第四十五章 機甲王朝 第八節
光暗の石の中に、実は宇宙があるのか？
正直言って、黒髪は自分の経験がこの世界で最も奇妙なものだと思っていた。しかし、生きている間に、それ以上に奇妙な話を聞くことになるとは思わなかった。ただの石の中に、マダロは完全な宇宙があると言うのか？
口を開けて、黒髪は突然笑いたくなったが、いつの間にか自分の筋肉が麻痺していることに気づいた。無理やり口を開けても、笑顔は全く浮かばなかった。声を出してみて初めて、自分の声がいつの間にかこんなにもしゃがれていたことに驚いた。まるで砂利が擦れ合うような音だ。
「確認したか？」
「もう確認しました。」マダロも同様にぼんやりとしており、頷きながら夢うつつのような声で答えた。この知らせが彼にとっても同じような衝撃であり、ある意味では彼の全ての世界観を覆すものだったことがわかる。
「このことを知っている者は何人だ？」
「十二人です。全員を制圧しました。」
「それならよかった。どうしてもこのことは外に漏れてはならない。さもなければ……」黒髪は身震いし、顔色が少し青ざめた。
最初の衝撃から立ち直るにつれて、黒髪はもはやマダロの言葉を疑わなくなった。彼はついに、いわゆる光暗の石の中に本当に宇宙が存在すると信じるようになった。もしそうなら……自分はこの秘密を発見したことの代償を払わなければならない。
まずは保密措置だ。この知らせはあまりにも重い。もし外部に知られたら、自分がどんな困難に直面するか、黒髪には想像もつかなかった。モル族は言うまでもなく、人類内部でさえも、自分は街中のネズミのように扱われるだろう。かつての同盟者であるウィック元帥やポーセイシ大公でさえ、こんな恐ろしいものを自分だけが独占することを許すはずがない。それが人間の本性であり、誰にも変えられない。
そしてその他にも、黒髪は自分が岐路に立っていることに気づいた。自分の選択が、デススターの未来の運命に直接影響を与えるのだ。
果たして光暗の石の中の宇宙の秘密を手に入れるべきか、そしてその宇宙が自分に何をもたらすのか。
何をもたらすか……待て、待って！！
思考が広がるにつれて、黒髪の目に突然冷たい光が宿り、モル皇帝のヒル戦艦や猿たち、そしてあの金髪碧眼のヨーロッパ人のことを思い出した。
恐ろしい、黒髪を震わせるほどの考えが彼の脳裏に静かに浮かび上がり、一瞬にして黒髪は息をするのも忘れるほどだった。頑強な顔が紙のように青ざめ、額からは大粒の汗が滴り落ちていた。特に、普段はメカを操縦する際に非常に安定しているはずの両手が、今はまるでふるいの中の穀物のように震えていた！！
それは宇宙だ……モール皇帝が切望している宇宙だ……モール皇帝の弱点だ……
では、その宇宙の中には、もう一つ星があるのではないか？その名前は……
地球？
自分の考えに自分自身が怯えた。この瞬間の黒髪は、ほとんど思考することができなかった。彼にとって一秒一秒が一世紀のように長く感じられた。黒髪は自分が今どこにいるのかさえ分からず、目の前のホールが見えているはずなのに、四方八方から濃い暗闇が迫ってきているように感じられた。少しずつ……少しずつ彼を飲み込んでいく。
「黒髪……黒髪さん……」
どれくらい時間が経ったのか分からない。遠くからの呼び声が黒髪の意識の海に響き、彼を驚きから引き戻した。やっと集中力を取り戻し、黒髪は自分の前に人々が集まっていることに気づいた。マダロだけでなく、周囲の黒獄研究所の研究者たちも不安そうに彼を見つめており、皆の目には心配と懸念が浮かんでいた。
「ああ、大丈夫です。皆さんを邪魔してしまって。私は平気です。」その光景を見て、黒髪の口元が思わず引きつり、無理やり笑顔を作った。そして手を振った。
「みんな、自分の仕事に戻ってください。私のことは気にしなくていい。本当に大丈夫です。」
「本当に大丈夫ですか？それならよかった。では、みんな解散しましょう。自分の仕事に戻りましょう。」マダロも安堵のため息をつき、黒髪の言葉に従って周囲の研究者たちを仕事に戻した。皆が去った後、彼は再び黒髪のそばに戻り、声を潜めて言った。
「黒髪さん……本当に大丈夫ですか？」
「うん。」マダロの緊張した顔を一瞥し、黒髪の心に突然温かさが湧き上がった。彼は力強く頷いた。「ちょっと悪いことを思い出して、少しぼんやりしていました。でも今はもう大丈夫です。ところで、あなたの研究は新たな進展がありましたか？もしそれが宇宙なら、私たちは何か利益を得られるのでしょうか？」
「それは……」マダロは手をこすり合わせ、しっかりと考えた。「研究はちょうど道筋が見え始めたところです。進展したと言うにはまだ早いですが、利益について言えば、それはたくさんあります。」
「例えば、資源ですか……」
「それについては心配する必要はない。私たちのツインズは、すでに人類最大の資源集散地だ。資源の収集にはほとんど上限がない。」黒髪の者がマダロの言葉を遮った。
