第三十四章 混乱

追い詰められたサルグは、自分がもうすぐ狂ってしまいそうだと感じていた。
部族のメンバーはほとんどここに集まっており、警戒や巡回を担当する小隊を含めると合計433人が内堡の前の広場に混乱した様子で集まり、恐怖と茫然とした表情を浮かべ、士気は極めて低下していた。
「サルグビー、どうすればいいんだ？」百人隊長でさえ動揺していた。
「静かに！」サルグは怒りに満ちた声で叫び、その声は耳をつんざくほどだった。赤鬼たちは全員、首領に注意を向けた。彼らはそれほど賢くはないが、単独で、あるいは数人でモンストークまで逃げ帰れるほど愚かでもない。荒野での生活の中で、バイソンの狩猟は彼らの日常の一部であり、孤立した場合の結末を知っていた。
「タンシー族は我々の宿敵だ！彼らは血骨族の降伏を決して受け入れない。」サルグは獰猛な表情で歯を食いしばった。
実際、これは完全に正しいとは言えないが、タンシー族と血骨族の間に深い憎しみがあるのは事実だった。
「狡猾なタンシー族は降伏すれば命を助けると騙して、戦いが終わったら羊を殺すように喉を切り裂くだろう。」サルグは自分の首を指して言った。「それが彼らの常套手段だ。」
荒野で生活する各部族の間には、戦える者は降伏しても命を助けるという暗黙の了解がある。奴隷軍になるか、捕虜を交換するか——誰にでも弱い時があるのだ。サルグの言葉は、赤鬼たちの多くの考えを断ち切った。彼らは確かにタンシー族の裏切りについて聞いていたし、何よりもサルグの言葉を信じていた。
サルグも、普通の部族民なら自分の言葉を信じるだろうと知っていた。彼らの思考は単純で、扱いにくいのは百人隊長や千人隊長、そして少数の賢い者たちだ。だからこそ、彼は今、自分に最も近い数人の部族民——8人の百人隊長と1人の千人隊長——を鋭い視線で見つめていた。時間はもう残されていない。もし彼らの中の誰かが疑問を呈したり、彼の権威に挑戦したりしたら、サルグは躊躇なくその者を殺すだろう。
「サルグビー、我々は命をかけてあなたに従います！」千人隊長が千人隊長でいられるのは、強さだけでなく頭も良いからだ。
「我々も命をかけて従います！」と誰かが先頭に立ち、8人の百人隊長も次々と意思表示した。
サルグは傲然と口元を歪めて頷いた。「狡猾な人間どもを連れてこい！」
人間の使者とその従者たちが連れてこられた。合計7人で、そのうち5人は護衛、1人は5レベルの戦士、4人は4レベルの軍士だった。サルグは二重の警報を受けてすぐに彼らを捕らえたのだ。
人間の使者は依然として自信に満ち、大胆不敵だった。「サルグビー、タンシー族が攻めてきても、解決策はあります。内堡の壁は高く城も堅固で、頼りになります。我々はあなたのために奴隷軍を指揮し、重火器の力を発揮して、必ずタンシー族を撃退します。」
サルグは頷き、残酷な笑みを浮かべた。「全員、切り捨てろ！」
カチャカチャ！首が落ちた！5レベルの戦士は抵抗しようとしたが、サルグは既に対策を講じており、手を振るだけで光の刃が彼を真っ二つに切り裂いた。

「まさにこの狡猾な連中、気まぐれな連中が、我々の情報をタンセキ族に漏らしたのだ！」サルグは実際には確信していなかったが、生贄が必要であり、それさえあれば十分だった。「我々はもはやどんな誘惑も受け入れない。我々に挑戦してくる敵は、剣で打ち負かすのだ！我々は強大なブッコク族だ！」
オオ……
サルグは族人を鼓舞し、奮い立たせる方法をよく知っていた。狡猾さと同様に、これも族長の後継者にとって必須の課題であり、代々受け継がれてきた秘密だった。
一方、ニオは内堡にある二台の大きな鉄製のケージカーの前に立ち、中に閉じ込められている人獣たちを見つめながら、心の中で思いが渦巻いていた。
