第四十五章　機甲王朝　第九節

自分の雲塔に戻った黒髪は、依然としてぼんやりとした状態のままで、思考は乱れ麻のようになっており、全く整理がつかない。同時に、なぜか彼の心の中には、これまで一度も感じたことのないような感覚がかすかに浮かんでいた。
まるで、どこかの隙間から至高の存在の「味」を覗き見ているかのようだ。
規則を破ること。
過去、あるいは黒髪がこの世界に来たばかりの頃なら、この考えは想像すらできなかっただろう。いや、そもそもその考え自体が存在しなかったはずだ。彼はまだ規則を理解する段階には至っていなかったのだ。
しかし時間が経ち、経験が積まれ、この世界を冷静に観察するようになるにつれて、黒髪はもはや昔の黒髪ではなくなっていた。もし彼がまだ何か恐れていることがあるとすれば、それは規則を踏みにじることだけだろう。だが今の彼の行動は、徐々にその方向へと近づいている。
おそらく黒髪自身も気づいていないだろうが、彼の今の行動はまさに火遊びに他ならない。いつか彼は欲しいものを手に入れるかもしれないが、同時に耐え難い代償を払わなければならないだろう。
そしてその時まで、今の黒髪がすべき唯一のことは、マダロのために時間を稼ぐことだ。
光暗の石は黒獄衆の研究室にあるにもかかわらず、彼らにとってそれは単なる石に過ぎない。だがそれは結局のところ一つの宇宙なのだ。黒獄衆が使えるスキャン装置が数え切れないほどあったとしても、一つの宇宙の規則を分析するのは天に登るような難事だ。マダロが求めているのは時間だけであり、それだけでも黒髪にとっては大きな譲歩だ。
しかし、今の黒髪に欠けているのが時間だということを、誰も知らない。
今はモール帝国が内乱に陥っているように見えるが、モール皇帝の秘密を知れば知るほど、黒髪は紫岩大公たちに勝算など全くないと感じるようになる。いわゆる反乱も、おそらくはその皇帝の策略に過ぎない。彼はこの反乱を利用してモール族内部の不安定要素を見つけ出し、一気に抑えつけようとしているのだ。その目的のためなら、モール皇帝は紫岩大公が帝国の半分を勢いよく占領するのさえ容認するのだ！
なんと大胆な手口だ！！
このことを理解した後では、黒髪でさえもモール皇帝の手腕に感心せざるを得ない。目的のためなら、自分の足元の領土さえも駒として使うような人物は、古今東西、おそらくモール皇帝だけだろう。あの優しそうな小さな顔の裏に一体何が隠されているのか、黒髪でさえも推測する勇気はない。

しかし一つ確かなことがある。それは、モール皇帝には状況を一変させる力が必ずあるということだ。彼が望めば、紫岩大公を含む何億もの反乱者たちが一瞬にして宇宙から消し去られるだろう。その時、モール帝国は長年蓄積された悪しきものを完全に排除し、生命力と侵略性に満ちた全く新しい帝国となるのだ。
破壊して新たに立つ――それがモール皇帝の策略だ！
黒髪はすでにモール皇帝の企みを見抜いていた。しかし問題は、もし本当に彼の推測通りなら、モール皇帝は現在の反乱に足を縛られることはなく、むしろ外部の者のように全体の情勢をはっきりと把握できるという点だ。このような状況で、彼は本当に自分の身近に危険因子が存在することを許容できるのか？また、あのヒル型戦艦は新たな力をもたらしてくれたが、今振り返ると、それこそがモール皇帝の意図だったのではないかと黒髪は恐怖を感じる。
ヒル型戦艦の力を餌にして、その力を急いで得ようとする自分は必然的に隙を見せることになる。そしてモール皇帝はこの機会に自分の忠誠心を試すことができるのだ。
そう考えると、黒髪はもはや自分がかつて誇りに思っていた防御策が自分の安全を守れるとは思えなくなった。バック虫族の変異体が反空間の情報伝達を完全に遮断できるかもしれないし、自分の機械的異能がヒル型戦艦の詳細な構造を把握できるかもしれない。しかし、それも単なる「かもしれない」に過ぎない。モール皇帝に他にもっと効果的な切り札がないと誰が断言できるだろうか？
黒髪には、自分の全てを賭けることはできず、またそうする勇気もなかった。だから彼は不安で、緊張していた。
自分の部屋に戻った時でさえ、彼は内心の動揺を感じていた。両手を上げると、タコのような厚いタコの手は外見上は依然として安定しているように見えたが、実際には震えていた。その震えはミクロン単位の微小なものだったが、確かに震えていたのだ！
戦士の手が震えるなんて……そんな状態でどうやってメカのハンドルを操作し、自分の臣民を守れるというのか？
黒髪にはわからない。しかし彼にははっきりしていた。自分の時間はもうあまり残っていない。もし彼の懸念が間違っていなければ、今頃モール皇帝の艦隊はすでに攻撃の途上にあるはずだ。そして彼に与えられた時間は、おそらくわずか数日しかないのだ。
公私にかかわらず、黒髪には逃げる理由がなかった。

今回は、過去の数回とは違い、単に数隻のムーアの巨艦が攻めてくるだけではない。ムーア皇帝自らが動くのだから、少なくともヒル戦艦クラスの兵器が使われるはずだ。不運なことに、人類の艦隊は黒髪のデススター以外、使用される武器はすべて通常の兵器の範疇を出ていない。

