第三十五章 包囲
「私が彼と戦うわ。」ウラジミールの登場に、ヴァレンティナの戦意はさらに高まった。
ウラジミールはヴァレンティナをちらりと見て、口元を上げて言った。「お前たち二人で一緒に行けばいい。」
「二人で一緒に行くって、自慢するのは面白いのか？もしヴァレンティナに勝てたら、素直にお前について行くよ。」ニオの言葉には嘲笑が満ちていた。
ウラジミールは眉を上げ、陰気な声で言った。「そうか？なら素直に従う覚悟をしろ。」そう言って一歩前に進み、屋根から真っ直ぐ飛び降りたが、地面に着いても雪の上に浅い跡しか残さなかった。
ニオはしつこく尋ねた。「もし負けたらどうする？」
ウラジミールは頭を高く持ち上げ、「私が負けるわけがないだろう？」
ニオも笑い、「約束できないのか？犬め！口の形を見ろ、犬め！」
ウラジミールの額の静脈が浮き出し、歯を食いしばって言った。「暇になったら、お前の歯を一本ずつ抜き取ってやる。」
「ふっ！」ニオは地面に唾を吐き、ウラジミールをもう一度も見ずにヴァレンティナのそばに行き、彼女の背中を軽く叩いて言った。「あいつを泣かせてやれ！」
ヴァレンティナは意味深くニオを一瞥した。ニオは数言でウラジミールを怒らせるだけでなく、彼女の背中を叩く動作を利用して生命の珠の力を彼女の体に注ぎ込んでいた。これは本当に惜しみない助力だった。
カッ！ヴァレンティナは騎士剣を抜きながらウラジミールを見据え、落ち着いて空き地に向かって歩いていった。
ウラジミールが使っているのは長柄の大剣で、手を振るだけで剣鞘が飛び出し、「バン」という音と共に石壁に突き刺さった。
ニオはそこに隠れて動けない民衆に手を振った。民衆たちは恐る恐る、次々と彼の後ろから城の方へ走り始めた。
屋根の上には、魔侍、魔変者、魔化者――少なくとも40人はいた。ウラジミールがニオを確認すると、彼らの半数以上がニオをじっと見つめていた。ニオが従順でいれば、普通の民衆など気にも留めないのだ。
歩きながら見つめ、騎士剣をウラジミールに向けて構えるヴァレンティナの体と武器からは、眩しくない青色の光がゆっくりと溢れ出してきた。それは流れる水波のようだった。
ウラジミールは少し驚いた。彼も経験と見識を持っているが、前回と比べてヴァレンティナの実力は確実に一段階上がっていた。「なかなかいい……」ウラジミールはさらに興奮した。
幻影を伴い、ヴァレンティナは突如として飛びかかり、騎士剣が空中で美しい斬撃の光弧を描いた。
ウラジミールはそれを見ないふりをし、剣を突き出した。その速度はヴァレンティナよりもさらに2割速かった。
ウラジミールの剣が先に到達し、剣先が50センチも離れていないところで、突然黒い剣光が噴出した。
ドン！ヴァレンティナの左手の盾がちょうど間に合い、剣光を防ぎつつウラジミールの剣を内側から外側に押し返した。そしてすぐに回転して斬りかかった。ウラジミールは身を動かして避け、ヴァレンティナの騎士剣は振るわれる瞬間に薄くて密な弧状の光幕を放った。チャッ！火花と鉄くずが飛び散り、ウラジミールの腰の鎧に深い切り傷ができ、暗赤色の血が勢いよく流れ出た。
「ウラジミール、お前は退歩したな！」ヴァレンティナはニオの戦術を引き継ぎ、ウラジミールの実力は少なくとも3レベル低下していたが、経験や見識は依然としてヴァレンティナには及ばなかった。幸いなことに、暗黒の力が人間の悪の側面をできるだけ拡大する仕組みであるため、理性が曇り、偏執的で怒りっぽくなり、冷静さを失うことでウラジミールの戦技の発揮が大きく妨げられた。
