第三十一章 策略
「ニオが負傷した！」この状況に、扎根は自分の感情が燃え上がりそうになるのを感じた。
「負傷したらどうすればいい？回復させるんだ！どこで回復させる？外周警戒を担当する疾風隊か？可能性は低いだろう！」扎根は新しく切り倒された木の切り株に座り、数十メートル先の山谷の方を見つめていた。
そこでは濃い煙がすでに晴れ、護衛隊の隊員たちが赤鬼たちの死体を片付けていた。多くの隊員が大声で笑ったり話したりしており、扎根のいる場所からもはっきりと聞こえた。扎根は、なぜ彼らがそんなに楽しそうに笑っているのかをよく理解していた。勝利か？いや、それは前提に過ぎない。重要なのは収穫だ！事前の動員時に言われていたように、戦場での小さな収穫は全員が分け前を得るもので、今回は500体もの赤鬼を倒したのだから、収穫は相当なものだ。結局のところ、これらの連中はエルドリット領で略奪や殺戮を繰り返しているのだから、収穫がないはずがない。
「ふん！死者の骨は冷えてもいないのに、負傷者は苦しみながらうめき、こちらは喜びに満ち、貪欲で冷酷なフレイ人め！」扎根は口を尖らせ、自分の考えに没頭した。彼は、疾風隊自体が負傷者を連れてくるはずがないと考えていた。「彼らの任務はあまりにも多く、重いんだ！」扎根はすでに調査済みで、疾風隊がこちらで戦闘を行っている間に、すでにヴォーツブルクに潜入し、再び赤鬼たちを不意打ちで攻撃しようとしているのだ。
この一連の勝利を思い返すと、扎根もまた、これらの行動を企画し、組織し、実行した疾風隊に感心せざるを得なかった。「それに、あの女も！」扎根の視線は、死体の山の上に静かに立つヴァレンティーナに数分間留まった。大胆に行動し、限られた戦力で多数の赤鬼を巧みに操り、すでに千人以上を虐殺している。その中には5レベル以上の職業者である百夫長が9人もおり、赤鬼の首長は負傷し、千夫長はかろうじて生き残っただけだ。これはなんと輝かしい戦績か。実際に目撃しなければ、これが軍士（4レベル）と5レベル以上の職業者2～3人が率いる300人以下の民兵によって成し遂げられたものだとは思えないだろう。
今回、扎根も隊と共に来ており、山谷の周辺を監視する任務を与えられていた。一見すると形式的な役職のように思えるが、実際には決して楽なものではなく、少なくともリスクはあった。そう考えると、扎根はまたしても赤鬼たちを「頭が悪くて手足だけが発達した愚か者」と罵りたくなった。「4、5百人もいるのに、人梯を作る者がいないのか？くそっ！」
人梯を作るのも、山谷の周辺を監視するのも、まさにこのような事態を防ぐためだ。残念ながら赤鬼たちは不意を突かれて混乱し、気づいた時には濃い煙が立ち込めており、そんな策を使うことも考えることもできなかった。
扎根が最も見たかったのは、護衛隊が勝利したにもかかわらず甚大な損失を被った姿だったが、再び失望した。死者7人、負傷者11人、その中にはニオも含まれている。このような損害は戦績と比べれば取るに足らず、しかも護衛隊が耐えられる範囲内のものだった。
しかし、扎根の今回の訪問も無駄ではなかった。第一に、ニオには確かに何か裏があると再確認したのだ。わずか30秒で赤鬼百夫長を灰に変えるという恐ろしい術技を目の当たりにし、扎根は恐怖を感じた。同時に、ニオが負傷している間に彼を奪い去ろうという考えも捨てた。「この奴には秘密が多すぎる。普通の4級職業者として扱えば、絶対にひどい目に遭うだろう。」これが扎根のニオに対する分析だ。負傷後もすぐに状態を回復し、目は依然として鋭く光っている——これらも彼が目撃したことだ。
第二の収穫として、彼は疾風隊の実力と人数を大まかに把握した。「土木工事の規模や木々の伐採跡も情報の手がかりだ。疾風隊の主力はやはり下級軍士たちだ！マンモレスは本当に資金を惜しまない（フレイ市場価格で、4級の非魔法職業者の1日の雇用費用は約25～30ゴールドで、強力な特技や特殊な種族ならさらに上がる）」