これは本当に致命的な弱点だ！エネルギー兵器でなければ、ヒル戦艦に対する効果はほとんどない。黒髪は人類の艦隊が崩壊する悲惨な光景をほとんど予見できていた。だから翌日、彼は急いでウィック元帥とポーセイシー大公と通信を取った。会ってすぐに一言も発さず、まず一連の兵器リストを差し出した。

「自分で選べ。これらはすべて実弾系の兵器だ。私の手元には十分な供給源と生産ラインがある。資源さえ許せば、短期間で装備の交換が可能だ。何も先に予言することはできないが、これが迫り来る危機に対処する唯一の武器だと伝えておく。お前たちのエネルギー兵器は、これからの戦争で最大の弱点になる。だから必ず装備を変えなければならない。」

「迫り来る危機？それは何だ？」ウィック元帥は驚いて尋ねた。しかし目は一瞬たりともそのリストから離れず、顔色はますます厳しくなった。黒髪のことをよく知る彼は、彼がこんなことで冗談を言うはずがないと理解していた。だから言葉が出た以上、必ず理由があるはずだ。

案の定、黒髪はすぐに自分の推測を口にした。それによってウィック元帥とポーセイシー大公の顔色はさらに青ざめた。特に、今回攻めてくる艦隊がかつての恐ろしい巨艦ではなく、それよりもさらに恐ろしい合体艦船だと聞いたとき、二人の人類最高権力者は顔色を変えた。

「つまり、今回来るのはムーア皇帝直轄の艦隊だというのか？」ウィック元帥は顔を曇らせ、一言一句をはっきりと尋ねた。

「そうだ。しかも時間はあまりない。もちろん、これは私の推測に過ぎない。確実なことは言えない。今回連絡を取ったのも、未然に防ぐためだ。」黒髪も厳しい表情で答えた。同時に、ずっと黙っていたポーセイシー大公の方を一瞥した。しばらく会っていなかったため、この高貴な大公はさらに老け込んでおり、もともとしわだらけの顔に新たなしわが増え、明らかに多くの苦労をしている様子だった。

黒髪の答えを聞いた二人の反応は同じだった。二人とも頷くだけで、その兵器リストを研究し始めた。しばらくしてようやくウィック元帥が先に口を開いた。

「ここの武器のほとんどはもう必要ない。私の艦隊にはすでに自前の実弾兵器システムがあり、性能も君の持っているものと大差ない。ただ、強力な火力を持つ戦略兵器が不足しているだけだ。もしあるなら、いくつか提供してもらえると助かる。」
「私も同じだ。」ウィック元帥が口を開くと、ポーセイシー大公も話し始めた。彼は無表情で黒髪を見つめ、その眼差しには一切の感情がなかった。機械のように言った。「抑止力として強力な武器をいくつか与えてくれれば十分だ。他のものは必要ない。ここの武器も私が最近装備したものと大差ない。必要ない。」
「え？」黒髪は驚いた。相手の返答は予想外だった。しかも彼らの話からすると、ウィック元帥とポーセイシー大公はすでに自前の実弾兵器を持っており、装備も完了しているというのか？いつのことだ？自分はどうして知らなかったのか。
どうやら、他人を決して侮ってはいけないようだ。ウィック元帥とポーセイシー大公はどちらも強大な存在だ。うっかりすると彼らに隠されてしまうところだった。この規模の装備変更は一朝一夕にはできないはずだ。おそらく自分がモール帝国に向かう前から彼らは準備を始めていたのだろう。やはり実力がある。
しかし……黒髪は内心で冷笑した。自分も決して弱くはない。黒獄衆という恐ろしい力を手にしている限り、おそらく誰も自分を超えることはできないだろう。そして血狼の混合兵器も彼らに提供される実弾兵器とは全く異なり、より先進的なものだ。比類のない汎用性を持っている。
彼らが求める実弾系の強力な武器については……
黒髪は考えた。どうやら自分にもそのようなものがあるようだ。黒獄衆がかつて7200MM超口径の巨砲の設計図を見せたことがある。ただ当時は自分が却下してしまった。この武器の威力は実に驚異的で、一発撃てば小さな隕石でさえ半分に吹き飛ばされるだろう。ただ資源の無駄遣いが激しい。砲弾一発の大きさは小型シャトル機と同じくらいだ。コストは非常に高く、大量に装備して継続的に射撃するなら、弾薬代だけでも天文数字になるだろう。生み出される価値とは明らかに釣り合わない。
しかし今、ウィック元帥とポーセイシー大公が頼んできたのだから、黒髪もこの巨砲を彼らに使わせても構わない。どうせ資源は自分が出す必要はないのだから、惜しむこともない。
そう考えた黒髪はためらうことなく巨砲の設計パラメータを二人に伝えた。双方が満足した後、彼は真剣な表情で言った。

「今から5日間、私は各人に30隻のモア巨大艦とそれに付随する実弾兵器を連続して提供する。内部での装備交換は各自で行ってもらう。危機が間もなく訪れると私は信じている。今回は絶対に後退してはならない。さもなければ……」
黒髪はほとんど言葉を続けなかったが、二人ともその意味を理解していた。ウィック元帥とポーセイシー大公も同様に厳しい表情で頷いた。
「後退すれば滅亡だ。そんなことを言われなくてもわかっている。そして、あのいわゆるモア皇帝については……」
「我々は彼の到来を待っている。」