第三十三章 明け方前

ヴァレンティーナは目を離さずニオを見つめていた。
ニオはヴァレンティーナの視線に気づき、彼女の方を一瞥してから再び自分の仕事に戻った。
ヴァレンティーナは依然としてニオをじっと見つめていた。
ニオは手元の作業を置き、ヴァレンティーナの方を向いた。「どうした？」
「何でもないわ。ただ、私が今まで会った中で最も死を恐れない人を、もっとよく見てみたかっただけ。」
ニオは笑って言った。「それ、褒め言葉だと思うよ。」
「死を恐れないだけでなく、厚かましい上に。」
「ふふ。」ニオは笑いながら言った。「君も勇敢だよ。ああ、それに愚かでもある。一緒に狂ってくれて。」
「私の傷、もう見たでしょう？」
「手術は悪くなかった。皮膚は治ったけど、中がどうなってるかは誰にもわからない。」
ニオは片手を挙げて言った。「約束するよ。俺は内側から外側まで全部健全で、心も悪くないんだ。」
ヴァレンティーナはニオをつねって言った。「心のことは議論の余地ないわ。あなたは悪党よ。機会を利用して私をいじめてる。私が言ってるのはあなたの傷のことよ。」
ニオは真剣な顔で言った。「もう冗談はやめる。胸や腹の傷はもうほとんど問題ない。左肩の骨折はまだ少し問題があるけど、大した影響はない。時間が経てばもっと良く治る。とにかく、俺は全力を尽くした。俺の自己治癒能力は本当にすごいんだ。あの赤い鬼の百人隊長たちの命も無駄にはならなかった。」
「わかったわ！もう説得しない。」ヴァレンティーナは少し怒った口調で言った。
「ヴァレンティーナ、一つ覚えておいて。俺の頭が切り落とされて完全に死ぬのを自分の目で見ない限り、何が起こっても必ず生きて戻る方法があるんだ。わかったか？」
ヴァレンティーナは眉をひそめて言った。「どうしてそんな不吉なことを言うの？」
ニオは笑って言った。「つまり、俺の命はとても強いんだ。どんな災難に遭ってもうまく切り抜けられる。絶対に俺を信じてくれ。」
「うん、それでいいわ。」
ホワイトソックスはすでにヴァレンティーナを連れて疾風隊のキャンプ地へ向かっていた。ニオとヴァレンティーナは無事にヴォルツブルクの地下通路に潜入したが、今回は急いで地上に出ることはせず、通路をずっと先まで進んだ。ニオは大きな折りたたみ式の革袋を取り出し、精巧な小さな空気弁を使って中に空気を入れながらヴァレンティーナに説明した。「逃げるために、かつて地形を研究するのにかなりの時間を費やしたんだ。ここの構造を見れば、ここが暗黒地帯に直接通じていなくても、極めて複雑な地下ネットワークがあることはすぐにわかった。」
ニオはヴァレンティーナが驚いた顔をしているのを見て言った。「エドリット領には暗黒地帯があるんだ。それは知ってるよね？」
ヴァレンティーナは頷いて言った。「騎士学院にいた時、隊と一緒にランゲルト（エドリット領内の有名な入口）から一度暗黒地帯に入ったことがあるわ。でも、ヴォルツブルク側に入口があるなんて聞いたことがないし、バファス領全体でも地下の住民による襲撃事件なんて聞いたことがないわ。」

一つのエアバッグに空気を入れて封をした後、ニオはもう一つを作り始めた。「二つヒントをあげよう。一つ前の年のエルドリット競技会で、バファス男爵が用意した賞品は精巧に作られたマジックスチール製の戦斧だった。その戦斧のために、私とチャンピオンを争っていたあいつは、決定的な瞬間にわざと手を抜いた。だから私は強く印象に残っている。去年の冬の集訓では、バファスが率いる民兵1組がクサリトカゲの皮鎧を着用しており、夜間の潜行追跡任務でその実力を存分に発揮した。11セットものクサリトカゲの皮鎧は非常によく隠蔽されていたが、鉄製の留め具からは裏が見えてしまった。それは地下世界特有の工芸技術だったのだ。」