もちろん、もしニオが扎根の第二の判断を知っていたら、扎根がこの間違った道を突き進み続けるのを喜んで見ていただろう。ニオ＋ファンレンディン＝4級職業者中心の疾風隊、これは非常に得な取引だ。
「もちろん、疾風隊だけでなく補給隊もいる！さもなければ、あんな大胆不敵なヴォルツブルク攻撃計画を実行する体力など残らないはずだ。待て……」新しく設立されたばかりの疾風補給隊を思い出し、扎根の頭に閃きが走った。彼は自分の太ももを叩き、「そうだ、お前たち戦場のゴキブリども（剣を武器にする傭兵を軽蔑して呼ぶ言葉）、お前たちが負傷者をどう処理しているかわかったぞ！」と叫んだ。
扎根はこれが絶好の機会だと気づいた。疾風隊の位置は見つけにくく、移動が頻繁で、さらに排外性も強い。しかし補給隊は見つけやすいはずだ。彼は普段から何もしていないわけではなく、補給隊のメンバーの半分くらいは知っている。彼らは元々何らかの問題を抱えた人物たちで、隊内での存在感も強く、情報を探りやすい。
「補給隊は頻繁に移動隊と交流し、負傷者も連れている。彼らが勝手に動き回るはずがない。そうだ、チャンスだ。」扎根はもう決めていた。まず急報を送り、自軍の戦力を待機状態に置き、情報を得次第一網打尽にするのだ。
「ニオは負傷していて逃げることもできず、補給隊の戦力も全く足りない！」扎根は力強く拳を握りしめた。ついに移動隊を離れる光が見えてきたのだ。正直、毎日無教養で浅はかな田舎者たちと笑顔を交わしているうちに、扎根自身も愚かになってしまったように感じていた。
「教官、なんて詩的で美しいんですね。大勝利の最中に、ここで一人で孤独を味わって……」
その甘ったるい声を聞いて、扎根はこれまで蓄えていたわずかな情熱や喜びがすっかり消え去り、代わりに暴走したくなる衝動に駆られた。危うくその表情に表れそうになった。「くそっ！また来やがって！この女は本当にしつこい！」と憎しみを込めて思いながらも、顔には3割の驚きと7割の優雅さが浮かんでいた。「殿下、あなたの尊いお体を……」
根付いた存在を攻撃したり罵ったりできないのとは違い、サルグは人を殺すことも厭わない存在だ。エドリットの領地に入る際には2000以上の部下を連れてきたが、今ではその7割近くが失われている。間違いなく、冬を越すための略奪という目的からすれば、完全に失敗しているのだ。
たとえ同族を食べて冬を越すにしても、300人ほどあれば十分だ。ましてや死んだのは部族の若く強壮な者たちばかりだ。モンストークは敵に囲まれており、弱ければ絶え間なく略奪される。今冬は厳しいと言われているが、現状を見れば苦しむのは冬だけではない。あるいは、ブラッドボーン族にとって、厳しい危機は長い間続くだろう。そんな未来を思うだけで、サルグは悩みに暮れる。
「これらすべては、狡猾で卑劣な人間たちのせいだ！」サルグは公然と怒号した。単純な責任転嫁の心理が、彼の粗野な思考の中で働いている。サルグもまた、人間や獣の中では賢い方だ。
「狡猾な人間どもを殺せ！」生き残っている百人隊長たちのほとんどは、状況がそんなに単純ではないことを理解している。しかしブラッドボーン族のメンバーには反省や謝罪の習慣がなく、しかも彼らの首領サルグは依然として強大だ。このような状況では、正義を守り、サルグの過ちを非難する者は誰もいない。なぜなら、そうすることがどんな結果を招くかを皆がよく知っているからだ。
サルグは連行されている人間の使者の方を向いた。「お前の計画や予測は完全に失敗した。その代償として、我々の勇敢な族人たちの命が失われた。過ちは、誰かが背負わなければならない。」
