第三十二章 集結
人気の赤鬼たちとその協力者たちがそれぞれの利益のために互いに暗殺の意図を抱いている一方で、ニオの側では収穫を確認し、次の行動計画を立てていた。
ヴァレンティーナを含む多くの護衛隊のメンバーは、ここに来る途中、ニオが仕組んだ策略がやや過剰ではないかと心配していた。しかし、谷の罠が焼き殺しではなく燻殺であることを知って初めて、ニオが自軍の損失を最大限に考慮していたことに気づいた。
現在の状況では、テントは移住隊にとって非常に重要であり、まさに命を救う物資と言える。だからこそ赤鬼たちは罠にはまったのだ。彼らは以前に厳しい寒さを経験していたからだ。一方で、疾風隊のこれまでの優れた活躍やディフ政権の権威の高まりも、これらのテントがここに無事に運ばれて罠が構築される主な要因だった。総合的に見ると、この戦いの勝利は一見簡単で幸運に思えるが、実際にはニオ側が全力を尽くして成し遂げたものであり、この勝利はすべての人々に誇りを与えるに足るものだった。
ようやく事態が落ち着き、戦場の清掃が終わり、各種データが一つずつ集計された。大まかではあるが、ヴァレンティーナはこれらのデータから明確で完全な状況を把握することができた。
まず、大量の赤鬼の死体や毛皮、彼らが着ていた綿の鎧が手に入った。これらを簡単に分解すれば、皮革や綿製品の原料として利用できる。これらの物資があれば、移住隊の保温問題は完全に解決され、さらに余剰も生じる。
次に、肉類も大量に余っており、聖潔事件以降、移住隊の食生活は完全に変わった。毎日の配給は肉類、内臓、血腸を中心に、ジャングルで採れる松の葉や雪茸などの植物、適量の小麦や米、さらにニオの提案でミネラルを含む石を煮た水も加えられている。これにより、人体が必要とするさまざまな栄養が基本的に確保され、短期間は大きな問題が起きない。これが移住隊の進行速度が影響を受けない理由でもある。
第三に、金属製品だ。鎧や武器を分解して改造し、ヴァレンティーナが大まかに統計を取ったところ、この戦いを経て、既存のものを含めて移住隊は350人規模の戦力を持つことができる。短剣、槍、棍棒、皮と鉄を混ぜた鎧などがあれば、民衆自身を含め、みんながずっと安心し、未来に対してより自信を持つようになる。このような積極的な影響はしばしば深く、計り知れないものとなる。
戦後の仕事は戦場の清掃だけでなく、死者の処理やキャンプの修復も含まれる。死者は通常火葬されるが、それには遺族の到着とノーリンド神父の祝福が必要だ。負傷者は無事なテントに配置されて休息し、専門の人員が世話をする。護衛隊はヴァレンティーナが引き継いで医療チームを加え、簡単な戦場での応急処置は可能になった。しかし重傷者については運次第であり、ニオには今は治療する力がなく、今夜を乗り越えられなければ仕方がない。
ほとんどの護衛隊員は短い休息の後、警戒ベルの設置を中心とした警戒配置作業を行い、その後は交代で夜勤を取る。テントの破壊処理や倒れたテントの再建・補強、地面の細かい清掃などは、明日にでも済ませることができる。移動隊の次の宿営地はここであり、すでに急使が一晩中移動隊に戻っており、明日の明け方には長距離の移動を行う。今回はいつもより約10キロメートル多く進むことになるが、キャンプの設営を考える必要がないため、この目標はなんとか達成可能だ。
根付きが知っている限り、ニオとヴァレンティーナは以前、一晩中かけてヴォルツブルクに反撃する計画を立てていたのだ。
もちろん、実際にはその計画にはあまり実行可能性がなかった。寒さが一因だが、もっと重要なのは人間の精神力や体力には限界があるということだ。疾風隊の者も護衛隊の者も、今日一日の労働量は非常に大きく、新たな計画を立てる余裕など全くない。もし本当に反撃するとしても、ニオ、ヴァレンティーナ、マッハといった比較的精鋭で、強靭な精神力と超人的な持続戦闘経験を持つ者たちが、ニオの生命系術技を活用して、再び不可能な任務を成し遂げるしかない。しかしニオが負傷したことで、この計画は実行不可能になった。
