーブルの上の剣を見て、また互いに目を見合わせた後、三人は次々と立ち上がり、それぞれテーブルから短剣を奪い取った。
その時、ガン！とキッチンのドアが力任せに蹴り開けられ、ドアの錠前も外れて半分倒れた状態で横に傾いた。二人の暗黒教徒が次々と飛び込んできた。
「ハハ、また三人の小僧か！」先頭の暗黒教徒の口調は、まるで豚の子供に話しかけているかのようだった。
プッ！
もう一人、明らかに落ち着いた雰囲気の暗黒教徒が後ろ首から斜めに刃物で突き刺され、剣先が口から飛び出した。同時に、強烈な蹴りによって話していた暗黒教徒は、先日のマットのようによろめきながら食卓に倒れ込んだ。しかし、この暗黒教徒はマットよりも反応がずっと良く、すぐに体を後ろに倒し、お腹を下にしてテーブルからヴィニーたち三人に向かって滑り込んできた。
対戦経験の全くないエリックとマットは、この突然の展開に驚いて避けることさえ忘れ、ヴィニーは「あっ！」と悲鳴を上げた。
鎖が鳴る音と共に、一人の人影がドア口から空中を駆け抜けて降りてきて、ガン！と暗黒教徒の肩に重く乗りかかった。続いて、その暗黒教徒のヘルメットと髪を一気に掴み、後ろに強く引き寄せると同時に剣を斜めに振り下ろした。プッ！やはり後ろ首から刺し、口から出て、血が剣の刃や先端から小川のように流れ出し、地面に広がっていく。目を覆いたくなるほどの赤い染みができた。
ヴィニーたち三人が我に返った時には、ニオはすでに二度目の生地を食べていた。下水の悪臭と血の腥い匂いが部屋の熱気と混ざり合い、本当に吐き気を催すほどだった。それでもニオは美味しそうに食べていた。
頭を上げて最後の生地を口に入れたニオは、食器を手に持ったままコンロの上に投げ捨て、手の甲で口を拭いて、まだ呆然としているヴィニーたち三人を見た。「民兵として早く卒業したいか？まずは死体で練習しろ。」そう言いながら、食卓の上にいる、まるで処分される豚のような暗黒教徒を指し、「こんな状況にも適応できないのに、孤立した暗黒教徒を倒せると思うのか？」と言った。
ニオの推測もそれほど間違ってはいなかった。ヴィニーたち三人はニオのような冷酷なやり方を取らず、単独でいるダーク・クライストを捕らえて口から情報を引き出そうと考えていたのだ。もちろん、彼らの考えは未熟すぎ、戦闘力も取るに足らない。本当にダーク・クライストと遭遇したら、それは失敗どころか悲劇に終わるだろう。
ヴィニーたち三人は食卓の周りに集まり、短剣を握りしめて刺すか刺さないかで死体と格闘している。一方、ニオはもう一人のダーク・クライストの服を手際よく脱がせていた。この家にある男性用の服は少年用ばかりで、ニオには全く合わなかった。だが今は、そのダーク・クライストの服は体にぴったり合い、質も悪くない。肌の輝きや手のひらのタコ、髪の状態などから、かなり裕福な生活を送っていた人物だとニオは判断した。一体何が彼を悪魔の手先にしたのかは分からない。
「ちくしょう！こんなに背が高いのに小足だとは！」ニオはついに不自然な点に気づいた。服を脱がされたダーク・クライストは小足で、食卓の方の人物の方がまだ着られそうだった。
「ヘアピンを二本貸してくれ。」ニオは遠慮なくヴィニーに手を伸ばして頼んだ。
ヴィニーは二本の三つ編みを作り、それをピンで留めていた。見た目はすっきりしていたが、ニオの言葉を聞いて一瞬驚き、すぐに理解し、少し躊躇した後、やはり二本のヘアピンを外してニオの手に渡した。
案の定、ニオは椅子を引き寄せて座り、脚を食卓の上に乗せ、ヘアピンを直して錠前を開け始めた。
二つの足枷がすべて外されたが、ヴィニーたち三人はまだ死体と格闘を続けていた。ニオは内心で首を振りながら見ていた。「ソルス市民め、ふん……」
シュッ、シュッ！ニオはカーテンを布切れにして脚に巻き付け、足の裏や足首にも巻いた。短靴を履き、簡単に洗浄した脛当てを装着した。その脛当ては革鎧の上に正面に鉄板をはめ、後ろはベルトのような紐で締め付け、金属のバックル付きの革片を折り曲げて留める仕組みで、動かしても全く不快感はなく、これでOKだった。
ニオの手際は熟練しており、非常に迅速だった。ヴィニーたち三人は呆然と見ていた。授業で西風狂戦団のベテラン兵士たちが実演していたのを見ても、これほど手際よくはなかった。さらに先ほどニオが人を殺す際のプロフェッショナルさと冷酷さを思い出すと、口が渇き、心に感慨が湧いた。同じ年齢なのに、この差は……。
上着の綿のシャツはなかなか良く、今流行りのミシンで菱形の模様を密に縫い付けており、保温性があり軽く、体にフィットしていた。外側の直脚のコートも明らかに丁寧に作られており、一見すると普通だが、内側には綿の鎧の設計があり、細かい鉄線の網があって優れた防御力を持っていた。
「ん？」このダーク・クライストが身につけている装備の精巧さがニオの疑念を呼んだ。彼はそのクライストのマスクを外し、髪を掴んで持ち上げ、ヴィニーたち三人に尋ねた。「この人、君たちの中で誰か見たことあるか？」
ヴィニーとマットは首を振ったが、エリックだけがどこか見覚えがあるような表情を浮かべ、しばらく悩んだ末、結局思い出せなかった。
ニオは再びその死体を徹底的に調べた。その結果、錦織られた財布の中には豊富な銀貨があったほか、よく調べると微弱な魔力の揺らぎを持つ指輪が一つあった。見た目を華やかにするために微弱な魔力の揺らぎを持つ指輪は多いが、この指輪のデザインは少し特別で、自分の尾を咥えた銀色の鱗を持つ蛇が極めて精巧に作られていた。ニオはそれが何らかの証と思い、持ち帰った。
この暗黒教徒からは、より質の良い剣も手に入れたので、以前その暗黒教徒から手に入れた粗悪な剣と交換した。
心の中で常に邪火傀儡という大敵を気にかけていたニオは、まず自分自身を整えてから、再び手首の手錠に取り組んだ。
実際、このやり方は正しかった。ニオが左手の手錠を解いた途端、「ドンドンドンドン」という足音が耳に響いてきた。今回は明らかにテンポが速く、より緊迫した圧迫感があった。しかしニオは静かに笑った。彼が恐れていたのは邪火傀儡が焦らないことだった。ニオにとって、もし邪火傀儡がずっと冷静かつ落ち着いているなら、それこそが真に絶望的なことだった。
滅ぼすためには、まず狂わせるのだ！ニオはすでに準備ができていた。