「つまり、バファスは暗黒の地帯と密接に交流しているということか？」

「残念ながら、将来のバファス領主はひどい人物だと聞いている。」

「クイップ・バファス。その名前はエルドリット領でもよく知られている。」

ヴァレンティーナが人をからかうのは珍しい。ニオはもう、そのクイップがどれほどひどい人物かをおおよそ把握していた。

「よし、では緊急脱出ルートを探ってみよう。」

ゴム製のタイトスーツは、潜水服としても使える。水はとても冷たく、水路の中は真っ暗だが、ニオにとっては問題ではない。空気で満たされた大きな袋があれば、短時間の間は呼吸にも困らない。

万全の準備を整えた二人は水に入り、地下へと続く水路を遡って泳ぎ進んだ。流れに任せているため苦労はなく、主につまずかないように注意するだけだった。しかし水路は十分に広く、水流も穏やかだったので、それほど深刻な問題ではなかった。

「これで少なくとも、ある程度の距離に滝のような落差や急な斜面の狭い通路がないことが証明された。注意すれば、私たちは安全だ。」水に入る際、ニオは特にヴァレンティーナを慰めた。

ヴァレンティーナにとって、水中の感覚は全く良くなかった。圧力、限られた空気、真っ暗で冷たい環境、足元が不安定……これらの問題が重なり、彼女は水を非常に嫌うようになった。さらに幼い頃に一度溺れた経験もあり、心理的なトラウマもあった。しかしニオがいるおかげで、ヴァレンティーナはずっと安心していた。彼女は目を開けず、感覚だけに頼って、前方でニオが泳いでいる様子をはっきりと感じ取ることができた。また、自分とニオを繋ぐロープを時々触ることで、心の動揺を和らげることもできた。

実際、ニオも恐れを感じていないわけではない。水域、特に閉鎖的で曲がりくねった地下水域に対しては、陸上の生物なら誰でも本能的に恐れを感じるものだ。しかしニオは戦士だ。

騎士の最初の授業は美徳の教育であり、戦士の最初の授業は勇気の鍛錬だ。

前方には竜槍が林立しており、突撃の時はためらうことなく飛び込み、武器や盾、鎧、そして自分の体を使って道を切り開く。それが戦士だ。ニオは優れた戦士であり、優れた戦士は恐怖をどう克服するかをよく知っている。勇敢で恐れを知らず、それはまさに戦士の本能だ。

この水路を通る旅に特別な出来事はなく、小さなエピソードさえなかった。水路を通って、ニオとヴァレンティーナはすぐにかなり大きな地下の池に到着した。その池の深さが予測不可能であることにニオは警戒心を抱いた。彼は探検のために来たわけではなく、池がどれほど深いのか、他に暗流や渦があるのかを知る興味もなかった。彼は来た時の水路の縁に沿って上に向かい、やがて水面に浮かび上がった。