ヴァレンティーナが外での作業を終えてニオを見舞った時には、すでに真夜中を過ぎていた。その時ニオは地表のテントに移されており、ヴァレンティーナの寝台はニオがいるテントの隣の別の側テントだった。ヴァレンティーナはニオを邪魔したくなかったが、彼女が立てるわずかな音でニオは目を覚ました。
「今、何時？」ニオが静かに尋ねた。
「もうすぐ2時よ。」ヴァレンティーナは手近な小さな椅子を引き寄せ、ニオのベッドのそばに座った。よく見ると、ニオの顔は出血のせいでやや青白かったが、負傷した当初と比べると明らかに回復しており、目も生き生きとしていた。服も清潔で、薬の香りもした。看護士たちの仕事は素晴らしく、ニオの回復の速さもヴァレンティーナを満足させた。
「あなたの傷はどう？」ニオはヴァレンティーナがじっと自分を見つめているのに少し気まずく感じ、最初に沈黙を破った。彼は無駄話をしているわけではない。昨夜、ヴァレンティーナはサルーグの2度の攻撃に耐え、ニオの治療を受けたものの、完全に回復してはいなかった。そうでなければ、あの赤鬼の千夫長に対抗するのもそんなに苦労することはなかっただろう。
「もう大丈夫よ。」ヴァレンティーナは術技がもたらした感覚をニオと共有した。「あなたの治療術技はとても不思議だわ。大量のエネルギー消費と活動との組み合わせによって、かえって効果が最大限に発揮されるのね。」
ニオは頷いた。ヴァレンティーナからの情報は重要だ。現時点で、彼女は自身のコントロール能力が最も高い受術者であり、他の人々よりも繊細な感覚を持っているからだ。ニオは分析した。「私の知る限り、その効果は実際にはあなた自身の潜在能力が引き出されているだけだ。発揮されるのは時間の問題だ。通常は、落ち着いて節度を持って行動する方が良い。全体的に見れば、成長度合いももっと高くなるはずだ。」
「ああ、そうなのね。」ヴァレンティーナは頷き、逆に尋ねた。「あなたは？状況はどう？」
ニオは微笑みながら言った。「狼人間としての自己治癒の才能に、生命系の術技まであれば、まるで不死身の特権を享受しているようなものだ。何度もやり直せるという恐ろしい力に勝るものがあるだろうか？」
「もしそんなに素晴らしいものなら、今頃はワッツブルクの地下通路のどこかにいるはずよ。」ヴァレンティーナは容赦なくニオの策略を見抜いた。ニオが立ち上がろうとすると、彼女は急いで両手でその肩を押さえた。「そのまま横になって話して。自分を大した存在だと思わないで。」
「実は横を向いて用を足したいだけなんだ。とても深く眠っていたのに、我慢しているうちに目が覚めちゃって。」ニオは苦笑いした。
一瞬呆然とした後、ヴァレンティーナはニオの額を軽く叩き、「本当に遠慮がないわね！」と言った。そう言いながらも、急風隊が使うような保温バッグである夜用便器を持ってきてくれた。
ニオの動きが遅いのを見て、ヴァレンティーナは再び言った。「大丈夫？手伝おうか？」その言い方はとても男らしく、仲間意識に満ちていた。
「大丈夫、男なら普通は断らないさ。」ニオは依然としてゆっくりとしていたが、動きはしっかりしていた。
「おっ……」ヴァレンティーナは長音を引きながら、目に賢明な光を宿した。
ゆっくりと横を向き、ズボンを下ろす……
「え、水の音が聞こえないわ？」ヴァレンティーナは狭い空間で尋ねた。
ニオは顔を赤らめてしばらく我慢した後、ようやく言った。「そんなふうにからかわないでくれ。笑ったら、本当に傷口が裂けてしまうかもしれないんだ。」
ヴァレンティーナは満足げに頷き、「ああ、できなくてもできるふりをすればいいのね。」
「……」