たった一言を言っただけで、ウラジミールの腰の傷からの出血は止まった。負の感情が彼の力を増幅させ、総合的な力が大幅に向上したが、彼が何か行動を起こす前に、ヴァレンティナはすでに攻撃を仕掛け、再び一撃の斬りつけを加えた……
ニオは傍らで戦況にあまり関心を払っていない様子で、自分の服を一枚ずつ脱ぎ、下着だけになると、タオルを取り出して落ち着いて汗を拭いていた。その様子に怒り心頭のウラジミールでさえ何度も彼を見ずにはいられず、その隙にヴァレンティナは再び二度斬りつけた。
30メートル以上離れた大きな建物の上で、悪夢の戦馬にしっかりと乗ったファードはくすくすと笑った。「このやつも面白いな。」
これまでのところ、ファードは非常に満足していた。戦場の状況は想像とは異なっていたが、彼の最優先目標は達成されていた。ファードにとって、ニオはもはや逃れることは不可能であり、サルーグにも大いに興味を持っていた。彼が部下たちを連れて到着した時、ちょうどサルーグが赤い鬼たちを率いて南の城から出て青い鬼たちを徹底的にいじめる様子を目撃していた。彼は今、赤い鬼と青い鬼の激しい戦いをのんびりと見守り、行動する最適なタイミングを待っていた。
エリウスは10人の死霊衛兵を率いて別の大きな建物の屋上に立っていた。死霊衛兵たちの他に、彼のそばには「亡霊の鎧」もあった。精巧な鎖帷子や豪華な板金鎧だが、その内部は虚無であり、毒々しい緑色の煙が鎧の隙間からゆっくりと漏れ出し、言葉では表せないほど不気味な雰囲気を醸し出していた。
「ダタイ、あれが彼か？」エリウスは冷たい目でニオ・エリウスを見つめた。
亡霊の鎧は頷き、キーキーという音を立てた。手甲が強く握られているために耳障りな音がした。
「ずっと狡猾な狐だと思っていたが、実際は愚かで貪欲な野猪だ。混乱に乗じてヴォルツブルクの人間たちを救い出そうとするなんて、自分の力を過大評価し、自ら死を招いているのだ。」エリウスは頭の上の数本の毛を撫でながら眉をひそめた。「しかし、入手した情報によれば、ニオは重傷を負い、急いで疾風隊の治療師のもとを訪れなければならなかったはずではないか？」
別の建物の屋上では、永夜の武士ゴートンを筆頭とした3人が立っていた。かつてトゥーレスでエリウスと共に行動した変身者のイモートンと、もう一人の変身者ウィリアムがゴートンの右腕として従っていた。
「イモートン、お前は以前にこのニオを見たことがあるか？」
イモートンは首を振った。「彼はおそらく疾風隊がトゥーレスに対して行った作戦に参加したことがあるだろうが、私に言わせれば彼はただ命令に従うだけの男に過ぎない。」それがイモートンの本心だった。疾風隊がトゥーレスで行った一連の行動を思い出し、今のニオの愚かな振る舞いを見ると、戦術的な面ではまったく天地の差があった。
雑草のような「錆びた髪」を持つウィリアムは、オスアヒルのような声で皮肉っぽく言った。「少なくとも、彼はいい人間だ。ガガ！」
ゴートンはアイザック人で、黒い肌に金色の瞳を持ち、背が高くがっしりとしていて、一見すると愚かに見えるが、実際にはある程度の知性があり、それを見せびらかすのが好きだ。ウィリアムがニオをからかうと、ゴートンは冷笑して言った。「なぜ善人は長生きできないか知ってるか？」
「どうぞご教示を。」
「善人でいようとすると、自らを危険な状況に追い込んでしまうからだ。」
「見事だ！」イモートンは親指を立てて言った。「馬が狂ったように駆けてきたら、善人は隣にいる人を突き飛ばし、自分が避けるのに時間がかかる。急流で溺れている人を見つければ、善人は迷わず飛び込んで助けようとし、間違いなく危機に陥る！危険な状況に何度も置かれれば、どれだけ命があっても足りない。」