前回ここに来たとき、車輪だけで2メートルもあるそのケージカーを見て、赤鬼たちがそれを何に使うのか不思議に思っていた。今はわかった。人獣を閉じ込めるためだ。
これらの人獣たちは灰白色のたてがみを持ち、タトゥーの色は緑色で、がっしりした者は赤鬼の千夫長にも劣らず、痩せた者は普通の赤鬼よりもさらに二回りほど細く、それは雌だった。
ヴァレンティーナが近づいてきて、「倒したわ！」と言った。彼女が言っているのは最後の看守のことだ。
「彼らが誰か、わかった気がする」とニオはケージの中の人獣を指して言った。
「え？」
「ラトノ村を襲った人獣たちだ。」
ヴァレンティーナは少し驚いて言った。「西風狂戦団と激戦を繰り広げたあの連中のこと？」
「そうだ」とニオは言いながら鉄製のケージカーに向かって歩いていった。
「何をするつもり？」
「彼らを解放するんだ。」
「殺すべきでしょう？ラトノ村の人々のために復讐するために。彼らはおそらく赤鬼とあの卑劣な人間組織の取引品なのよ。」緑鬼たちの首についている魔法の首輪を、ヴァレンティーナはすでに見ていた。それは決して赤鬼たちが作り出せるものではない。
すでに車輪の上に乗ったニオは振り返って言った。「冒険をすることにした。彼らがドルイドだからだ。」
ヴァレンティーナはさらに驚いた。この人獣たちがドルイドだなんて！この職業はとっくに周辺化され、ほとんど姿を消していたのに、今ここにこんなに多く現れるなんて！
ドン！巨大な音と共に、茶色い魔光が空中で輝き始めた。
暗がりに隠れていたグラディスは冷ややかにニオの方を見ていた。森木族の人獣をここで見るとは思ってもみなかった。「ドルイドは全員死ぬべきだ……」
光と巨大な音に赤鬼たちが驚き、サルグは腕を振りながら大声で叫んだ。「あの森木族を全員殺せ！」
モンストックでは、ほとんどすべての人獣部族が森木族の人獣を憎み、恐れていた。サルグも同様に警戒していた。
ゴロン！内堡の城門がこの時に閉じられ、城門の表面には淡い紫色の光が輝いていた。紫色の光に覆われて中の様子が全く見えないリズは城壁の上に立ち、城門口の赤鬼たちではなく、グラディスがいる場所をじっと見ていた。
フッ！爆炎のような光の中で、グラディスは隠れていた場所から空へと飛び上がり、守護の姿に変わってリズに向かって突進した。
リズの分身の守護が彼女の前に立ちはだかり、手に持った光剣で斬りつけると、空中にオーロラのような紫色の光の壁が瞬時に現れた。グラディスの守護の姿は両拳を握りしめて茶色い光の円錐を放ち、二つの強大なエネルギーが空中で衝突し、まるで魔法の花火が打ち上がるように、眩い光が夜明けの空を照らし出した。

突然現れた正反両派にヴァレンティーナは驚きと緊張を感じたが、ニオは迷うことなく鉄の檻の中に飛び込んだ。檻の中で森木人獣たちが放つ警戒に満ちた冷たい視線に直面しながら、ニオは右手の人差し指と中指から、建木の力によって生み出された生命の力を噴出させ、生命の珠を形成し、それを森木人獣の傷ついた脚に投げつけた。
「生命治癒術！自然信仰者！」森木人獣たちは喜びに満ちて叫んだ。
ニオには彼らが何を言っているのか分からなかったが、表情は理解できた。彼は自分の首を指し、それを引きちぎるような動作をした。森木人獣たちは完全に理解した。ニオは彼らを助けに来たのだ……
轟！轟！サルグは連続して二度の光を内堡の城門に放ったが、城門にはわずかな破損の跡しか見えなかった。
「ああ！」サルグは怒りで我を忘れ、「登城し、突入せよ！」と叫んだ。
千夫長や百夫長たちが先頭に立ち、突進しながら跳躍し、鋭い爪が光を放ちながら城壁の側面に食い込み、石片が飛び散った。体勢を安定させると、再び蹴り上げて跳躍し、すでに10メートルも高い内堡の城壁の上に到達した。
