第四十七章 時間の封印 第一節
時間はあっという間に過ぎ、また5ヶ月が経った。この間、黒髪の死星は急速に発展し、異常な速さで拡大を続けていた。29番星域を掌握した後、さらに雷のような速さで31番星域の未開拓領域も探索し尽くした。2つの星域が同時に黒髪の私有地となったのだ。強大な資源と艦隊力により、黒髪は人類世界で第三の勢力として台頭した。
第一に挙げられるのはポセイシー大公だ。英雄の称号を得た彼は、名声と富の両方を手に入れている。時間はまだ短いものの、古い貴族としての手腕と厳格な作風による強大な競争力を発揮している。何年もかけて蓄えられた財産の規模は計り知れず、黒髪でさえも彼の資産の底を知ることはできない。このような状況の中で、星間艦隊のウィック元帥は納得できずとも、第二位に甘んじるしかなかった。
しかし、これらは最も重要なことではない。黒髪が第三の勢力となったことこそが、最も重要な点だ。彼が頭角を現してからまだそんなに時間が経っていないのに、ポセイシー大公の長年の蓄積やウィック元帥の星間艦隊の強大さとは異なり、黒髪は本当に一から築き上げてきたのだ。わずか数年で今日の地位に達したのは、ほぼ一歩一歩血と汗の結晶によるものだ。ただ、彼は常に控えめな性格のため、人類世界での評判はそれほど高くない。彼や彼の血狼軍団の名前が出ると、人々の最初の反応は尊敬ではなく恐怖だ。
何度もの征伐、冷酷無情な報復。血狼艦隊は自らの行動で各勢力の中で名を馳せている。黒髪は決して積極的に問題を起こさないが、すべての勢力の首領たちは知っている。星間艦隊のあの老狐を怒らせるくらいなら、絶対に血狼軍団の毛先一本にも手を出してはならないと。
老狐を怒らせても、せいぜい噛まれて少し痛む程度だ。しかし血狼軍団に手を出せば、軽くても骨を折り、重ければ基盤そのものが破壊される。血狼艦隊の戦士たちは、皆、目もくれずに人を殺す狂人たちだ。最も凶暴な首領の指揮のもと、彼らにまだできないことがあるのか、誰にも分からない。
黒髪は迷っている。
前回モール族の侵攻艦隊を破壊してから5ヶ月が経った。長くもなく、短くもない時間だ。本来なら計画通り、彼はすでに初期の準備を終えているはずだ。しかし今のところ、まだ全く不十分に思える。
もともとの計画では、5ヶ月あれば黒獄衆が光暗の石に関する初期の研究結果を出すのに十分だった。その結果を得れば、黒髪はいくつかの単純な宇宙の法則を把握でき、同時にモール皇帝と正面から対決する力も持つことになる。
しかし、言うは易く行うは難し。こんな長い時間があっても、黒獄衆は黒髪の予想を裏切り、次々と失敗を重ねていた。宇宙の法則どころか、光暗の石の結晶構造のコードさえ解読できていないのだ。
マダロの気まずそうな表情を見て、黒髪もやや無念に思った。だが、それも当然だ。宇宙は広大で、本来から謎と神秘に満ちている。もし簡単に解明できるものなら、存在意義すらない。実際、人類の進歩とは宇宙の法則を理解し利用していく過程と言える。理解が深まれば深まるほど、人類が得る力も大きくなる。これら理解された法則は、機械や魔導、さらには伝説の魔法を通じて次々と具現化され、人類に強大な力を与えるのだ。
光暗の石は磐石族の聖物であり、モール皇帝が切望しているものでもある。その真の姿を知る前から、黒髪はこの不思議な石に対して常に警戒心を持っていた。そして今、彼は当初の警戒が完全に必要だったとさえ思っている。
一つの宇宙が、たったこの石の中に存在している。この世界に、これ以上馬鹿げたことがあるだろうか？自分の目の前で起きていないなら、黒髪はこの事実を信じられなかっただろう。
彼は何度も自問してきた。もし自分が今いる宇宙もこのような石なのだとしたら、外側には何があるのか？自分を包み込むこの石を巡って、他にも人々がその中の秘密を解き明かそうとしているのではないか？
そう考えるたびに、黒髪は身震いし、体中の毛が逆立つ。まるで解剖台の上に裸で横たわり、他人に切り刻まれているかのような寒気を感じる。
深くため息をつき、黒髪は首を振って、そうした非現実的な想像を頭から追い払った。目の前の扉を通り抜けると、そこは黒獄衆の作業室であり、光暗の石を研究している場所だ。この5ヶ月間、黒髪は毎週一度はここを訪れていたが、毎回期待して行っても失望して帰るだけだった。マダロ首領のあの馴染みのある気まずそうな表情は、彼の代名詞となり、黒髪を吐き気させるほどだった。
ドアを抜けると、また長い廊下が続いていた。何百ものスキャン光線を通り過ぎた後、黒髪はついにある部屋にたどり着いた。そこにあったのは見慣れた石で、その表面は管類でびっしりと覆われていた。周囲では何人かの人々が忙しく働いている。黒髪が入ってきても、誰も顔を上げなかった。まるで黒髪が存在しないかのようだった。その人々の中にはマダロの姿もあった。生命維持装置を操作する彼の太った顔は汗でびっしょりだった。
「これはどうしたんだ……」黒髪は眉をひそめ、隣にいる作業員を呼び寄せた。マダロを指差した。
