第十章 寂寂とした汚水道
冬であっても、汚水道の空気が清々しく快適だとは思えない。ニオにとって、こうした場所での鼻は重荷そのもので、単なる悪臭以上に、いつ気を失ってしまうかわからないほどだ。
鼻を突く異臭よりも、ニオにとって耐え難いのは汚水道の狭さだ。一体誰がこんな設計をしたのか、まっすぐ立つこともできず、前かがみで進まなければならず、それがいかに苦痛かは言うまでもない。
ここには浅い汚泥帯と深い汚泥帯の二つの区域しかなく、ふくらはぎの半分までが浅い方で、太ももまで達すると苦労して這うように進まなければならない。冷たい汚泥、冷たい汚水、それに……うん、冷たい空気と霜で覆われた壁もある。
氷の垂れ下がる場所もあるが、それはたいてい地表に通じる浸出水用の格子の近くだ。比較的、ニオはそうした場所を好む。腰を伸ばせるし、頭上から土がどっさりと降りかかってくるかのような圧迫感も和らぐからだ。
氷のカーテンがかかった壁にもたれ、鎧をまとった荷物が冷気を遮ってくれるが、それでもニオは温かさを感じない。服は汚れて湿っており、冷たい泥水から伝わる寒気が脚を伝って体を震わせる。
夜であっても、外の方が汚水道よりはるかに明るい。もちろん、上の広々とした空間こそが、今のニオが最も憧れる場所だ。
暗闇の中で狼人間たちは風のように自由に動き回り、荒野や山林こそが彼らの故郷だ。人間社会で過ごした経験は故郷への記憶を消し去るどころか、逆にニオが山野を駆け巡る自由な感覚をより一層渇望するようにさせた。
「私は決して裏切ったことはない……」嘆きのようであり、誓いのようでもあるニオの低いつぶやきには重みが込められていた。
人々は彼を恩知らずだと罵り、手なずけられない狼の子だと罵り、最終的には裏切り者というレッテルを貼った。
果たして、他人の道具としての要求に終わりなく応え、不平不満を言わず、戦いで死ぬか、雨漏りする小屋で命を終えることが義を守ることなのか？命を捧げることが感謝の表し方なのか？
汚水に浸かった左足の底から伝わる激しい痛みに、ニオは歯を食いしばった。それは冷笑のようにも見えた。「価値を創造することは確かに重要だが、『完全に服従しない』ことによる屈辱に比べれば無視できる！貴族の権威、上位者の権威、ふん……だが私は狼だ、犬ではない！」
適切な時期になれば、ある種の感慨や悟りによって物事は理解できるものだ。ニオもついに、なぜ自分が罪を着せられ、死刑を宣告され、「反逆者」というレッテルを貼られたのかを理解した。
背中の右側の腰骨付近の切り傷に手を当てる。血は固まっているが、少し動くだけで激痛が走る。「狼族の血脈」という天賦の能力によってニオは傷を素早く回復させることができるが、それには精神力と体力が必要だ。今の状況では、痛みに耐える方を選んだ。
休みながらじっくりと考える。もともとは火のそばで最も寒い真夜中を過ごすつもりだったが、今となってはその考えは水の泡だ。もし敵が単なる邪火の傀儡だけなら、ニオは戻ってくる気になるかもしれない。だが、暗黒勢力は数も多く、以前商業地区で起きた騒動も大きすぎた。ニオにはそのリスクを冒す必要はないと思えた。
汚水道については、最初から計画には含まれていなかった。特に破壊された鉄格子を見て、ニオはここに長く留まるべきではないという信念をより強くした。このような「秘密の道」はあまりにも目立ちすぎ、暗黒勢力がこれを見逃すはずがない。ニオはさらに、この汚水道に致命的な罠が仕掛けられていると確信していた。
「もし私なら、汚水道の中前部に設置するだろう。特別なことはせず、火を消すだけで十分だ。焼き殺し、窒息死、潜入者は全員死ぬ。」