「だから愚か者だけが善人になるんだ！ガハハ」とウィリアムはカラスの鳴き声よりも耳障りな笑い声を上げた。
もう明るくなり、厳しい寒さは和らいだが、まだマイナス20度以上。風は弱いが、ニオは依然として冷たく湿った空気の中の濃厚な血の匂いを容易に嗅ぎ取ることができた。
震えながら避難してくる人々は、城に入る最後の50人だった。彼らの速度は見るに堪えないものだったが、問題は避難民の速度ではなく、暗黒の手下たちの態度にあった。そうでなければ、たとえ彼らが速く走れたとしても何の意味があるだろうか？
雪で体を拭き、濡れた下着とタイトスーツを包んで座布団代わりにし、普段は逆に着ていた革の上着とズボンを今度は正しく着て、暖かさが戻ってきた。腕当てや脚当ても再び締め直し、武器は脇に置いてある。ニオは肉干しをゆっくりと噛みながら、時々雪を口に詰め込んでいた。
最初の動揺から今の落ち着きまで、この15分間がどれほど耐え難いものだったかは、ニオ自身にしかわからない。彼は最適な行動のタイミングを待っていた。生死は一瞬で決まるのだ。
オオ！ウラジミールは怒号と共に変身した。ヴァレンティナの何度もの攻撃がついに彼を完全に怒らせ、ウラジミールは純粋な技術の競い合いを捨て、真の強さを見せ始めた。
黒い光が、白い鼻筋と黒いたてがみを持つこの巨大な狼人間を包み込み、そのたてがみを燃え盛るように見せた。彼は大剣を捨て、鋭く巨大な狼の爪を新たな武器とした。普通の狼人間が戦う際の爪の使い方とは異なり、ウラジミールの爪はしっかりと伸ばされており、剣のような黒く輝く光が爪先から放たれ、数メートルに及ぶ光の筋が生まれた。それが彼の剣、暗黒の光の剣だ。
狼人間に変身したウラジミールは異常に狂暴で勇敢だった。彼の一撃一撃には震えるほどの強大な力と恐ろしい気配が伴い、彼の激しい攻撃によって雪や地面の凍土が飛び散り、影響範囲は5メートル以上に及んだ。ヴァレンティナは彼の攻撃に正面から立ち向かうことができず、左右に避けながら危うい状態だった。
「それがお前の力か？ふん？このクソ女！来い！来い！俺を斬れ！剣で戦え……」ウラジミールは狂気じみて興奮し、よだれを飛ばしながら一歩一歩迫ってきた。
この時点で技術は完全に圧倒的な力に抑え込まれており、たとえヴァレンティナが大きなリスクを冒して数回斬りつけたとしても、ウラジミールは全く気にしなかった。傷の治癒速度は目に見えて速く、5センチ深く20センチ長い傷も3秒で出血が止まり、1分で傷跡だけが残る。まるで不死の怪物のようだった。
「行くぞ！」ニオは叫びながら突進した。
エルウィスはその光景を見て首を振り、「愚かな油断戦術だ」と言った。
「いいね！へへ！」イモートンはもはやこの戦いに興味を失い、注意は赤鬼と藍鬼の方へと移っていった。殺戮は最終段階に入り、凶暴さが全面的に解き放たれ、血で血を、傷で傷を交換する極めて残酷な戦いが繰り広げられ、十分にスリリングだった。
同様に、人獣たちの方により多くの注意を向けていたのがファードだ。彼はサルーグに興味を持ち、彼を部下にしようと考えていた。時期が来たと判断し、彼はこの戦いに介入する準備をしていた。
ニオは素手で突進し、それが闇の手下たちの最初の嘲笑を引き起こした。
