第十二章 炎を消す
ヴィニーは真人に対する最初の一撃を放ち終え、心の動揺を鎮めるために大きく息を吸っていた。
たとえ相手が死体であっても、この一撃を放つのは容易ではなかった。新人にとって人殺しと獣殺しは全く異なる心の動きをもたらす上、食卓で豚のように死んでいるこの男をヴィニーたち三人はちょうど知っていたのだ！
ボブ、豚肉屋のボブ。ソルズ城の少なくとも半数の家庭がボブから肉を買っていた。この特別な夜、いつも無口なボブでさえも狂暴になり、死んだ知り合いに剣を振り下ろす――それもまた一種の狂気ではないだろうか？
その時、ニオが突然立ち上がり、剣を構えてボブを刺そうとしたエリックは驚き、剣が手から滑り落ちそうになった。
「取り立て屋が来た。扱いにくい相手だ。君たち、ここを離れた方がいい。」
「取り立て屋？何を借りてるんだ？」マットはニオの落ち着いた様子に思わず尋ねた。
ヘルメットの紐を締め直したニオは言った。「命だ。」そう言って、ハムと腕甲を巻いた新しい荷物を抱えて外に駆け出した。
ヴィニーたち三人が疑問と好奇心を抱えて戸口に着いた時、ニオの姿は既に消えていた。代わりに心を揺さぶるようなドンドンドンという音がはっきりと聞こえてきた。その後間もなく、三人は邪火傀儡の咆哮声を聞き、それから倍以上の速さで響くドンドンという音が続いた。そしてついに、ニオが言っていた取り立て屋、燃え盛る巨大な悪魔の姿を目にした。それは彼らから5メートルも離れていない場所を猛スピードで駆け抜けていった。そう、ヴィニーたちの認識では、このような恐ろしく凶悪な怪物こそが悪魔なのだ。
邪火傀儡は目標を感知すると「漫然とした探索」を終え、「追跡锁定」状態に移る。この時、道を塞がず、攻撃しない限り、たとえ光輝教廷の司教がそばに立っていても、それには全く興味を示さない。
「あの男は嘘をついていないようだ。しかも大物かもしれない。でなければ悪魔が彼を追うはずがない。」
エリックはマットを一瞥し、ふんと言った。「もしかしたら、また悪魔を裏切ったのかもな？」
「今日のような状況で？」
「だから何だ？ボブでさえも暗黒教徒になれるんだ。この世界は狂っている。」
「もういい、黙れ。ついていこう。」ヴィニーが二人の口論を遮った。
「え？」エリックとマットは驚いた顔でヴィニーを見た。
ヴィニーは既に邪火傀儡の方へ走り出していた。マットが次に続き、エリックは首を振りながらつぶやいた。「やはりこの世界は狂っている。」そして彼も追いかけていった。「ああ、待ってくれ！」……
ニオは早くから一つの問題を考えていた。もし自分が邪火傀儡と戦わなければならないなら、戦場はどこにすべきか？
最初の選択肢は当然、光輝教会だ。神聖な場所であり、すでにすべての暗黒系存在に対して強力な圧力と弱体化効果を持っている。ましてや主の聖堂、聖なる光が照らす場所では、悪魔は絶え間なくダメージを受けるだろう。
しかし、今日の最適な場所はニオの考え範囲にはなかった。彼はそここそが今日の暗黒の嵐の中心だと信じており、今そこに行けば進行中の冒涜の儀式に間に合う可能性が高いと考えていたのだ。
正法が通用しないため、ニオは別の方法を考えるしかなく、よく考えた末に「魔法の庭園」という案を思いついた。
フレイは非常に自由な場所であり、その自由さがエメラ全体で最も豊かな国を築き上げたが、同時にいくつかの問題も生み出した。例えば今日のソルスの乱の主役の一人である暗黒教徒たちだ。もし神聖オード王国であれば、教会での礼拝は市民にとって必修科目だ。そんな中で、どうやって彼らがこっそりと潜伏できるだろうか？
もちろん、ある法則の存在を論じる際の賛否両論は、そんな狭い視点だけではない。魔法の庭園もまた、フレイ自由連合の都市でしか見られない景観であり、それはフレイだけが魔法使いたちに都市内に術式塔を建設することを許可しているからだ。