「プハ！」ニオは周囲を観察しながら言った。「素晴らしい、まさに私たちが必要としていた隠れ場所だ。」ニオは嬉しそうに続けた。「ここまで泳いでくるには15回呼吸を交わさなければならず、途中には二つの分岐路がある。準備ができていない者にはここにたどり着くのは難しい。それに、感じたか？」
ヴァレンティーナはニオの後をついて水をかきながら、ニオの質問に即答した。「何を感じたの？」
「風だ。ここには別の通気路があり、呼吸の心配はない。うん、ここはいい。登りやすいようにいくつか浅い穴を掘ろう。」ニオはそう言って、アイスハンマー兼マイニングハンマーとして使える小さなハンマーを取り出し、パンパンと数回叩くと浅い穴ができた。間もなく、水面から4メートル上の岩の台まで続く登り道が完成した。
ヴァレンティーナはニオに続いて岩の台に上がると、水の中から見た時よりもずっと広く、どこかへ通じる洞窟があることに気づいた。
ニオは注意深く調べていると、ヴァレンティーナが尋ねた。「何を探してるの？」
「何か生物が通った痕跡がないか見ているんだ。」
ヴァレンティーナは笑って言った。「いいこと？それとも悪いこと？」
「どちらにも良い点がある。」ニオはそう言って立ち上がった。「今のところは見つからない。ないものとして考えよう。それなら、もう一つ脱出口を探さなければならないな。」
「え？」ヴァレンティーナは少し驚き、そして言った。「前に、あなたは私が今まで会った中で最も死を恐れない人だって言ったよね？」
「そうだ。」
「撤回するわ。」
「ふふ、いいよ。」ニオは全く気にせず、頭を上げて見ると、この地下水たまりは縦長の小さなドームのようで、下半分は水、上半分は空で、天井は水面から約30メートル以上離れていた。
「へえ、ここは本当にいい場所だ。あそこがいい脱出口になりそうだ。」ニオは向こう側の岩壁を指差し、水面から10メートル以上の高さにも同じように岩の台があり、高さだけでなく、今いる岩の台からも少なくとも10メートル離れていた。
「見えないわ……」ヴァレンティーナは少し落ち込んだ。
「大丈夫、これは私一人でできる。」ニオはそう言って袋を開け、30メートルもあるロープの束を取り出し、その後岩の台に鉄の杭を打ち込み、ロープの一方の端には犬を絞め殺すようなフックを取り付け、もう一方の端は腰に巻き付けた。タイトな服を脱ぎ、体を整えると、ハンマーを背負って岩壁を登り始めた。
ニオは普段から鍛えており、クライミングは彼の主な運動だった。筋肉を鍛え、体力を高めるだけでなく、体の柔軟性や協調性も向上させ、集中力やバランス感覚も鍛えることができる。そのため、この洞窟の岩壁は彼にとって問題ではなく、すぐに目的地に到着し、そこにも杭を打ち込み、ロープを結び、滑車を取り付けて斜めに滑り降りた。
「滑車は一つしかない。下にフックを取り付けて腰やお尻を覆い、両腕を力強く使って前後に動きながら登れば、上に行くのは簡単だ。」ニオはヴァレンティーナに簡単に使い方を説明した。
「上の岩の台は通気口で、地表に通っているかはわからない。とにかく、そこに上がれば安全だろう。」ニオはタイトな服を着ながら心配そうに尋ねた。「レベル10以下なら、クライミングで登るのは問題ないよね？」
ヴァレンティーナはニオを一瞥し、「彼が登ろうとしたら、絶対に死ぬわ。」

「うん、これで心配ないな。もう遅いから、行こう。」
二人は元の道を戻り、エアバッグに空気を入れ、その他にも乾燥機などの品物を入口付近に置いた。そして、前回ニオとマッハが使った井戸口を探し出した。ここは既によく知っている場所で、下には水たまりがあり、緊急時には水が浅くて浮力が足りない心配もなく、そのまま井戸に飛び込むことができる。これは非常に重要な細かい配慮だった。
実際、このような細部は他にもたくさんあり、ルートの計画や、一見目立たないが実は役立つ品物など、それぞれに理由がある。道中、ニオは一つ一つヴァレンティーナに説明し、彼女は初めて、狂気や大胆さ、さらには幸運に覆い隠されているのが、できるだけ多くの細部を完璧にこなそうとする慎重な心だと実感した。細部は成功と失敗を分ける。ニオの行動様式の中で、彼女は初めてこの考え方をこれほど深く感じ取ったのだ。
「この血の色の夜明けの前半はニオのものだ。」と言っても過言ではない。
ニオはマッハと協力することが優れた偵察チームだと感じていた。直接的なやり取りはなかったが、細かい点からマッハが豊富で熟練した偵察経験を持っていることが分かった。偵察員は放浪者と森林巡視員の中間に位置し、明らかに軍人的な作風を持っている。特にこの点がニオにとって非常に重要だった。それはチーム意識と協力を意味し、気まぐれや目立ちたがり、能力があれば先頭に立つといったことではない。マッハも確かに彼の期待に応え、誘惑的な存在である使者や肉奴たちがいても、自分の任務を忠実にこなし、任務外のことには手を出さなかった。英雄主義が強い単独行動者や小規模なチームのプロにとって、これは非常に難しいことだ。
ヴァレンティーナと一緒にいる時は、厳格な狩猟チームだった。ニオは自分を刃先とし、ヴァレンティーナを刃身と考えていた。刃先が突撃し、刃身が陣を守る。ヴァレンティーナがそばにいれば、ニオは安心して家々を次々と襲い、予期せぬ事態で赤鬼たちが警戒する心配もなかった。
連続して2日間、赤鬼の数は急減した。もし人間なら、このような状況では陣地を縮小し、団結を強化するのが普通の対応だ。しかし赤鬼たちは違う。彼らには獣性的な特徴があり、巣を守る！専門用語で言えば、領土意識が非常に強いのだ。5つの部屋が並び、3匹の赤鬼が住んでいる場合、本能的に1匹ずつ隔てて住むことになる。
多くの赤鬼の浅はかな意識の中では、人間が扱いにくい理由は、1つには鉄器があり、2つには城があるからだ。鉄器も城もない人間は、ほとんどが屠られる羊に過ぎない。このような認識が彼らに城の防御機能を過信させ、防御意識が膨らんでいった。特に百夫長や千夫長のような中上級の指揮官も同じ考えを持っていたため、致命的な隙が生じたのだ。
ニオは行動している間、なぜ数がこれほど減っても赤鬼たちがまだあちこちで眠っているのか不思議に思った。これはまるで首を洗って屠られる準備をしているようなものではないか？
「何か成果を出さないと、赤鬼たちが作ってくれたこのチャンスに申し訳が立たない！」

