第四十六章 巨型機甲の初戦 第十節
巨大な蛇歯はポセイシス大公の目から消え去った……宇宙は再び静けさを取り戻した。もし船窓の外で依然として燃え続ける巨大な火球がなければ、ほとんどの人々は先ほどの出来事が夢だったと思っただろう。
痛みと喜びが入り混じった悪夢だった。
ポセイシス大公は黒髪に関する内容を誰にも話さなかった。しかし自分の領地に戻ると、すぐに命令を下した。艦隊全体の戦闘力を高め、この戦争で得た経験を活かすため、第一艦隊のメンバー全員が7ヶ月間にわたる封鎖訓練を受けることになった。その間、誰も休暇を取ることはできず、艦隊を離れることも許されない。第一艦隊は人類の世界から完全に姿を消し、必要な連絡以外は、遠く未開拓の星域へと入っていくのだ。
このニュースが伝わると、人類社会に大きな波紋が広がった。ポセイシス大公がこのような命令を出すとは誰も思っていなかったのだ。そして、この封鎖訓練は一見単純に見えるが、ある意味では監禁にも等しいものだった。第一艦隊はちょうどモール族の侵攻を撃退し、人類世界の功労者となっていた。そんな彼らに対してポセイシス大公がこのような措置を取ったため、多くの抗議が起こった。民間からは数千もの団体が直接抗議の手紙を送った。
しかし、これらの手紙は大公の手に渡ることはなく、半分ほど届いたところで燃やされてしまった。これにより、ポセイシス大公の態度が極めて明確で、交渉の余地など全くないことがわかる。そして、たった今の大勝利の勢いのまま、誰も彼に反論する勇気はなかった。
民間や他の勢力からの動揺と比べると、第一艦隊の反応はずっと静かだった。ポセイシス大公の命令に対し、第一艦隊の乗組員たちは皆静かだった。抗議する者もいなければ、不満を示す者もいなかった。ブラッドウルフの恐るべき戦闘力を目の当たりにした後、普段は傲慢だったこれらの乗組員たちも自分たちの差を認識したのだ。そして、その差を埋めるには、ポセイシス大公が言うように、訓練しかない。
完全に封鎖された、狂気のような訓練だ。
もちろん、大公の命令の真の意味を察した者もいた。その一人がロコット艦長だ。しかし、ポセイシス大公の熱烈な支持者である彼は反対するどころか、むしろ大公と共に立つだろう。彼にとって、これこそが英雄が持つべき覚悟であり、小さな危機でさえも未然に防がなければならない。そうでなければ、それこそが異常なのだ。
こうして、ポセイシス大公の命令は徹底的に実行された。領地に戻ってからまだ5日も経っていないのに、第一艦隊は補給を済ませ、簡単に休息を取っただけで、あっという間に広大な宇宙の中に消えてしまった。大公以外、彼らの行方を知る者はいなかった。
その後には、盛大な祝賀が行われた。
この戦争に関する祝賀だ。
当初、黒髪と約束した通り、ポセイシス大公は完璧な勝者として振る舞った。戦争の成果をすべて一人で背負い込んだのだ。だからこそ、戦争のニュースが伝わるやいなや、彼一人で全世界を驚かせた。
ポセイシス大公の戦果を疑う者はいなかった。20隻以上の黒水晶戦艦の残骸はすべて大公によって一つ一つ回収され、彼の戦利品として皆の前に展示された。巨大な船体や恐ろしい装甲は、戦争の残酷さを如実に示していた。そして第一艦隊が半数以上を失ったという事実は、悪意を持って妨害しようとする者たちを黙らせるのに十分だった。至る所にあるメディアを通じて、モール族の侵攻艦隊が壊滅したというニュースは竜巻のように人類世界全体に広がり、ポセイシス大公の名声も同時に歴史上最高潮に達した！！
英雄！！
最も輝かしい言葉が、疑う余地なくポセイシス大公の頭上に与えられた。同じくモール族と戦った代表的人物であるウィック元帥も、ニュースを受けて疑問を呈するどころか、すぐに祝賀の意を表した。また、第一艦隊に属する多くの勢力も大公の戦果を認め、四方八方からポセイシス大公に賞賛と崇拝が寄せられ、彼が反応する間もなく押し寄せた。
もちろん、これもポセイシス大公が以前から予想していたことだ。だから彼は多くの賞賛に対して極めて冷静に対応した。まずは一つ一つ支援してくれた者たちに感謝し、その後、他の勢力と共に引き続き努力し、人類の安全で調和のとれた社会を守るために自分の力を尽くす意志を示した。半月の間に何千もの勢力の訪問を受け、メディアの取材も一切拒まず、非常に紳士的な態度を見せ、絶賛の声を浴びた。一時は比類のない栄光を誇った。
応対や宴会が、大公の生活のほとんどを占めていた。しかし、絶賛の声が絶え間なく浴びせられる中でも、この大公は常に謙虚な笑顔を保っていた。他人が彼の戦果を大いに称賛するたびに、彼は静かに頷き、そしてこう言った。
「過分なお言葉です。それは私一人の功績ではありません。」
ポセイシス大公のこの言葉に異議を唱える者はいなかった。彼らにとって、これは大公の謙遜の言葉であり、同時に第一艦隊の全員の功績を表しているのだ。なんと謙虚な大公閣下か。少し成果があれば世界中に知らしめたがる普通の貴族たちとは違い、ポセイシス大公はまさに古き貴族の典型だ。謙虚で礼儀正しい振る舞い、厳格で古風な作風。そのどれもが彼の高貴な身分を際立たせている。