魔法使いたちは、主に術式の研究に使う術式塔を人里離れた場所に建て、一方で術式塔自体は人口の多い町に建設する。それはエメラにおいて、生命こそが魔法の酵素であり、その中でも様々な知性を持つ生命体が最も重要だからだ。
人々は魔法の様々な不思議な効果を好む一方で、放射能汚染のような害も嫌っている。一方には術式エネルギーが急速に発酵する場所があり、もう一方には市民の健康を害するものがある。魔法の庭園は、この両者のバランスを取るために生まれたのだ。
ソルス城の魔法の庭園は北区の端、より正確に言えば都市の北西方向に位置している。ソルス城は扇形に区域が分けられており、魔法の庭園は西区と北区の境界線であるオタ大通りを横切っている。
厳冬に入っても、魔法の庭園では木々が青々と茂り、鳥のさえずりや花の香りが漂っている。夜になると、蛍光花の花びらや舞う魔芍薬の花粉が、ここに夢のような美しさをもたらす。
ニオは風雅を知らない粗野な男のように魔法の庭園の静けさを破り、低木を乗り越え、花壇を踏み荒らしながら、まるで獣のように中へと突進していった。30メートルほど先には、牛嚼牡丹の真の象徴である邪火傀儡がいる。この存在が動くときは、単なる踏みつけるだけでは済まない。燃え盛る緑色の炎が及ぶところでは植物が次々と焼け焦げ、さらに遠くの場所でも一面が腐敗してしまう。
悪魔は本来、すべての生命の大敵であり、彼らが持つ力は「暗邪の力」と呼ばれる。この力の主な特徴は地獄のような灼熱、邪悪な枯死、汚れた腐食であり、現れる症状は燃焼、枯れ、腐敗などだ。
魔法の庭園は、大型の魔法陣を通路とし、術式エネルギーを動力源とする生態系である。
普段は誰もこれらの植物を邪魔しない。これらの特別な植物は、術式塔から放たれるエネルギーの残渣を吸収して健康に成長しており、この庭園の生態を維持するのに必要な術式エネルギーはごくわずかだ。また、公共の安全条約による制約もあるため、魔法使いたちは喜んで都市の管理者に好意を示す。
条項の一つ：放射能汚染をできるだけ吸収し、庭園内の特別な種類の植物が四季を通じて常緑であり続けるため、術式エネルギーはこのシステムに完全に開放されている。
この情報は特別な秘密というわけではなく、記憶力に優れたニオが把握しており、今日、邪火傀儡に対抗する上で重要な要素となっている。
邪火傀儡には天賦の属性があり——それが地獄火で、範囲内のすべての生物に「地獄の灼熱」を中心とした暗黒の邪悪な力による侵食をもたらす。この天賦は間違いなく非常に強力だが、どんなものにも表裏がある。地獄火の欠点はエネルギー消費にある。
通常はこのような消費は目立たないが、魔法庭園は異なる。ここはある意味で生命が再生する場所であり、植物が衰えると生態系が機能し、オーラルエネルギーが即座に補充される。そのため、「エネルギー吸収による蘇生」能力が特に強いこれらの魔法植物は急速に元気を取り戻す。そして地獄火の天賦は生命体に対して自動的に発動するのだ……
生命が再生する場所であることは、ニオが魔法庭園を選んだ理由の一つに過ぎない。もう一つの理由は、魔法庭園内にある魔法の泉だ。普段から人々に親しまれている清涼で清潔な水は、環境を美しくするだけでなく、植物に水をやる役割も担っている。これも生態系の一部であり、細い流れではあるが絶えることはない。そしてこれらの泉の源は、魔法庭園の中心にあるオーラルタワーの下にある日月輪の噴水だ。
日輪の噴水は全体が環状で、大きな十字路によって四つの池に分かれている。池の中には噴水だけでなく、湧き水もある。ニオが注目していたのは、水の元素位面と繋がっているという特徴だ。
月輪の役割はより隔離帯のようなもので、日輪の噴水よりもオーラルタワーに近く、人工の活水川のように見えるが、その活水もまた水の元素位面との繋がりによるものだ。