「お前、組織の規則を破るとは！」グラディスはリズがここに現れるとは思ってもみず、ましてやニオとヴァレンティーナをかばうために規則を破るとは予想もしていなかった。
リズも答えず、腰からニオからもらった短剣を抜き、光が揺らめきながら短剣はすぐに紫色の長刀に変わり、横に振るうと、分身守護が放つ光斬に似た極光のような紫色の光の壁が放たれた。城壁の上に登ったばかりの赤鬼の百夫長は必死に防御しようとしたが、そのまま真っ二つに切り裂かれ、残った力でさらに4つの砲台を切り裂き、石片が飛び散った。
「分身同化！」リズに向かって突進していたグラディスはこの光景を見て恐怖の叫び声を上げ、空中で方向を変え、同時に太った力持ちのような化身守護を呼び出し、遠くに避けた。霊主は守護戦霊の技を使えるのだ。これが分身同化の最も典型的な証拠であり、リズはすでに彼女よりも2つレベルが高かった。グラディスは今、リズと戦っても勝算が10％にも満たないことを知っていた。
その時、東の空にはすでに明るい光が差し始め、藍鬼たちもワッツ堡の西壁の外に到着していた。
モンストックの蛮族たちはほとんどが野戦に慣れており、特にコディムは種族の特性上、荒野や原野のような地形での戦闘に適していた。彼らの追撃・包囲戦のパターンは、草原でのライオンの群れの狩りを連想させ、粗野なスタイルの中に質素な戦術思想が表れており、興味深いものだった。
それに比べて、攻城や林戦、巷戦は人獣たちの得意分野ではなかったが、戦争を繰り返し、世代を重ねるうちにいくつかの技術は身につけていた。
ワッツ堡の城壁の高さは7メートルで、この高さはほとんどの人獣にとって、一歩で跳び越えられない1メートル以上の差があった。さらに城壁の外には深さ3メートル以上、幅5メートル以上の堀があり、刺し棒や障壁はなく、堀にも流水はなかったが、それでも有効な障害となっていた。これらはすべてタンシー人獣たちが克服しなければならない困難だった。
藍鬼の首領ドージーが最も気にしていたのは、城壁の上に守備兵が一人もいないことだった。疑問に思いながら見ていると、内堡の方向の空に茶色い光の塊が現れ、その後紫色の光の壁が現れた。
ドージーは理解した。血骨族たちはもはや自分たちのことで手いっぱいなのだ。

「勇気を失った血骨族に、一体何が残るというのか？タンシーの勇士たちよ、お前たちの武器を使って、巣から出ることさえ恐れる臆病者どもを完全に屈服させよ！」ドージーは力強く響く美声を持ち、力に満ちたその鼓舞の言葉が空中に響き渡り、すべてのブルーゴブリンたちがはっきりと聞くことができた。
オオ……オオ……
人獣たちには戦鼓はなく、角笛しかない。しかし興奮すると、長い叫び声で感情を発散し、互いに奮い立たせることを好む。この瞬間、彼らの血は沸騰し、戦いを渇望していた。
城を攻め上がろうとしていたサルーグは、タンシー族の人獣たちの戦いの叫び声を聞き、10分も経たないうちに相手が自分のいる場所に到達するだろうと悟った。
「もう準備する時間がない！」サルーグはもともと内城を守り、肉奴隷たちを城壁の上に追い立てて奴軍にするつもりだった。しかしリズの突然の出現により、その計画は水の泡となった。サルーグは怒りで歯が痒くなったが、わずかに残っていた理性が、この時点で自分よりも強力な相手と正面から対決するのは愚かだと気づかせた。
「血骨族の勇士たちよ、私についてこい！」額の青筋が浮き出たサルーグは叫びながら命令を変更し、長柄の戦斧を高く掲げ、大通りを進みながら城南門に向かって先頭に立って突進した。
レッドゴブリンたちはサルーグが何をしようとしているのか理解できなかったが、本能的に新しい命令を受け入れ、潮が引くように後退し、サルーグに続いて行った。