しかし、それに気づく者もほとんどいなかった。まさにそのために、ポセイシス大公が人気を集める速度は人々の想像をはるかに超えていた。大勝利の日から一ヶ月も経たないうちに、彼は上層部の会議から一般民衆に至るまで、英雄の代名詞となった。英雄的な功績について語る際には、必ずこの輝かしい大公爵の名が挙がった。一時期、ポセイシス大公はほとんど人類の代表となったのだ。
このような状況では、名声がもたらす利益にもあまり注目が向かわなかった。その結果、ポセイシス大公はその余勢を利用して周囲の小貴族たちを次々と併合しても、ほとんどの人が気づかなかったのだ。ポセイシス大公は真に名声と利益の両方を手に入れたのである。
しかし、輝きの裏には常に暗闇が隠れている。だからこそ、ポセイシス大公が圧倒的な名声を利用して利益を得るたびに、こっそりとウィック元帥と黒髪のためにも一部を残していることを知る者はいなかった。これらの利益は資源であれ、領土の証明であれ、次々と輸送船に乗せられてウィック元帥と黒髪の手に渡り、短期間で二人の力を大幅に強化したのだ。
風通しの良い雲塔に座り、黒髪は手にした大量のリストを吟味しながら、ほんのわずかに笑みを浮かべた。
これは汚れた取引と言えるのか？それとも皆が心の中で理解している単純なルールなのか？
ポセイシス大公は人付き合いも上手いものだ。表面上は恩恵を受けたくない強面の様子を見せているが、実際に自分の好意を受け入れた後の報酬は驚くほど大きい。自分の手にあるこの一束の書類は、なんと一つの星域の所有権証明だ！！しかも自分の最も近い29の星域だ！！
なんて大胆なことだ！！
もし以前からポセイシス大公のやり方を知らなければ、黒髪も驚かずにはいられなかっただろう。実際、この一束の書類が彼の手に渡った時、彼はこれがポセイシス大公の冗談ではないかと疑ったほどだ。
あれは星域そのものなのだ。もしモール帝国なら、これは大したことないかもしれない。しかし、人類社会が持つのはわずか31の星域に過ぎない中で、この贈り物はあまりにも重すぎる。なぜなら、この書類だけで人類世界の領土の30分の1が失われることになるからだ！！
それに、この書類に伴う莫大な資源もまだ計算に入っていない。
黒髪はポセイシー大公がいかに多くの富を持っているのか知らない。しかし、彼が自分に与えた資源からもその一端がうかがえる。この大公は、わずか半月の間に20回以上も輸送艦隊を派遣し、運ばれてきた資源は数個の星を満たすほどだった！鉄鉱石から魔導素子に至るまで、すべてが実質的な硬通貨だ。十分な技術と工場があれば、これらの資源を使って瞬時に大規模な艦隊を編成できる！！
くそっ、この大公は本当に力がある！
一瞬、黒髪は自分がけちに思えてきた。ポセイシー大公の様子から、当初自分の提案を真剣に考えていたことが明らかだ。もし最初からこうだと知っていたら、最初から大胆に要求しておけばよかった。おそらくこれの100倍の資源を手に入れられたかもしれない。
口を開けて、黒髪は静かに笑った。
それなら、遠慮はしない。手に持っていた書類を後ろに投げ捨てる。ちょうど後ろにいるスレイの手の中に落ちた。
「書類通りに受け取れ、遠慮するな。」
「本当に受け取るの？黒髪、あれは星域なのよ。」スレイは可愛らしい眉をひそめ、指を噛みながら言った。これほど大きな贈り物に対して、いつもデススターの財政を管理している彼女でさえ決断できない。だから黒髪に任せたのだ。しかし今となっては、それは良い考えではなかったようだ。黒髪の度胸は本当に大きい。これほど大きな贈り物を平気で受け取るなんて。この世界にタダのものはないと知らないのか？
もちろん、彼女は黒髪が何をしたのか知らない。もし最近騒がれているモールの侵攻艦隊が実は黒髪の仕業だと知ったら、どれほど驚くだろうか。デススターはそういうもので、軍事と内政は別々で、互いに干渉しない。だからスレイは黒髪の行動を知らなかったのだ。
しかし、それは彼女の職務には影響しない。だから内政を処理する際、スレイはまるで神のような存在だ。デススター全体で、黒髪を除けば、彼女の一言はまるで聖旨のようだ。デススターの命運を握るこの家政婦に反論する者は誰もいない。
「もう心配しなくていい。受け取れと言われたら受け取ればいい。それから人を手配して引き継がせるんだ。全てを急がなければ。原住民の利益をできるだけ守ること以外、特に要求はない。そうだ、君は新しい星を開拓しようとしていたんじゃなかったか？今は必要ないようだ。この星域には居住に適した星がたくさんあり、君が使うのに十分だ。ボセシス大公の件は、私が責任を持って対処しよう。」黒髪の男は堂々と答えた。まるで間違いがあれば自分が引き受けるという様子だった。それを見てスレイはくすくすと笑い出した。
責任を負う勇気のある男性って素敵ね。まるで大きな木のようで、その下に隠れて涼むことができる。そうでしょう？私、本当に幸運だわ……
黒髪の背中を見つめながら、スレイは少し夢中になっていた……