暗闇の宿敵は光であり、炎の対抗馬は当然水流だ。活水こそが魔法庭園を選んだ理由の二つ目だ。
実は三つ目の理由もある。それは、邪火傀儡が意図的にそうしたわけではないが、ニオを追い詰める過程で魔法庭園を大きく破壊することになるという事実だ。魔法庭園を支えているのが複合型の大型魔法陣であるなら、対抗策があるはずだ。もちろんこれは理論上の話で、いわゆる対抗策というのは何度もの魔音警告や強化版の昏睡術のような軽い罰則体系に過ぎないかもしれない。ニオはこれをよく知らないため、あまり期待していない。
邪火傀儡は燃える戦斧を振り回しながら後を追い続けるが、食事や体重の減少、休息によってニオの総合力はかなり回復している。さらに感覚に優れたニオは逃走に専念しているため、邪火傀儡が短期間でニオに追いつくのは容易ではない。
低木や森の中で、ニオは魔法庭園の中で邪火傀儡とかくれんぼを始める。屈強な邪火傀儡は相変わらず無茶な突進を繰り返し、森を焼き払い、後には治療が必要な荒れ地を残す。
ニオは大きな木に登り、邪火傀儡は何度も炎の斬撃を放つが、木に寄りかかっているニオは余裕を持ってそれを避ける。逆に大木の枝葉が雨のように降り注ぎ、邪火傀儡の視界を大きく妨げる。ん！ん！邪火傀儡にとって、一人では抱えきれない木も、数回の斧撃で倒せる簡単なものに過ぎない。大木が倒れると、ニオはその勢いのまま別の木に飛び移る。枝が高く葉が茂っているため、邪火傀儡が的を絞って即時攻撃を仕掛けるのは容易ではない。
一本の木を切るのも、二本の木を伐るのも同じだ。邪火傀儡は木に登れないが、この愚か者には実に効果的な方法がある。「おい、この大きな森を全部切り倒しても、そんなに力がいるか？」
確かに、魔法の庭園は木々が太く、間隔も適切で、この場所だけがそうだ。しかし問題は、この騒ぎによって魔法の庭園の生態系が完全に活性化し、オーラのエネルギーが狂ったように流れていることだ。木々は花や草のような再生速度には達しないが、オーラのエネルギーから変換された生命エネルギーが高速で流れ、各植物が要塞となって邪火傀儡の地獄火の能力と対抗している。邪火傀儡のエネルギー消費はますます増え、漏れ出すような抑えきれない傾向にある。
レベル5はレベル5、雷のような速さと強さで、10分も経たずに森はめちゃくちゃに切り倒された。ニオは倒れた木々の間を駆け回り、障害物を乗り越えながら進む。これは元々暗黒族の狼人間の強みであり、ニオも幼い頃からこの技能を身につけていた。今、それを使うことでレベル差を大きく埋めている。
邪火傀儡は依然として開拓者のように振る舞い、飛び越えられると飛び越え、突っ込めると突っ込み、炎の戦斧で切り裂きながら、まるで突進する火炎戦車のようだ。
ついに、ふっ！生態系の究極の回復状態が引き起こされ、その地域の地面に複雑な魔法陣が現れ、生命エネルギーが無数の上昇する光の粒のように現れた。これは大型生命治癒術だ。ニオは驚いた。なぜなら、この力は彼にとっても非常に有益な影響を与え、疲労感が軽減され、体力が回復し、体の中で徐々に強まっていた痛みも和らいだからだ。
しかし、生命力は邪火傀儡にとっては害となる。この上昇する強大な力に抵抗するため、邪火傀儡は叫び声と共に、通常よりも激しい邪火を体表から噴き出し、その狂った燃焼によって体はさらに熱くなり、輪郭さえもはっきり見えなくなった。
好機を逃さず、生命治癒術は素晴らしいが、ニオはここに長く留まることはできない。なぜなら、彼は花壇エリアを越えなければならず、この200メートル近くの道には隠れるための大きな森はないからだ。