同時に、事前に準備していた1000人のブルーゴブリンたちが城下に直行し、食料の袋を投下し、堀のそばに10つの食料の山を築き上げた。そして数人のブルーゴブリンの百人隊長たちはすでにワッツブルクの西城壁に直接飛び乗っていた。
ドージーはブルーゴブリンの百人隊長たちが安全を示す合図を見た。
「城内に入れ！」
物資はその場に置かれ、食料の山が跳躍台となった。普通のブルーゴブリンたちは10の隊列を作り、次々と突進し、加速しながら食料の山を踏み台にして跳び上がり、城壁を越えて集結し、内城に向かって突進した。
内城では、救出作業が急ピッチで進められていた。ニオは生命吸収の技術を使って魔法の首輪のエネルギーを直接抽出し、それを無効化した。束縛から解放されたセンムー人獣たちは力と変身能力を取り戻し、次々と人間の姿に戻り、鉄の檻車の広い隙間から這い出した。鉄の檻車の扉はすでに溶接されており、牢獄を破るには時間がかかりすぎた。
グラディスとリズもレッドゴブリンたちが去った後、次々と去っていった。この時、見張りをしていたのはヴァレンティーナだった。「急げ、また別の人獣の群れが来た、ブルーゴブリンだ！」
「城内に入れ！」すでに2番目の檻の中のセンムー人獣たちを解放していたニオが大声で言った。
「私たちは戦える！」とあるオスのセンムー人獣が言い、再び変身して3000ポンド以上もある戦熊になった。その熊の掌だけで半分のテーブルほどの大きさがあった。
「できるだけ、まずあの二つの部族同士で戦わせろ。私の意味がわかるか？」
「うむ！」そのセンムー人獣は低い声でうなった……
「ドージービー、血骨族の一隊の痕跡を発見した。彼らは南側から城を出て行った。」ブルーゴブリンの大軍が途中に差し掛かった時、一人の偵察騎士がドージーに報告した。
「タム、お前は300人の勇士を率いて内城に向かえ。相手の数が多ければ、まず包囲し、無理に攻め込むな。」
「わかりました、ドージービー。」

「勇士たちよ、私に続いて城外に出ている血骨族を倒そう！」ドージの号令のもと、ブルーゴースト部隊は分かれ、一隊がレッドゴーストを追撃し、もう一隊は内城に向かった。
5分後、城西。
100人のブルーゴーストたちが、200人以上のオークと十数体のウーゴーブによる奴隷軍と共に物資や食糧を回収していた。蹄の音が轟き、レッドゴーストたちが襲いかかってきた。
「殺せ！」サルーグは叫びながら部族の者たちを率いてブルーゴーストたちに突撃した。
7人の百人隊長、1人の千人隊長、さらにサルーグを加えたこの9人の戦力は、ブルーゴーストたちには到底抗えないものだった。一撃の突撃で、ブルーゴーストの百人隊と奴隷軍は完全に壊滅し、死者は半数を超え、ブルーゴーストの百人隊長もサルーグによって腰から切り裂かれた。
うおっ……サルーグは目を赤くして怒りの叫びを上げた。
うおっ！うおっ！レッドゴーストたちも激しい叫びを上げた。
「負傷者は北へ向かって東門へ、残りは私に続いて城内に入れ！」サルーグは再び戦斧を高く掲げた。
ブルーゴーストたちが残した跳び台を利用して、レッドゴーストたちは波のように壁を越えてウォッツバーグに入り、そのまま内城に向かった。
2分後、ドージは部隊を率いて足跡をたどって西壁の外に到着し、至る所に散らばる死体と集まって戻ってくる部下たちを目にした。
「ああ……」ドージは怒りで我を忘れ、激しく叫んだ。「中に突入しろ！」
ブルーゴーストたちは再び壁を越えた……
この時、タムが率いるブルーゴーストたちはすでに内城を占領しており、部下たちに探索を命じていた。良い知らせが次々と届き、レッドゴーストたちは全員逃げ去り、物資も豊富で、肉奴も数百人おり、食糧も大量にあった……
蹄の音が轟く。タムは「部隊が戻ってきたのか？」と考えていた。
「血骨族だ！」見張りが悲痛な声で叫んだ。