驚異的な聴覚と嗅覚を頼りに、ニオとヴァレンティーナは民家に忍び込んだ。ヴァレンティーナは潜行に関する知識が乏しく、経験も不足しており、暗い天候も彼女に影響を与えていたため、ニオは彼女を深く入らせず、家の入り口付近で待機させ、ある赤鬼を倒す準備を整えた後、自ら中に入ってもう一人を処理した。

5メートル以内では、ヴァレンティーナの感知能力はかなり鋭く、ニオの潜行の仕方は非常に特徴的で、想像していたような忍び足やこっそりとした動きとは全く異なり、まるで猫が散歩する様子のように落ち着いており、静かで、まるでそれが彼の普通の姿であるかのようだった。

最も注目すべきは、ニオが移動する際の身体の動きだった。彼は周囲に何があるかをよく把握しているようで、歩きながら手足を動かし、体を曲げて避け、必要のない接触を流れるように避けていた。その熟練さと自在さに、ヴァレンティーナは心地よさを感じつつも、少し鳥肌が立つ思いだった。彼女は、ニオが暗殺者として活動すれば、今の実力でも間違いなく業界で名を馳せるだろうと思った。

ニオの右手のひらの中を黒い光が流れており、その光は黒く輝き、まるで炎のようで、真っ暗な室内でもはっきりと見えた。それは少し不気味に見えた。シッ！というごく微かな音と共に、ニオの手が赤鬼の頭部に押し付けられた。

その赤鬼は体を軽く震わせただけで、すぐに痙攣するだけになった。その意識はすぐに殺され、生命のない空っぽの殻だけが残った。そして10数秒後、その殻も完全に朽ち果てて残骸となった。その残骸は土としても不十分で、ほとんど灰や砂利と変わらなかった。

ニオの「生命摂取」スキルの力はさらに強化されていた。それは昨夜、8人の赤鬼百夫長を連続して倒したことによる恩恵の一つだった。

奥の部屋にいた赤鬼を吸収する際、ヴァレンティーナははっきりと見ることができなかったが、外の部屋の赤鬼ははっきりと見えた。その瞬間、ヴァレンティーナはニオがまるで生命を奪う死神のようだと感じた。その方法は残酷で心が震えるほどだったが、邪悪さはなく、純粋な恐怖だった。それは心の底から湧き上がるもので、動揺させられ、抑圧されるような感覚で、まるですべての生命が暗黒の死に直面したときの本能的な畏怖のようだった。

ヴァレンティーナに頷いて、この部屋の作業が終わったことを示すと、ニオが先に外に出て、ヴァレンティーナは少しぼんやりとした様子で彼の後を追った。

二番目の部屋、三番目の部屋、二十番目の部屋、三十番目の部屋……以前は気づかなかったが、今回は状況が特別で、ヴァレンティーナはニオの敵に対する冷酷さが、まるで雪崩の夜の山頂の寒い夜のように深く、冷たく、一切の慈悲も迷いもなく、生命が静かに消し去られていくのを目の当たりにした。そしてニオが次の標的に手を伸ばす様子は、永遠に安定しているようで、その眼差しも永遠に穏やかで、狂気も興奮も喜びも悲しみもなく、死そのもののような純粋さがあり、通る場所は静かで寂寥としていた。