いわゆる中前部とは、城外へ通じる汚水出口を基準にしたものだ。ソルス城が魔法によって封鎖されている状況では、力ずくで突破するか、地下道を掘るしかない。しかし、地下道を掘るのは汚水道を利用するよりも明らかに時間がかかる。
双方とも容易にその可能性を思いつき、争いは激しくなるだろう。しかし全体的には守備側の方が有利だ。それでも、ここは単に罠を仕掛けるだけでは済まないはずで、暗黒勢力はきっと特化した魔物を配置しているだろう。
これらを考慮して、ニオは再び汚水道に入ったものの、あまり深くは進まず、常に慎重かつ警戒を怠らなかった。偽の姿の中に暗黒勢力が仕掛けた魔物に遭遇したり、罠にはまったりするのを恐れていたのだ。
ゴロゴロ……。
低く、喉から発せられる音。まるで何かの野獣のようだ。
汚水道内では音が遠くまで伝わり、四方八方から聞こえてくるようで、人を恐怖に陥れ、進退きわまらせる。
その後、「パッ」とか「ガッ」とか区別のつかない奇妙な音が続き、まるで泥の中を跳ね回ったり泳いだりしているような音だった。急ぎ足だが、具体的な方向も分からない。
約1分半後、奇妙な音は突然止んだ。その後、汚水道の奥深くから、幽霊のように真っ黒な影が漂ってきた。漏水格子の近くに差し迫るまで、光のせいで影は少しはっきりした。それは魔化幽浮獣だった。
犬のように低く、ライオンのようにたくましく、サメの頭とワニの尾を持ち、全身に光沢のある針のような毛を持つ幽浮獣。その出現は神魔時代にまで遡ると言われ、魔獣や猛虎をも裂くことができる。時代が変わり、今の生物はかつてほど凶暴ではないが、幽浮獣は依然として悪夢のような存在だ。この獣は人里離れた水辺を好み、移動する習性もないため、他の獣たちほど有名ではない。
幽浮獣はもともと凶暴で、魔化されるとさらに暴虐で血に飢えた性質になり、さらに水中の肉食魔獣特有の陰湿さも加わる。だからこそ、まるで幽霊のように近づいてくるのだ。
暗闇の中に突然、自ら光を放つ鮮やかな青色のサファイアが二つ現れた。それは魔化幽浮獣の目だ。その暗視能力は強化されており、120ヤード先まで見通せる。しかし、それ以上に優れているのは嗅覚で、500ヤード先からでも生物の気配を簡単に嗅ぎ分けることができる。先ほどの「喉のうなり声」も、ニオの存在を発見したからだ。
汚水道内は静まり返り、風が漏水格子を通り過ぎるときのシューシューという音だけが聞こえる。この区間の汚水道の構造も非常に単純で、一方は魔化幽浮獣が来た方向、もう一方は深く暗い先へと続いている。長くて、この獣でさえも終わりが見えない。何もない空間で、生物はおろか水の波紋さえない。
魔化幽浮獣はゆっくりと前進を続け、浸水柵の入口に近づくと一時停止し、その後素早く飛び出して入口の真下に移動し、巨大な口を開けて見上げた。
そこにも何もなく、高さ1.5メートルにも満たず幅も1メートルほどの長方形の入口は空っぽで、地表の光が浸水柵の縦長の穴から漏れていた。魔化幽浮獣でなくても、汚水道の暗闇に慣れた人間なら、ここに生物が隠れているかどうかは容易に見分けられるはずだ。もしもっと大きな生物がいれば、地表の光源が遮られ、真っ暗な場所では光源こそが最も重要な手がかりであり、こんな場所に隠れるのは愚かな行為だ。
10数秒間ははっきりと見えていた標的が、突然消えてしまった。魔化幽浮獣はしばらく待ってから身を翻し、泥水を踏みながら去っていった。
10数秒後も、浸水柵の入口周辺は依然として静寂に包まれ、何もなかった。
さらに10数秒経ち、魔化幽浮獣が再び戻ってきた。まるで幽霊のように、鋭い目を再び開けて周囲を注意深く見回し、鼻を鳴らしたが何も見つからず、やがて不満げに去っていった。