「集結しろ！集結しろ！城門を閉めろ！」タムは大声で叫びながら、手元の数十人のブルーゴーストたちを率いて城門を塞ごうとした。
遅すぎた。
サルーグが先頭に立って突入してきた。「俺の物を奪ったな、死ね！」その後ろにはレッドゴーストの千人隊長と数人の百人隊長が続き、彼らは団結して殺戮の先頭に立った。
タムには、これほど多くの強者たちの集団攻撃には到底抗えなかった。サルーグの戦闘能力だけで彼は苦境に立たされ、さらに多数の光刃の攻撃も加わり、1分も持たずに即座に倒された。
「城門を閉めろ！城壁に上れ！」サルーグは主力部隊に城壁に上るよう命じると同時に、千人隊長と4人の百人隊長に200人の部下を率いて城内のブルーゴーストたちを絞殺するよう指示した。「壊滅させろ！」
千人隊長はサルーグの意図を理解し、集まっている場所に向かって攻撃した。城内のブルーゴーストたちは指導者を失い、団結することもできず、まともな抵抗すらできずに殺されていった。ドージが部隊を率いて到着した時、内城に生き残っているブルーゴーストは150人もおらず、しかも散らばって各所に隠れているだけだった。
ドージは今がレッドゴーストたちが最も弱っている時だと悟り、自ら部下を率いて城攻めを行った。
レッドゴーストたちは数は少ないものの、地理的な利点を持ち、武器や装備もブルーゴーストたちより明らかに優れており、連戦連勝で勢いに乗っており、皆が凶暴だった。一時は矢の雨のように攻撃され、城壁を登ろうとするブルーゴーストたちは大きな被害を受けた。
しかし、ブルーゴーストたちは数が多く、専門の弓兵たちが城壁登攀を援護し、矢の雨が激しく降り注いだ。レッドゴーストたちの被害はブルーゴーストたちに比べれば遥かに少なかったが、一人死ぬごとに防御力は弱まり、ついにブルーゴーストたちが好機をつかみ、防御の隙を突いて、ドージと数人のブルーゴースト百人隊長たちからなる先鋒部隊が城壁の上に突入した。

次々と数名のレッドゴーストを倒し、占領地域を固めたブルーゴーストたちは城壁の上でさらに拡大を始めた。サルーグが部下を率いて駆けつけたが、ドージの実力もそれに劣らず、サルーグは足止めされ、城壁の上に上がるブルーゴーストの数はますます増えていった。
状況が危うくなる中、レッドゴーストの千夫長が百人以上の部下を率いて駆けつけ、レッドゴーストたちの圧力は一時的に和らいだ。
内城にいた散らばっていたブルーゴーストたちはこの機会に集結し、百人以上が直接城門に突撃を仕掛けた。サルーグは援軍に向かおうとしたが、ドージにしっかりと足止めされた。レッドゴーストの千夫長はやってきたものの、ブルーゴーストたちが必死に構築した防御線を一気に突破する力はなく、結局城門は内部からブルーゴーストたちによって開かれてしまった。こうして、両軍の激戦は完全に白熱化した。
ブルーゴーストたちは数が多く、レッドゴーストたちは凶暴で装備も優れており、両軍は互角に戦いを繰り広げていた。
「急いで、もっと早く！」ヴァレンティーナは声を抑えながらヴォルツブルクの民衆に呼びかけた。
前方で2体のゴーストが戦っている間に、ヴァレンティーナとニオは森の木々に住む人獣たちの助けを借りて、肉奴隷たちの枷を解き、秩序だって城内に潜入した。それは城が堅固で守りやすく攻めにくいからだけでなく、クイアンスロッド家の城塞のような秘密の通路があったからでもある。その通路はバファス領の領主であるクイップ・ブレインが提供したもので、彼は以前から肉奴隷たちの中に紛れていたのだ。
しかし、レッドゴーストやブルーゴースト以外にも、ダーククローの手下たちもすでに到着していた。
「ニオ！また会ったな。」
ニオが声の方を見ると、ある部屋の屋根の上で、黒煙に包まれたウラジミールの姿が見えた……