大型生命治癒術によって邪火傀儡は泥沼にはまり込み、ニオがオーラの塔の方向に猛ダッシュするのを見て、邪火傀儡は躊躇うことなく再び「炎斧投擲」を使った。それも特に愚かではなく、ニオが自分の燃焼武器に興味を持たないことを知っており、何百回投げても奪われる心配はない。
鋭い耳のおかげで、ニオは回転する炎斧の空気を切る音を聞き取り、警戒心と距離によってレベル差による圧倒的な力が大きく減少した。ニオがこのような攻撃を避けるのは、同レベルの敵の近距離からの正面切っての一撃を避けるのと同じくらい難しいだけだ。ただし、「炎斧投擲」は結局のところレベル5の戦士が放つもので、その余波の威力もかなり大きく、ニオは苦労して転がりながら、体にかかる余波の力を和らげるしかなかった。
まるで泥沼を進むかのように、邪火傀儡はやっとのことで大型生命治癒術の範囲から抜け出し、大股でニオを追いかけた。しかし魔法庭園の生態系はすでに究極の回復状態に達しており、地獄火の効果によって低木や草花が腐食されるたびに生命力が反発し、大型生命治癒術ほど強力ではないものの、それなりの効果があった。邪火傀儡はまるで光の絨毯の上を歩いているかのようで、一歩ごとに火と光、腐敗と再生が入り混じった華やかな光が周囲を包んでいた。この時点で大地が邪火傀儡に与える影響は、ドルイドの「茨の絡み合い」よりも強力で、しかも進むたびに茨が増えていった。
邪火傀儡は依然として勇敢だった。それは何者か？暗黒の使者ダンスティニーが直接導いた追撃者が、このような小さな力の絡み合いに負けるはずがない。
轟！邪火傀儡の周囲の炎はさらに強力になり、完全に「炎の身体」の状態に達した。これで生命の力ではもはやそれを縛り付けることはできない。これは生態系の究極形であり、しかもこれは特別な対象魔法ではなく、単に力の属性が互いに反発し合って生じたものに過ぎない。
邪火傀儡は突進し、手近にあった炎の戦斧を手に取り、再びエネルギーを注ぎ込んでから躊躇うことなく再び投げつけた。それは「炎斧投擲」でニオを一撃で倒せるとは思っておらず、この攻撃がニオの逃走を妨げるだけで十分だった。これは実際には難しくなく、ニオは再び慌てて避け、転がりながら前進を続けた。敏捷ではあるが、時間をロスするのは避けられなかった。
100メートル以上は短くはないが、それほど長くもない。特にニオや邪火傀儡のような戦士にとっては、10数秒で越えられる距離だ。ニオが日輪池の近くに到着した時、邪火傀儡はすでに彼から10メートルも離れていなかった。邪火傀儡の斧の攻撃範囲は4メートルを超えており、つまりもう少し近づけば直接攻撃が可能になる。そう考えると、邪火傀儡は炎の斬撃すら使う気になれず、一心不乱にニオを追いかけた。
ガシャガシャガシャ！ニオは池の縁を伝って水の中を進み、轟隆！轟隆！邪火傀儡は池の縁を壊しながら直線的に迫ってきた。シュッ！水と火の衝突で、大量の白い蒸気が邪火傀儡の周囲で立ち上り、水霧が邪火傀儡の視界を妨げた。二度斬りつけたが、ニオは危うく避けた。
第二の戦場はこの日輪池だ。池はそれほど深くなく、特に縁が壊れて水が流れ出ているため、残っている水も膝までしかなかった。しかし中央の噴水の虹管が破壊されたため、水が激しく噴き出していた。ニオがすべきことは、邪火傀儡をできるだけ水が激しい場所に留めておくことだ。そうすれば邪火傀儡は消耗が激しくなり、蒸発する熱気で視界も妨げられ、5レベルの通常の戦闘力を失うことになる。しかし、計算通りにはいかず、ニオには様々な問題が生じた。レベル差と邪火傀儡の特殊な能力により、その攻撃はすべてニオにとって避けなければならない終末技のようなものだった。また、池の水もある程度ニオの機動性を制限しており、邪火傀儡だけに不利なわけではなかった。
一つの池から次の池、さらに三つ目の池へと戦いは続き、邪火傀儡は依然として強力だったが、ニオは先に耐えきれなくなった。彼は転がりながら道を渡り、一度立ち止まりそうになって小さな斜面を転げ落ち、月輪人工河に直撃した。一方、邪火傀儡は依然として強気で、大股で近づき、ニオのすぐ後を追って川に入った。