ヴァレンティーナは時々ニオをからかうが、ニオが本題について話し始めると、遊び心は完全に消え去る。移住隊の配置や行程について話し合った後、二人の話題は定住に移った。
「ジェフは任務を名目に、この男を排除する機会を探すことを提案している。私の能力なら、それは可能だろう。」
ニオは頷き、「手早く問題を解決するには、それが一番手っ取り早いな。君はどう思う？」
「私はずっと一つの疑問を抱えているの。暗黒の手先たちは私たちから何を得ようとしているのか？その大前提がとても重要だと思うの。」ヴァレンティーナはニオを見つめた。この疑問は彼女の心の中に長い間あった。ニオなら答えを知っているはずだと思っていた。
「私は、私自身のためだ。」ニオは少し躊躇した後、正直に認めた。
「正直言って、この話を聞いても全然驚かないわ。だってあなたにはいろいろと不思議な点があるもの。」
ニオは心の中で思った。「もっと不思議なのは、君が思っているその不思議な点のほとんどが、暗黒の手先たちが私を追い詰める理由とは直接関係がないということだ。」
「きっと面白い話があるんでしょうね。」ヴァレンティーナは小さな椅子に座り、両手を膝に置いて頬を支え、物語を聞く準備を整えた。
「実は、ただの命がけの逃亡の旅だったんだ……」ニオはソルス城での投獄、処刑、脱出、追跡、逃亡、そして騎士アドリアンと彼の小隊と共にトゥーレスへ向かう道のりを詳しく語った。途中、西風キャンプでのウラジミールやあの監視者との因縁も欠かさず、すべてをありのままに話した。
「あなたはミリエンを深く愛しているのね？」
ヴァレンティーナのその質問はニオにとって予想外だったが、ニオはきっぱりと断固として答えた。「たぶん、そうだろう」と彼は言った。
「パッ！」ヴァレンティーナはニオに平手打ちをした。それほど痛くはなかったが、とても大きな音がした。「昨夜、誰があなたに私にそんなことをする許可をしたの？」
ニオは全く動じず、表情も変わらずに言った。「どの観点から見ても、私はあなたが死ぬのをただ見ているわけにはいかない。たとえ事前にあなたが反対すると知っていても、私は迷わない。」
「では、このことをミリエンにどう説明するつもり？」
「まだ考えていない。できるだけ穏便に伝えたいが……」ニオは笑って首を振った。感情的な問題を扱う際、戦いに関するような手際の良さは見出せないと彼は認めた。
「もうやめた方がいいかも……」ヴァレンティーナはミリエンから、ミリエンとニオの間にプライバシーはないことを知っていたが、今のような率直さは相手を傷つけ、周囲の人々にも影響を与える可能性があるように思えた。
ニオは首を振り、明るく言った。「秘密を隠すと、二人の間に壁ができてしまうだけだ。それよりも、ミリエンの理解と寛容を信じる方がいい。」
ヴァレンティーナは唇を結び、結局何も言わなかった。彼女の考えでは、ニオは理想主義すぎる。このようなことは、男性であれ女性であれ、消し去れない欠点だ。
ヴァレンティーナの心を見抜いたかのように、ニオは笑って言った。「平手打ちを食らったのは私なのに、なぜ苦しそうな顔をしているのはあなたなの？」
「嫌だわ！」ヴァレンティーナは少し気まずそうにニオに白目を向けたが、心の悩みはかなり和らいだ。
「私が話をしてあげたお返しに、火を足して、お湯を持ってきてくれないか。」
ニオのその言葉で、ヴァレンティーナはようやく火鉢の中の炭火が力を失い、表面が灰白色になり、部屋がかなり冷え込んでいることに気づいた。ヴァレンティーナは自分を暗に責めた。なぜ生活モードに入ると、女性としての繊細さがこんなにも欠けてしまうのか……
二人はそれぞれ心の整理をし、話題は再び「扎根」に戻った。ニオの簡単な分析により、ヴァレンティーナは容易に理解した。扎根とは肉の中に突き刺さった逆鉤の矢のようなもので、抜かなければならないが、抜くにも方法を考えなければならず、そうでなければさらに大きな害が及ぶ。