ニオにとっては、これはまさに豪華な宴だった。質的には、残りの普通の赤鬼をすべて吸収しても、赤鬼百夫長から得たものとは比べ物にならないが、基本的なレベルでは初めて大きな余剰が生じ、それを放出せざるを得ないほどだった。

このような状況にはニオは備えていた。行動に移す前に、彼は意識の世界に入り、ナンシーとこの問題について詳しく話し合ったのだ。ナンシーのアドバイスは、排泄する代わりに、暗黒の力を利用するのだというものだった。
「暗黒の力？」ニオはその時、何かをかすかに掴んだような気がしたが、全体的には依然として混乱していた。
「あなたは暗黒の力を受け継ぎ、血脈に刻まれた伝承の印を解き放ったの。それがもたらすのは、単に暗黒の力との調和だけでなく、いくつかの天賦的な魔法の技術も含まれているのよ。あなたには、その中でも比較的初級の術を使える条件があるわ。具体的には、あなた自身が理解していくしかないの。」
ナンシーの指導により、ニオはこの血脈の伝承の特徴を把握した。それは、魔術師が魔法を使うように、ひらめきを求めることだった。
ひらめきというのは、決して黙々と努力するだけでは得られないものだ。ニオも意図的に強いることはせず、今、この力が溢れ出す臨界点において、彼の心に動きが生まれた。
ヴァレンティーナはニオが殺戮をやめて戻ってくるのを見て、「何が起こったの？」と声を潜めて尋ねた。
「力の吸収と消化の問題だ」とニオは簡単に説明した。
詳しく話す場所でも時間でもないため、ヴァレンティーナも深く尋ねなかった。二人は大きな部屋に戻った。ヴァレンティーナはこの場所を覚えていた。ここには赤鬼が飼っているハイエナがいて、これまでの道中ずっと殺してきたのだ。この部屋ではニオが自ら先に犬を殺し、ヴァレンティーナが近づけるようにした。その際、大きすぎず小さすぎずの音も出たが、周囲に他の赤鬼がいなかったおかげで、騒ぎになることはなかった。
ヴァレンティーナはニオがそのハイエナの方へ歩いていくのを見た。ハイエナは首を折られて死んでいた。これもニオの殺戮の特徴の一つで、できるだけ血を見せずに、犬を連れて巡回する赤鬼が血の匂いで異常に気づく可能性を減らすためだった。
「うむねええっ……」ニオは口から一連の低くぼやけた声を発した。ヴァレンティーナは魔法使いが魔法を使うのを見たことがあり、ニオが術を使っていることは確信していた。しかし、それは魔法使いの系統のものではなかった。エメラ大陸の魔法使いが魔法を使う際、必ずしも古代語や魔法語を使うわけではないが、その詠唱には一定の規則性がある。しかしニオの場合はそうではなく、彼が発するのはまるで夢うつつのうめき声のようで、時には魔術師が魔法を使う時のようでもあった。
ニオの周囲に徐々に現れ、取り巻いてくる煙のような黒い光と相まって、この特別な呪文はヴァレンティーナに深く重厚な印象を与えた。それは、低く垂れ込めた暗雲の下の荒涼とした山々や、重く巨大な黒い鎖や記念碑を連想させた……
「確かに暗黒の力だけど、悪魔や暗黒の手先たちが使う力と比べれば、塩や砂糖を入れていない水のようなものね！」ヴァレンティーナにはニオがどうやってこの力を操るのかは分からなかったが、これがニオの属性の力であることは確信していた。結局のところ、あの夜ニオの属性が変化した際、彼女もその目撃者の一人だったのだ。
呪符も陣もなく、純粋な力の変化だけ。暗黒の光は糸のように細く、何重にもニオの周囲を絡みついていた。しかし、それらがヴァレンティーナに与える印象は優雅さや軽やかさではなく、停滞感だった。まるでその場所の空間が凍りついてしまったかのようで、一度そこに入れば、すべてが遅く重くなってしまうのだ。