ニオは心の中で苦しんだ。彼はやはりこの邪火傀儡を過小評価していたのだ。ダンスティーニーが暗黒十二使徒の一人であり、暗黒使徒によって導かれた存在であることを知らず、普通のものと比べられるはずがない。
ドン！水しぶきが飛び散り、白い波が爆ぜた。邪火傀儡の斧の威力は強烈で、ニオは直接 hitされなかったものの、水は空気よりもはるかに力を伝えやすい。極めて近距離でその力の影響を受け、ニオはまるで強打を受けたかのように、プッ！と鮮血を噴き出した。
邪火傀儡は叫びながら再び斧を振り下ろした。ドン！今度はニオもうまく避けることができず、左脚の太ももには一掌以上の長さの傷ができ、骨まで見えるほど深く、鮮血が噴出し、周囲の水を一面赤く染めた。
邪火傀儡は三度目に斧を振り上げた。
バン！突如として現れた水色の光の中で、邪火傀儡は巨大な透明な氷の塊の中に閉じ込められてしまった。ニオでさえも影響を受け、半身が青紫色に凍りついた。
ニオは必死にもがきながら泳ぎ続けた。この氷の塊では邪火傀儡を閉じ込められないことを知っていたからだ。
ドン！邪火傀儡は氷を破って現れ、ニオを狙い定めて水をかき分けて前進した。
バン！再び氷結の術だが、今回は最初よりも明らかに強力だった。水色の光の中には霜のような白い輝きがあり、術の影響範囲も広がっていた。ニオは少し距離を置いたものの、依然として寒気の影響を受け、ほとんど動けなくなりそうだった。凍った半身はまるで他人のもののようで、感覚さえなかった。幸い凍ったのは傷ついた脚の方だった。もしもう一方も凍っていたら、片方は凍り、もう片方は傷つき、彼は底に沈むしかなかっただろう。
全力で水をかきながら、それほど広くない月輪川も今はまるで1キロメートルもあるように感じられ、ニオには手の届かない場所のように思えた。
ドン！邪火傀儡は再び氷を破って現れた。
この氷結の術は、魔法の庭園の生態系が植生を深刻に破壊する者に対して与える罰であり、まずは警告、次に麻痺術や昏倒術……これらはすべて邪火傀儡に対して用いられるものだ。ニオは逃げるのに忙しく、邪火傀儡には燃え盛る炎があるため、魔法の光はなかなか見えない。邪火傀儡が繰り返し抵抗することで、反撃の罰がこの究極の形態にまで高まり、ようやく明確な効果が現れたのだ。
今回は氷結が崩壊したものの、邪火傀儡の体から放たれる炎の光は明らかに弱まっていた。それでも執拗に、邪火傀儡はニオに直撃してきた。
バン！カラカラ……
生態系が発動する最上級の氷結囚禁術により、周囲の月輪川の水さえも凍りついた。その時、ニオは半身が凍りついた状態で、必死に岸辺の土を這い上がろうとしていた。凍てつく白い霧がすぐ後ろを追い、足元まで広がり、斜面全体を霜で白く染め上げてようやくその力は消えた。
川の中では、氷の塊が山のような大きさになり、青い光を放ち、水晶のように透明だった。邪火傀儡はその中で恐ろしい姿のまま固定されていた。
「フーフー！」ニオは斜面に仰向けになり、片肘で体を支えながら、邪火傀儡を見つめて大きく息を切らした。
カラ！カラ！ワラワラ……
氷結が再び破れ、氷の塊が雨のように落ちてきた。邪火傀儡は錆びた鋼鉄の部品のように、苦労しながらもニオに向かって前進し続けた。その体からの炎はすでに完全に消えていた。
ニオにはもはや全く力が残っておらず、さらに凍傷まで重なっていて走ることすら不可能だった。最後の抵抗として横に転がろうとしたその時、邪火傀儡が突然低くうなり声を上げ、その目の暗い光も次第に消えていった。片足を岸に上げ、体の半分を前に傾け、手を前に伸ばした姿のまま動きを止め、やがてその黒く光る石の表面には霜が覆われた。