「扎根は当分取り除けないが、今回私が負傷したおかげで、以前移動隊の中で流した噂の効果はなくなった。扎根は今、チャンスだと思って暗黒の手下たちに知らせるかもしれず、彼らが再び動き出すだろう。」
「では、扎根にそのチャンスを与えないように、あなたは今夜中にここを離れなさい。」
「確かに去らなければならないが、扎根と暗黒の手下たちが掻き立てられた怒りを抑えておくのは適切ではない。彼らが再び移動隊に報復するのが心配だ。また、扎根は自分が露見したと疑い、危険な行動に出るかもしれない。」
「では、どうすればいいの？」
「病気は私にあるのだから、私が餌になるしかない……」ニオは考えながら、自分の計画をヴァレンティーナに話した。
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外の騒音で、もともと浅く眠っていた扎根が目を覚ました。敵陣にいるこれらの日々、扎根には自分なりの悩みがあり、深く眠ることを恐れていた。深く眠って夢を話してしまい、自分の正体が露見するのを恐れていたのだ。
「誰だ？ああ、教官か。やはり百戦錬磨の老兵だな、警戒心がとても高い。」と言ったのは、たいまつを持った護衛隊の隊員で、彼らはそり車の片付けを手伝っていた。
「警戒心なんて、おしっこで目が覚めただけだ！」
「へへ！」
根付きは少しも偉ぶることなく自分を卑下する姿勢で、相変わらず皆の好感を勝ち取った。
「これは何をしているの？」
「ニオを一晩中移動させるんだ。」護衛隊員の顔から笑みが消えた。
根付きの心臓がドキッとした。彼はすでに最初の緊急報告を送っていた。もしニオが動かなければ、明日の明け方頃には暗黒のエリートたちが襲ってくるだろう。「もしかして自分が急ぎすぎて、足元を見られたのか？」
「違う！」根付きはすぐにその仮定を否定し、眉をひそめてため息をついた。「ニオの傷が再発したからか？」
「そうらしい！」護衛隊員は心配そうに言った。「詳しいことはよくわからないが、戦能の力は単純に傷を切るだけでは済まないだろう。今回のニオは本当に危ないんだ。」
「こんなに寒くて夜だし、夜道は歩きにくい。」
「その通りだ！」もう一人の隊員がそり車の天蓋の最後の革バックルを締め、もう一度確認して言った。「スロード様が自ら護衛するんだ。疾風補給隊のファン・レンディンが言っていたが、ニオの命を救うにはノーリンド神父だけでは不十分だそうだ。」
「じゃあ誰がいるんだ？疾風隊の治療師か？」
「多分な。疾風隊には優秀な治療師がいるはずだ。でなければ連戦連敗で、疾風隊でさえ持ちこたえられない。」
「でも、今夜は疾風隊がヴォルツブルクを攻撃しに行くんじゃなかったのか？そんな大規模な作戦で治療師を連れずに行くなんて？まさか？」
今度は護衛隊員たちも完全に首を振った。そのうちの一人が言った。「赤鬼の巣窟に急いで助けに行くだと？その考えは本当に狂っている。」
先ほどバックルを締めていた隊員が返した。「この数日間、私たちがやってきたことのどれが狂っていない？それに、以前ニオが怪我をした時のスロード様の慌てふためく様子も見ただろう。スロード様が臆病者だと思うか？」
「でも、今ヴォルツブルクでは激しい戦いが繰り広げられているんじゃないか？」
「バカか、前にエブートがあの人獣たちの生活習性について説明した時の言葉を忘れたのか？真夜中に寝て、朝は起きず、攻撃を仕掛ける時もあいつらがぐっすり眠っている時に、一人ずつ首を切り落とすんだ……」
根付きはハハと笑ってその場を去った。彼には冷静になり、よく考える時間が必要だった。