その人間の使者は、大胆不敵なのか、それともサルグの性格を見抜いているのか、落ち着いて言った。「サルグ比よ、私をどう処分するつもりですか？肉スープにして分け合うのですか？」
サルグは両手を大きなテーブルにつき、体を前に乗り出して鋭い白い歯を見せて言った。「お前の提案は悪くない！」
「それはあまりにも惜しい！私をスープにしても、あなたと部下たちは一人ずつ小さじ1杯しかもらえない。しかし、もし私が生きていれば、たとえあなたの周りに500人の戦士しかいなくても、厳しい冬が過ぎた後にモンストークを一掃する方法がある。」
「お前は嘘をついている！」最初に怒りを表したのは、逃げ帰ってきた千人隊長だった。彼は部族の規則をよく知っている。怒りは発散させ、責任は負わなければならない。適切な犠牲者が見つからなければ、自分も犠牲になる可能性が高いのだ。
「大言壮語だ！」
「戦士がいなければ、我々はどうやってモンストークを一掃するのか？」……
残りの数人のレッドゴブリンの百人隊長たちも次々と発言した。彼らの心の中で最も基本的な考え方は「人数が多ければ力も強い」というものだ。500人の戦士では、まともな戦争を始めるにも不十分だ。
「ふん！」サルグは冷ややかに鼻を鳴らし、手を振ってこれらのレッドゴブリンの首領たちの騒ぎを止めた。そして人間の使者を冷たい目で見つめて言った。「また別の巧みな言葉で私を惑わそうとしているのか？」
人間の使者は振り返り、自分を連行している2人のレッドゴブリンの近衛を見て言った。「私を放せ、この愚か者どもめ。私が翼を生やして飛び去るのを心配しているのか？それともサルグ比の前から逃げ出せると思っているのか？」
2人のレッドゴブリンは怒りに満ちた顔をしたが、怒りを表に出すことはできず、ただ気まずそうにサルグの方を見た。
サルグは顎を上げると、2人のレッドゴブリンは人間の使者を解放し、後退した。
人間の使者は痛む腕をさすりながらサルグにうなずいて挨拶し、次に言った。「サルグビー、あなたは鉄十字騎士団のことをご存知ですか？」
人間の使者のその質問により、ホールにいたサルグを含むすべての赤鬼たちが眉をひそめた。モンストークに住む異族の中で、鉄十字騎士団の名前を聞いたことがない者はほとんどおらず、多くの異族はこの人間の騎士団を「刈り取り団」と呼ぶ方を好んでいた。その騎士団の存在意義はまるでモンストークの異族の人口を減らすためだけのようで、3～5年ごとにモンストークに侵攻し、異族たちに甚大な被害を与えていた。野蛮な異族たちが人間やその同盟者を憎む大きな理由は、鉄十字騎士団による度重なる虐殺の血の歴史が積み重なった結果だった。
「卑劣な人間め、お前は我々コディムを侮辱しているのか？」千夫長は再び怒りを煽ろうとした。
「もちろん違います。私が言いたいのは、もしあなた方が鉄十字騎士団を知っているなら、彼らの重装騎兵の突撃について深く印象づけられているはずだということです。血骨の勇士たちは、そのような重装鎧を身につける十分な力を持っています。そして私は、そのような鎧や専門の訓練教官を提供できます。」人間の使者は再びサルグの方を向き、滔々と語った。「想像してみてください、サルグビー。あなたの重装騎兵が敵の戦陣を突き破り、彼らを恐怖に陥れたらどうなるでしょうか？新世代の若き勇士たちも容易に追撃任務をこなすことができ、あなたは次々と勝利を手に入れることができるでしょう。」
人間の使者も完全にでたらめを言っているわけではなかった。結局のところ、モンストークの荒野では、異族同士や部族同士の間で最もよく見られる戦闘形態は、狭い道で勇敢な者が勝つというものだ。策略を使わなければ、重装騎兵は確かにどんな異族の戦陣も突破できる。これは鉄十字騎士団が何度も証明してきたことだ。