3分ほど経って、入口の真下の少し前の場所で、泥水が波打ち、徐々に人型が現れ、ニオがゆっくりと座り上がった。
沈殿物を除去しやすくするため、各浸水柵の下は汚水道の底面よりも低くなっており、ニオはその下に隠れていた。魔化幽浮獣の動きの音を頼りに、この獣が泥水の中を自由に動ける特性を活かして筏のように漂い回り、水中の泥層にはあまり注意を払わず、わざわざ潜り込むこともないだろうと読んだのだ。
凶獣が遠くに行っても、ニオはこれ以上留まる勇気がなかった。この汚水道システムにどれだけの怪物が放たれているか分からない。これは自分のためのものではなく、ソルス城南郊外の西風狂戦団にいるヴェドニスの狼人たちに食わせるべきものだ。
ニオは入口の両側にある冷たい踏み跡を手探りで進み、静かに登っていった。入口の高さは3メートル強しかなく、すぐに頂上に到着した。
周囲の音に耳を澄ませた後、ニオはそっと浸水柵の一方を押した。
浸水柵は黒鉄でできており、他の場所なら絶対に贅沢なものだが、ここはソルスで、この金属が豊富に産出される。
1.5メートル×1メートルを超え、厚さは10センチもあるこの浸水柵はかなり重く、端が凍っていること、ニオの足に傷があること、下から力を借りにくいことなどの理由で、音を立てずに開けるのは非常に困難だった。ニオは2回力を込めたが、開かなかった。
少し息を整えてから再び力を込め、バックパックを体の前にかけ、ニオは背中を強く反らせた。
ドン！と鈍い音がして、浸水柵の端の氷片が震えた。
ドン！とまた鈍い音がしたが、まだ開かなかった。
ゴオオ……
汚水道の深みから、鋭くて低い、まるで海のクジラの鳴き声のような音が聞こえてきた。それは魔化幽浮獣だった。ニオが聴覚ではなく力を使っていることに気づき、当然大きく息を吸い込んでいる。その匂いは以前に感知しており、魔化幽浮獣はそれに非常に敏感で、今は怒りに震えていた。
ニオも焦った。もう一度突破できなければ、本当に出ることはできない。
ドン！ドン！ガン！
浸水柵が押し開かれ、横に倒れる金属同士の衝突音が静まり返った夜の長い通りに遠くまで響き渡った。ニオは身を起こし、手足を使って急いで横に転がった。
シュッ！毒水の矢が大量の水しぶきを上げながら口道から空高く飛んでいき、まるでフェニックスシティの中央広場にある魔法噴水の主噴出口から水が噴き出すようだった。60メートル以上の高さでなければその矢の勢いは衰えない。
ニオは転がりながら立ち上がり、走り出した。彼が心配していたのは魔化幽浮獣が追いかけてくることではなく、毒水の矢が落ちてきたときに毒水が自分にかかることだった。ニオの記憶によれば、毒水の矢を放つことができる魔獣の毒水はどれも強力で、即死性のものは少なく、厄介で治りにくいものが多かった。彼はすでに傷だらけで、これ以上状況を悪化させるわけにはいかなかった。
一気に数百メートル走り抜けると、魔化幽浮獣の怒りに満ちた声も遠くに消えていった。ニオは再び家の屋根に飛び乗った。彼はソルスシティの住民ではなく、ここの通りには不慣れだったが、問題ない。燃え盛る商業地区こそが最良の目印だ。高い場所に行けば一目瞭然だ。
ニオの予想通り、この騒動のおかげで彼は再び西区の端に戻っていた。当初計画していた第三の隠れ場所――東区のある裕福な家の屋敷は、今や遥か向こう側にあった。そこを選ぶのは明らかに時期尚早で、近くで身を隠すしかなかった。他の理由ではなく、体の中で再び激しく起きている裂けるような痛みと激しい空腹のためだ。この騒動で消耗したエネルギーはかなり大きく、彼は急いで食べ物からエネルギーを摂取し、休息を取る必要があった。