「ヴォルツブルク、赤鬼はもう1000人以上死んだし、人間の奴隷もたくさんいるらしい。暗殺に加えて奴隷解放、家屋を拠点に抵抗し、翌日には護衛隊の支援もある。本当に何とかなりそうだ。もしファード大人が率いる精鋭部隊が、護衛隊が到着する直前の重要な時期に駆けつけたらどうなる？根付きは笑顔を浮かべた。「疾風隊、ニオは袋の中の魚だ！たとえその時ニオが偶然ヴォルツブルクに留まらず逃げ出せたとしても、疾風隊は終わりだ。疾風隊がいなければ、ニオはどこに行けるというんだ？」
念のため、ナゲルはすぐには第二の急使を送らず、こっそりと観察を続けた。ヴァレンティーナとヴァン・レンディンが白い靴下で引かれるそりに乗り、ヴォルツブルク方面へ向かったことを確認し、さらに数里先まで追って間違いないことを確かめてからようやく急使を送った。急使はエリウスの不死のフクロウではなく、魔法の鷹で運ばれ、即座に送られるため非常に迅速だったが、この使い捨ての道具はナゲルが多く持ち運ぶことはできず、特に緊急でない限り使われなかった。
急使を送った後、ナゲルは期待と興奮を胸にキャンプに戻り、良い知らせを待ったが、空の上で誰かが自分の一挙手一投足を監視していることには気づかなかった。
グラディスは、ナゲルの行動をほぼ全程にわたって監視するだけでなく、魔法の鷹を追いつき、自分の化身であるそのデブで凶暴な力持ちの姿の人間を使って魔法の鷹を捕らえ、密書を読み取った。
バタバタ！魔法の鷹は再び翼をばたつかせて遠くへ飛び去り、空中に浮かぶグラディスは面白そうな顔をして言った。「なるほど、この私が自分がもう役に立たないと思いかけたのに、実は黒い爪の者だったのね。演技はなかなか上手いわ！」グラディスはヴォルツブルク方面を見つめながらつぶやき、「かなり騒がしくなりそうね……」と少し考えた後、霊使いを動かして自分をヴォルツブルクへと向かわせた。
グラディスが去ってから約5分後、紫色の光に包まれたリズがグラディスがいた場所に現れた。
前回グラディスが負傷者キャンプで彼女と対峙した時に推測した通り、リズはニオを催眠状態にした後、霊覚者の秘法である「魂寄せの術」を使った。
当時、ナンシーは今のようにニオの助手となって彼の体を全面的に監視していたわけではなかったが、最も基本的な聖器の力がすでに起動しており、ニオが生命吸収の技術を遠慮なく使え、蓄積の心配がないことがその最良の証拠だった。
聖器の存在により、ナンシーが「魂寄せの術」を使う際にいくつかの誤差が生じ、ニオの魂と結びつく代わりに聖器の中に宿った。聖器の機能はまだ完全に回復しておらず、またこの術自体が宿主に何の害も与えないため、術は成功裏に実行され、リズの想像を超える女性化した分身が守護者として現れた。その原型は実際にはナンシーだった。
ニオとナンシーの関係がさらに深まるにつれて、リズもニオと魂の結びつきを完成させることができ、それが理由で聖器の回復値が上昇し、リズの分身の守護力も強くなる。同時に、ニオが危険に遭うとリズは感応する。もちろん、彼女は今でもなぜニオが傷ついても自分も同じように傷つかないのか不思議に思っている。
やっと身を引き離したリズは、移動隊から急いで駆けつけ、グラディスの動きに気づき、ニオがヴォルツブルク方面へ向かっていることを感じ取った。しばらく考えた末、ついに歯を食いしばってヴォルツブルクへと追いかけて行った。
30分余り後、ナゲルの第二の急使がファードの前に届けられた。
ファードはかつて何度もケイルスの吸血鬼たちを嘲笑し、彼らを恥知らずな連中だと言っていた。しかし今では、彼自身も吸血鬼たちのように昼間は隠れて夜に活動する生活に慣れていた。
「ふん！」手紙を読み終えると、ファードは冷ややかに鼻を鳴らし、手紙をそのまま階段の下に投げ捨てた。そして再び、冷たく粗い金属の爪で、自分の右頬にある赤ん坊のように丸まった長い傷を撫で続けた。それは昼間の戦いの記念であり、ファードはこの傷をわざと残して、常に恥辱を忘れないようにしていた。怒り、憎しみ、狂気――これらの負の感情は彼の体内の暗黒の力をさらに活性化させ、まるで火に油を注ぐように彼をより強くし、もちろん心もより歪んでいくのだ。