その後、ニオの本来の目的はヴァレンティーナの代わりにウラジミールと戦うことだったが、ウラジミールは彼を全く相手にせず、依然としてヴァレンティーナを追い詰めて戦い続けた。闇の光の剣の余波だけでニオは牛の尾の下のハエのように追い立てられ、混乱して飛び回った。ニオの拳や蹴りはウラジミールに全く効果がなく、これが再び闇の手下たちの嘲笑を招き、「道化師！道化師！」と叫ぶ者も現れた。
約5、6分戦った後、おそらく自分でも退屈に感じたのか、ニオは戦場から退いた。脇に立って息を整えると、それが再び闇の手下たちの嘲笑を引き起こした。
同時に、ファードは赤鬼と藍鬼がいる戦場に闇の傀儡術を使った。地面から黒い光が噴き上がり、死んだ人獣たちが次々と復活し、藍鬼たちへの殺戮に加わった。
「ん？」術を使って間もなく、ファードは眉をひそめた。彼の闇の傀儡術は完全には成功していないようだった。暗黒の力によって再び立ち上がった不死の傀儡たちは明らかに弱々しく、反応も鈍かった。理論上は3レベルの戦士に相当するはずの不死族だが、実際には1レベルと言ってもやっとの状態だった。これはこれまで一度もなかったことだ。それでもなお、この術は藍鬼たちに深刻な悪影響を与えていた。
実際、ドージもサルーグも早くから闇の手下たちの存在に気づいていた。人獣たちは彼らに全く見知らぬ存在ではなく、今回東に進んでエドリットで冬を越す際、最初は確かに闇の勢力の扇動によるものだった。また、西風軍堡の外やソルス城の下でも、彼らは何度も闇の手下たちと戦ってきた。彼らは闇の手下たちが何を求めているのかをよく理解しており、自分たちの目的とはほとんど衝突せず、しかも非常に手強い相手なので、彼らが傍観していても気にしなかった。
持続力があり、戦えば戦うほど強くなる——これが常に藍鬼たちの強みだった。血戦が続く中、血骨族の人獣たちは勢いを失い、さらに数も大きく劣っているため、すでに危機的状況にあった。
しかし今、闇の手下たちの行動は明らかに血骨族を支持しているという意思表示だった。ドージは心の中で怒っていたが、今は闇の手下たちと正面から対決する時ではないと悟り、即座に数人の側近を連れて、先頭に立って戦場から退却した。
藍鬼たちは赤鬼たちよりも規律が厳しく、撤退の呼び声を聞くと次々と戦場を離れ、壁を飛び越えて整然と撤退した。
この時、赤い鬼たちで戦える者はもはや百数十人しかおらず、全員が怪我をして疲弊していた。しかしサルグは暗黒の勢力が彼らを支援しているのを見ても容赦せず、族人たちを率いて執拗に追い詰め、遅れて逃げる青い鬼を次々と殺した。
青い鬼の総数は一気に500を下回り、もともと屈辱に満ちて怒り狂っていたドージは、赤い鬼たちがこれほどまでに執拗に追いかけてくるのを見て完全に怒りを爆発させ、「くそっ！俺が恐れているのがお前だと思うのか！？整列し、殺せ！」と叫んだ。
青い鬼たちは内城の城壁外の広場で集団反撃を仕掛け、わずか数分で赤い鬼を30人未満にまで追い詰めた。
ファードは赤い鬼たちが滅びようとしているのを見て見過ごせず、ゴートンにニオをすぐに捕らえるよう命じ、自らはエリウス・スパイクをはじめとする暗黒の手下たちを率いて城外に突撃した。
ゴートンは10レベルの永夜の武士であり、7レベルの戦士に相当するウィリアムやイモートン、5レベル以上の魔変者10名、4レベルの戦士に相当する魔化者20名という大軍勢でニオを捕らえるのは、ファードにとっては疑いようのないことだった。しかし彼は知らなかった。ニオが待ち望んでいたのはまさにこの瞬間だったのだ。彼には20人以上の森木族のドルイドが暗がりに隠れており、リズも遠く離れていなかった。さらに彼の魔獣や彼自身もいる。時が来たのだ。ニオはこの黒い爪たちに厳しい教訓を与えるつもりだった。