ヴァレンティーナは、ニオの手に光り輝く木の棒が現れているのを見た。その棒の最も特徴的な点は、ごくわずかだが非常に特別な気配を帯びていることだった。周囲の大量の闇の力と比べれば微弱だが、まるで明るい月と夜空の対比のようで、まるで闇の力がその存在を際立たせるためだけにあるかのようだった。
「これはどんな力だ？これほど豊かな生命力が秘められているなんて？」ヴァレンティーナは驚愕した。その力の質感から、彼女は巨大な格差をはっきりと感じ取った。今日自分の目で見なければ、戦闘能力の覚醒段階にある者がこんな力を手にしているなど想像もできなかっただろう。
ニオの周囲の闇の力が急に収縮し、光る木の棒を包み込んで、ニオはそれを一気にハイエナの口の中に流し込んだ。水のような光の波がハイエナの体を駆け巡った後、激しい変化が始まった。
ハイエナの毛皮が震え始め、まるで中に無数の小さな蛇がうごめいているかのようだった。この状況はますます激しくなり、やがてハイエナの光沢のない、色も乱れた毛皮は、鋼鉄のような棘に突き破られた。その棘は黒く光り、まばらな鋭い棘には血や筋肉が引っかかっており、何千もの棘が揺れ動く様子は血なまぐさいで残酷で、純粋な闇の特徴からは明らかに逸脱していた。
「これが生命をもって闇の力を圧倒した結果だ。純粋な闇の化身ではなく、やはり闇の本質から外れている。外れれば正しくなく、正しくなければ邪悪だ！」ニオは傍で真剣に観察していた。これは貴重な実践の機会であり、彼の核心的な力の属性を理解するのに役立ち、技術の習得にも大いに有益だった。
やがてヴァレンティーナは、血なまぐさいに見える細い棘が単に皮膚を突き破るだけでなく、ハイエナの肉を食べていることに気づいた。この時点でハイエナは毛も皮も干上がり、まるで砂漠で10日以上腐敗した死体のようで、もはや見分けがつかないほどだった。一方で、黒い棘でできたハイエナのような存在が徐々に形を成していった。
その時、ハイエナの頭の位置から光が閃き始めた。黒い光が放たれ、ニオは数回見ただけでめまいを感じ、吐き気さえ覚えた。
彼はすぐにヴァレンティーナを引っ張って部屋から逃げ出した。ニオはヴァレンティーナの状態が自分よりも悪いことに気づき、彼女の表情はぼんやりしていた。
ニオはヴァレンティーナを揺さぶり、彼女の名前を静かに呼んだ。
ヴァレンティーナの視線がようやく定まり、不安げな表情で息をつきながら言った。「あの光によって、自分の意識が体から離れていくような感覚がしたの。」
ニオは分析を試みて言った。「おそらく魂を引き寄せるような術力の作用だ！このやつは生命を得た後、本能的に意識や思考をさらに得ようとしているんだ。」
「一体何を創り出したの？」
「本来は手元にある資源を使って変異した棘の傀儡体を作ろうと思っていたんだが、使った力のレベルが少し高すぎて、術が制御不能になってしまった。」
二人が会話している間に、四方八方から冷たい風が吹き荒れ、その風の中で、かすかに見えるエネルギーの波動が部屋の中に集まり、ハイエナの額に次々と流れ込んでいった。形を固めつつあるハイエナの体は新たな変化を始めていた。

ニオが再びハイエナの様子を見に行ったとき、なぜ「闇が悪を育む温床だ」と言われるのかをついに深く理解した。ハイエナはすっかり姿を変えており、筋肉隆々の子牛のようで、人の半分ほどの高さがあり、毛皮はなく、棘でできた腱だけが体表を覆っていた。その鋭い棘は一見すると短い毛のようで、体表に密に生えている。尾は茨の鞭のようで、先端には太くて黒く光る棘があり、見るだけで肌が締め付けられるようだった。その姿は、ニオがこれまで見てきた魔化者が魔化した後に変わった、人でも獣でもない怪物のようで、鋭い爪を持ち、直立歩行が可能そうだった。最も特異だったのは頭部で、細い茨でできた人間の顔で、目や耳、口、鼻の形や表情が絶えず変わり、その顔だけでこの怪物を邪悪に見せていた。

一瞬、ニオはこの怪物をすぐに破壊したい衝動に駆られたが、最終的にはもう一度見ることを選んだ。なぜなら、その棘が何の反応も示していないことは、この怪物の体を構成する茨のあらゆる変化が依然として彼の支配下にあることを意味し、いつでもそれをバラバラに破壊できるからだ。