サルグがどんなに愚かでも、この時点で理解できた。もしこの人間の使者の言う通りなら、春にモンストークに戻った時、血骨族には大きな可能性がある。重装騎兵が一度だけ見事な戦いに勝てば、狙っている隣人たちを威圧するのに十分だろう。
「聞こえはいいが、なぜ私がお前を信じなければならないのだ？」
人間の使者は言った。「それは難しくありません。私は本部に急電を送ります。我々にはまだ二つの取引が残っているでしょう？ちょうど二回に分けて鎧を持ってくることができます。正直なところ、我々は以前から偉大なコディム部族の中から強力なパートナーを探していました。コディムのために専用の重装鎧を作る試みもしており、その準備はもう2年近く続いています。すでに1000セットの鎧があり、その一部を割り当てるのは難しくありません。勇敢な血骨部族は、我々が高く評価している候補者の一つです。もしあなたとあなたの部族がさらに優れた実績を示せば、将来のより大規模な相互利益の取引のために、より多くの資本を投じる用意があります。」
「1000セット、私は1000セットが欲しい！」サルグは大胆に要求した。
「どうか、私を殺してください！」人間の使者は率直な表情で言った。「あなたの要求は、私の権限をはるかに超えています。500セット、最初は200、次は300――これが限界です。サルグビー、率直すぎることをお許しください。たとえこの500セットを手に入れるにしても、部下たちに制限をかけ、二度の戦いでの敗北や甚大な被害については絶対に漏らさないようにしなければなりません。なぜそうしなければならないのか、あなたなら理解できるでしょう。」
「800セットだ！」サルグは人間の使者が最後に伝えようとしていることを確かに理解していた。力こそが発言権であり、交渉の切り札なのだ。しかしサルグは最後まで抵抗しようとした。重装備の一式は少なくとも200ディナールはかかり、それに金銭だけの問題ではない。
「500セット！」
「700セット！」サルグは一歩後退した。
「500セット！」人間の使者は譲らなかった。
「600セットだ。それ以下なら、お前の肉スープを飲む方がましだ。」サルグは歯を食いしばった。
「わかりました！」人間の使者は妥協し、仕方なさそうに言った。「二回の取引で、それぞれ300セットずつ。取引手数料は免除します。教官などのサービスも提供しなければならず、それも高額ですから。」
「しかし、約束した食料や技術は一切減らしてはなりません！」
「うむ、わかった！」……
新たな取引が成立し、人間の使者は自分の命を救った。彼がホールを出て自分の部屋に戻る途中、側近の一人が尋ねた。「我々には人獣用の重装備など全くありません。」
「もちろんだ。そんな面倒で得が少ないことを誰がやるものか？一式でも多すぎると言っているのに、1000セットもだ。」
「では、旦那様、あなたは……」
人間の使者は左目の片眼鏡の金縁を直しながら冷ややかに言った。「血骨オークは使い物にならないという事実が証明された。取引の際には、タンシー・オークに代わってもらおう。タンシーなら食料や小遣いを稼ぐのを喜ぶだろう。」
同時に、ホールでは赤鬼の千夫長が言った。「サルグビー、狡猾な人間は信用できません。あなたも以前言っていましたが、我々血骨族は勇敢で恐れを知らない姿勢を捨てて、人間のような策略を学ぶことはありません。」
「忘れてはいない。」サルグは部下たちを熱い視線で見回した。「教訓は一度で十分だ。もう二度とあの狡猾な人間たちの甘言に惑わされることはない。今回の取引では、彼らの護衛を倒し、装備を奪い取り、その肉奴隷たちを追い立てて、我々の獲物を持って一緒にモンストークに戻るのだ。部下たちには、勇敢に振る舞えば重装備を得られると伝えろ。それと、この知らせは取引場所へ向かう途中で発表するんだ。わかったか？」
「はい！」