ファードの部下たちは彫刻のように階段の下に立ち、手を背に組み、頭を高く上げ、厳しい表情で息を潜めていた。死の脅威の下では、たとえ愚か者であっても適応力は驚異的だ。これらの暗黒の追随者たちは今やファードの性格をある程度理解していた。昼間の神力の種の争奪戦では負けたが、臆病や怯えを見せてはならない。逆に、堂々として、後戻りせず、ファードが一つ動けば彼らは喜んで命を捧げる覚悟でいなければならないのだ。
確かに、この態度は効果的だった。騎士出身で屈強な男として知られるファードは、特に自分の部隊の中で臆病者を許さなかった。ましてや敗戦直後や気分が悪い時にはなおさらだ。
ファードは冷たく光る瞳でエルウィスを一瞥した。エルウィスはすぐに理解し、階段の下から急ぎの手紙を拾い上げ、声に出して読み上げた。
現在、エルウィスはファードの下で絶大な人気を誇っている。それは昼間の神力の種の争奪戦で他の者たちが何も成し遂げられなかったのに対し、エルウィスだけが機会をつかんで自由の翼の10人の空衛の魂をすべて捕らえ、ファードが1人の空騎士を重傷させた以外で唯一の功績となったからだ。3人の空騎士がカバンの巨鷲に乗り、悲鳴を上げるカバンの戦隼たちを連れて危うくその場を逃げ出した時、ファードは自分の面目が少しは保たれたと感じた。
ファードは白熊の皮でできた椅子にもたれかかり、右足の先端にある金属の錐で頭蓋骨を軽く叩き、太鼓のような音を立てた。「情報はわかった。みんな、何か意見はあるか？」
シュッ！ウラジミールが素早く前に出た。「旦那様、私は旦那様の武器となり、体が粉々になっても決して退かないでございます！」
「ちくしょう！足が速いな！」ウラジミールの同僚たちはこっそりと悪態をついた。このような言葉は忠誠を示すには十分だが、誰でもできるし、最も簡単にごまかせる。この奴に先を越された。
案の定、ファードはウラジミールの態度に満足していた。「安心しろ。今回は思い切りやらせてやる！」
これだけで、部下たちは大方の見当がついた。ゴートンが前に出て言った。「旦那様、私の考えでは、ヴォルツブルクに対して行動を起こすべきです。たとえ最悪の場合でも、疾風隊に大きな打撃を与えることができます。必要であれば、彼らを死なずに傷つけ、疾風隊の活力を大きく削ぎ、医療物資が必要になれば、見つけるのもずっと容易になります。」
別の魔変者も前に出て続けた。「移動隊の東進の方針は現在、非常に明確です。それは『周辺をうろつく』ことです。私たちがヴォルツブルクを占領すれば、移動隊も進退きわまり、やむを得ず血骨人獣に対抗した時のように、私たちの力を弱める方法を考えざるを得なくなります。そうすれば、目標が自ら罠にはまるのを待つ機会が増えます。」
また一人の魔変者が前に出て、ぞんざいに言った。「大人、今回はご自身で手を下す必要すらありません。あのモンストックの野蛮人どもも、我々の保護があってこそエドリット領で略奪を働けているのです。大人が一言命じれば、彼らがどれだけ頭があろうとも従わざるを得ません。」
ファードは歯を剥き出しにし、手を振ると、その魔変者は見えざる大槌に打たれたかのように後ろに吹き飛ばされ、ドン！と大門が壊れた。
「目を開けて嘘をつくな！」ファードはそう言いながら足に力を込め、カチッとという音と共に頭蓋骨を踏み砕いた。その頭蓋骨は人獣のもので、鍋で強火で煮て肉を取り除き、切り分けて塗装して酒器としたものだ。ファードは少し前に怒って手近なところに投げ捨てていたのだ。
ゴートンはこの機会に言った。「私は、双方が死闘を繰り広げているのを見てから出動する方が良いと思います。」
「うむ、中での戦いがほぼ終わったかどうか、どうやって知るのだ？」
「私が数名の精鋭を連れて潜入し監視します。大軍は近くで休息し、合図を待つだけでよいのです。」