疲労のせいか、十分な睡眠を取れていないせいか、黒髪は今日のマダロが何か違うように感じた。あまりにも緊張している。以前ここに来たとき、どんなに忙しくても、この黒獄衆のリーダーは今日のように汗をかきながら緊張することはなかった。
「彼はとても忙しいんです。成果が出ました。」黒髪に呼ばれてきた作業員も汗だくで、一言答える間もなく隣の人に呼ばれてしまった。その背中を見て、黒髪は彼が走るように歩いていることに気づいた。
しかし、それらは大したことではない。黒獄衆が忙しくなると家族でさえ顧みないのは有名だ。黒髪を本当に驚かせたのは、彼がさっき急いで言った言葉だった。
「成果が出ました！」
本当か？本当に何かが見つかったのか？
一瞬、黒髪の頭の中はその言葉でいっぱいになり、彼はその場に呆然と立ち尽くした。目の前で人々が狂ったように働いているのを見ても、何も反応できなかった。
やがてマダロがようやく仕事から解放され、黒髪の前に現れると、黒髪はようやく我に返った。彼はマダロの硬い機械の腕を掴んだ。
「本当なのか？何が見つかったんだ？」
「まだ確定しません。黒髪領主、焦らないでください。」マダロは汗だくで、何度も手を振った。「私の部下たちが分析中です。彼らを信じてください。彼らは最高です。」
「もちろん、私は疑ったことはない。彼らは確かに宇宙で最も優れている。」黒髪は頷きながら気持ちを落ち着けた。「話してくれ。一体何があったんだ？」
「ええ、実は大したことではありません。偶然の出来事です。」マダロの汗で濡れた太った顔には少し恥ずかしそうな表情が浮かんだ。「昨夜、定例の実験をしていたとき、部下の一人が規定に従わず、エネルギー分解式を間違えてしまったんです。その結果、大きな問題が起きました。今朝、誰かが仮想宇宙内のすべての動きが止まっていることに気づきました。」
「待って！！」黒髪ははっとして、マダロの言葉を遮った。「つまり、すべて？すべての動きが？」
「そうです、領主様。聞き間違いではありません。私が言っているのはすべてです。惑星の回転であれ分子の配列であれ、さらには……」マダロは左右を見回し、声を低くした。「時間でさえも……」
時間！？
その言葉を聞いて、黒髪はすぐに固まった。急いで振り返り、マダロの目をじっと見つめた。「本当に？」
「間違いありません。」マダロは力強く頷き、小さな目にはわずかに凶暴な色が浮かんだ。
「検証のため、一連のスキャンを行うだけでなく、核を使って専用の生物細胞を作り出し、光暗の石が持つ仮想宇宙に入れました。しばらく経ってから取り出してみると、細胞には分裂の兆しが全くありませんでした。時間の影響は、そこに存在している間だけのようです。これにより、仮想宇宙内の時間は確かに止まっていると言えます。」
マダロの説明を聞き終え、黒髪は口を開けた。突然、口が渇いてきたことに気づいた。
彼はこの黒獄の狂人たちをあまりにもよく理解していた。いわゆる核分裂した細胞というのは、おそらく人体の構造に基づいて作られており、実際には完全な人間の体そのものかもしれない。しかし、そうであればあるほど、得られる結果はより現実的になる。マダロはこの分野においてまさに天才だと言わざるを得ない。彼の実験方法はやや残酷かもしれないが、絶対に信頼できる。
この時点で、黒髪はもはやマダロの判断を疑わなかった。言い換えれば、この事故の原因を見つけ出せば、宇宙の時間の働き方を掌握できるということだ！！
なんてことだ！これは本当に恐ろしい。
「手がかりはありますか？」そう思い、黒髪は急いで尋ねた。
「少しあります。やはりあのエネルギー分解式です。ただ、今はまだ確定できません。部下たちが一生懸命調べています。しかし、黒髪領主、一つだけ先にお伝えしておきたいことがあります。今回の発見は良い始まりかもしれませんが、災厄の元にもなり得ます。ですから、あまり期待しすぎない方がいいでしょう。時間というのは、私たちが今手を出せる領域ではありません。」マダロは黒髪の熱狂的な眼差しを見ながら、慎重に言った。
まるで頭から冷たい水を浴びせられたようだった。黒髪はすぐに身震いし、目も一瞬で冷たくなった。
彼は、マダロの言う通りだと知っていた。自分はまだ焦りすぎている。時間の掌握は確かに危険な課題だ。過去には神の領域とさえ思われていた。この点において、彼が過度に興奮するのは理にかなっていない。黒獄衆は強いが、時間を掌握する能力にはまだ程遠い。
「わかった。」黒髪の男は深く息を吸い、心を落ち着けた。「だがとにかく、君たちは思い切ってやってみなさい。私は結果だけを見る、過程は問わない。何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ、全力で支援する。」
「わかりました、心から感謝します……」マダロが言葉を終えるやいなや、隣から突然歓喜に満ちた叫び声が上がった。
「くそっ、また動き出した！！！！」