「でも、種類はどうなのですか？」マダロは静かに反問した。
「各宇宙、いや、各銀河、各惑星にはそれぞれ特産品があり、各種族にはそれぞれの文明がある。宇宙はあまりにも広大で、私たちがすべてを網羅するなど到底不可能だ。かつては新しい資源を手に入れるためにも百倍の代償を払わなければならなかった。開拓、虐殺、略奪――すべてはそれらのためにあったのだろう？」
「続けて……」黒髪の者の目には輝きが宿り、マダロが何かを言おうとしていることに気づいたようだった。
「今、私たちは一つの宇宙を手に入れた。」マダロは指を一本立てた。「では、この宇宙のすべての資源を手に入れたと言ってもいいのか？」
「それは不可能だ。」黒髪の者はためらうことなく否定した。この宇宙が自分の故郷だという疑念はさておき、マダロの主張自体が全く実現不可能な幻想に過ぎない。発見するのと、占領するのは別物だ。宇宙がどれほど広大であろうと、それを完全に所有しようなどと考えるなんて、頭がおかしいに違いない。
「それも不可能だとは分かっている。だが、この石の秘密を解明するために私たちが経験した困難を考えてみてほしい。実はよく考えてみると、そのエネルギー吸収の特性や、泥の異族が飲み込まれる過程から、伝説にあるある命題を証明できるのだ。」マダロは唾を飲み込み、目に突然驚くべき光が現れた。
「それは宇宙の有限論だ。宇宙は実際には無限に広大なわけではなく、自らの限界や境界を持っている。私たちが解明したのは、その宇宙の境界、言い換えれば、伝説にあるクリスタルの壁層なのだ！」
「もしそうだとしたら……」黒髪の者の思考はマダロに導かれ、無意識のうちに彼の言葉を受け継いだ。
「もしそうだとしたら、私たちはこの宇宙に入ることができる。そしてこの宇宙の資源も私たちと流通するようになり、占領であれ交換であれ、どちらも可能になるのだ。」マダロは続けた。しわだらけの老いた顔には興奮の赤みが浮かんでいた。
「もちろん、この宇宙がどのような規則に従っているのかは、まだ研究中だ。だが、もしこの宇宙の規則を掌握できれば、私たちはほとんどそこの神と同じ存在になる。私たちが望むものはすべて実現するのだ。」
「ルールを掌握する！？」黒髪の瞳が一瞬で輝いた。突然、彼はマダロが考えていた中で真に価値のあるものを見出したのだ。
今いる宇宙と同じように、ここもまた黒髪がよく知る物理や化学、万有引力といったルールに従っている。しかし、それでも過去には到底想像もできなかった多くのことがある。例えば魔導文明や魔法、召喚などだ。これらは、どの宇宙にも独自のルールがあることを示している。そして、そのルールを掌握すれば、それを利用して莫大な利益を得ることができるのだ。
言い換えれば、抜け道を見つけるということだ。
純粋な物理法則が支配する宇宙に魔導文明が現れれば、それは間違いなく大変動をもたらすだろう。黒髪は手元にある資源を活用して莫大な利益や比類のない権力を手に入れることができる。さらには、真の征服さえも成し遂げられるかもしれない。
そう考えると、彼は再びモール皇帝のことを思い浮かべた。
彼もまた光暗の石の中の宇宙から来たのだろうか？もしそうなら、その宇宙は黒髪の故郷なのではないか？彼はその宇宙のルールと資源を掌握し、ここに持ち込んで莫大な利益を得て、それを利用して強大なモール帝国を築き上げたのだ。四方を征伐し、天下を制覇し、真の覇者となったのだ。
心臓が激しく鼓動し、一瞬にして黒髪は自分がモール皇帝が歩んだ道を見つけたような気がした。そして、相手の弱点もかすかに感じ取れた。
やはりルールだ！ただし、この宇宙のルールではなく、光暗の石のルールだ！！
自分もモール皇帝と同じルールを掌握しなければ、彼を打ち負かすことはできない。モール皇帝の全ての秘密を知るまでは、彼はまるで決して登頂できない山のようで、恐ろしい存在だった。しかし今、彼が歩んだ道を見つけたことで、同じチャンスが得られるのだ。
しかも、これは自分が故郷に帰れるかどうかにも関わっている。
黒髪はもはや迷うことを拒んだ。この理屈を理解した後、彼はすぐにマダロを隅に連れて行き、相手の目をじっと見つめながら、これまでにない厳しい声で一言一句丁寧に言った。
「今から、私の持つ全ての資源、私自身を含めて、すべてがお前の駆け引きの材料だ。お前に与える要求は一つだけ、それはこの石の秘密と、それが含む宇宙のルールを見つけ出すことだ。もし可能なら、その宇宙に入る方法も見つけてくれ。」
目を瞬かせたマダロは、黒髪のあの厳しい態度にまだ慣れていないようだったが、それでも数回うなずいた。深く息を吸う。
「わかりました。でも、時間が必要です。」
「望む通りだ……私が時間を稼いでやる。」黒髪はマダロの鉄製の外殻を力強く叩いて約束した。そして振り返ることなく、ホールを去っていった……