怪物は生まれた後、枝が擦れる音を組み合わせて二つの言葉を発した——「苦痛」「憎悪」！

ニオはこの怪物の意識や思考の由来をある程度理解した。それは亡霊、ウォーツバーグの犠牲者たちの未練の魂だった。

「神を信じる者は死後、神の地へ行き、信じない者は死後も様々な苦しみを経験する」と、光輝教廷の宣教師たちはよく口にしていた。人々の耳にはもうコルクができるほどだったが、今ニオにしてみれば、その平凡な言葉の中にも確かに真実が含まれているように思える。少なくともこれまでの数々の出来事を通じて、ある種の魂が様々な理由でこの世に長く留まっており、力を使って探ればその存在の謎を明らかにできると信じるようになった。

ヴァレンティーナもニオのそばにいて、この怪物が発した言葉を聞き取った。彼女は眉をひそめて言った。「ニオ、こんな邪悪なものは使わない方がいいわよね？」

実際、ニオの心も大きく動かされていた。彼は警戒しながら、自分の闇の力の性質を考え、手段を選ばずに行動すれば、この怪物が生まれたように、制御を失い、迷い、無意識のうちに邪悪な道に落ちてしまうと気づいた。しかし逆に、性質の特殊性のために臆病になり、自分を縛り付けるのも良くない。

「一線を隔てるだけだ、慎重に、慎重に！」ニオは拳を固く握った。

彼は考えながらゆっくりと言った。「コディムは人間を虐殺し、食い尽くし、街中は怨霊で満ちている。私はこの異能を借りて、亡霊たちの冤罪を晴らし、最終的に解放と自由をもたらす。手段はやや暗いかもしれないが、心は正しい。事件が終わったら、たとえこの怪物が生きていても、必ず破壊する。」

「うん、わかったわ。あなたならできると信じている。」ヴァレンティーナも古風な人間ではなく、ニオの経験や力の性質がやや特別で、規則に従うのが難しいことを知っていた。

「ニオの理性と自制心なら、きっと制御できるはず。でも、念のため積極的に行動した方がいいわ。帰ったらミリエンとも話し合わないと。」ニオに影響力のある人々に時々注意を促すことが、今のヴァレンティーナにできる唯一の方法だった。

怪物と呼ぶのは不適切だったので、ニオはその怪物に名前を付けた。名前は「多面」。彼自身も「多面」がどんな能力を持っているのかよくわからなかったが、その威圧感からして、単に力や速さだけの存在ではないようだった。
「行け！全力を尽くせ。どこまでできるかはお前の実力次第だ。」この術自体も実験に過ぎず、ニオが「多面」に期待していることはそれほど多くなかった。
ニオの口頭での許可を得ると、まるで封印が解かれた人形のように、「多面」はすぐに活発に動き始め、体をくねらせ、低くうなり声を上げて部屋から飛び出していった。その走り方を見れば、犬の面影は微塵もない。
「多面」が暗闇の向こうに消えていく背中を見ながら、ニオは静かに思案した。「もしかすると、人獣を見つけて試してみる機会があるかもしれない。宿主の違いが、術法生物にどれほどの影響を与えるか比較してみるのだ。」
ニオがそうしている間に20分以上も時間が過ぎ、再び豪華な宴を続けようとした時にはもう時すでに遅しだった。赤鬼の巡視隊もそんなに愚かではなく、騒ぎが起きれば当然注意を引くが、全く音もなく静まり返っていても警戒心を抱く。単なる寝ている時のいびきでさえ、巡視隊は異常に気づき、すぐに小さな角笛を吹いた。赤鬼たちは次々と目を覚まし、すぐに約200人もの族人が静かに殺されていることに気づいた。これはワッツブルクの赤鬼の総数の3分の1に相当する。赤鬼たちは驚きと怒りでいっぱいになり、数人の百人隊長たちでさえ恐怖を感じ、急いで部隊を集めると同時に、内城で眠っていたサルーグを起こした。
サルーグもその報告を聞いて非常に驚き、詳しく尋ねる間もなく、一人の赤鬼が慌てて駆け込んできた。「サルーグビー、城の西側でタンシー族の大軍が発見されました！」……