ファードは何も答えず、ウラジミールの方を見た。
「私は大人のご指示に従います。」
ファードは再びエルイスの方を見た。エルイスも年老いて賢くなり、余計なことを言えば間違いが生じるということをよく理解していた。彼は言った。「ルートが提供した情報は整理が整っており、主観的な判断が加えられていない点は珍しく、彼がメッセージを送った時の心境はかなり良かったようです。」
ファードは頷き、「よし、この騒ぎに参加してみよう。」
「大人、ご武運を！」と暗黒の部下たちが声高に祝った……
暗黒の手下たちがヴォッツブルクへ向かう準備をしている間に、砂岩人獣の部隊がすでにヴォッツブルクへ向かう道中にいた。
この千人隊を率いているのは、かつてニオに弄ばれた砂岩の首領ドージだった。ニオを見失った後、自分の必要から近くで休む場所を探し、偶然にも良いタイミングと怒り心頭で、ある村を占領し300人以上いたオークの略奪隊を滅ぼし、オークたちが持っていた物資や死体を含む大量の資源を手に入れ、一時的な危機を乗り越えたのだ。
その後も幸運が続き、まずは待ち伏せして東へ逃れてきた人々を捕らえ、さらに他の異族の略奪者たちに打ち負かされた人獣の部隊を受け入れ、統合することで総数は千人を超えた。
兵も馬も強く、当面の食糧も心配ないが、ドージは自分を弄んだニオのことを忘れられなかった。砂岩のやり方としては、追い詰められても決して諦めないので、何度も古い祈祷師にニオの居場所を調べるよう頼んだ。古い祈祷師は仕方なくドージに、その人物はもはや普通の存在ではなく、調べるのは難しく、彼に関われば絶対に良いことはないと告げた。
「私はそんなことを信じない！」ドージはとても頑固で、少なくともニオが東に向かったことは知っていたので、大軍を東に向かわせつつ、偵察隊を派遣して手がかりを探させた。その間、ニオは見つからず、幸運なことに別の砂岩の略奪隊とも接触できた。その略奪隊も順調で、出発時の800人から1300人以上に増え、部下にはいくつかの異族の奴隷団もいた。二つの部隊が遠くから連携し合い、ドージはますます無謀になっていった。
今日の真夜中過ぎまもなく、別のタンシー・プレデーター隊が特別な手紙を届けてきた。それはある組織からの協力依頼状で、取引規模は大きく、約束も魅力的だったが、実力には明らかな要求があった。つまり、この「ケーキ」を食べるには少なくとも2つのタンシー・プレデーター隊が協力しなければならないのだ。
ドジは他のことは気にせず、一目でその招待状に添えられた情報に隠された策略を見抜いた。「トゥーレス領、マシュア騎士領から東へ逃げている人間どもだ！これこそ俺が探していた目標じゃないか？」ドジは、苦労して探しても見つからなかったものが、何の苦労もなく手に入ったような感覚に襲われた。
「もう待てない、待つわけにはいかない！あのくだらない組織と協力して、あの血骨のバカどもを倒す頃には、あの人間どもはとっくに逃げてしまう。俺はよく知っている、奴らはとても狡猾だ。急がなければならない。今夜こそ、血骨を再び打ち負かし、守備軍を減らして一気に制圧し、ヴォーツブルクを掌握して東へ逃げる人間どもを封じ、復讐し、さらに大きな成果を手に入れるのだ……」
ドジが部下たちに描いた「夢」は実に素晴らしく、しかも彼はそれを独り占めしようと考えていた。彼は部下たちに夜通しで友軍の首領に伝言を届けるよう命じた。内容は大まかにこうだった。「待って協力を待つより、積極的に攻める方がいい。ヴォーツブルクを制圧すれば、あの組織と交渉するときにもっと威圧的に話せる。俺が部下たちを率いて夜明けに攻撃を仕掛け、お前は夜明け頃に兵を率いて援護に来れば、必ず大勝利を収められる！」
こうして、タンシーの人間や獣たちもこの「交流会」に加わり、この夜明けは本当に賑やかになった……