第四十五章 機甲王朝 第十節

時間は緊張した雰囲気の中で過ぎていった。連続五日間、黒髪はやはり約束を破らなかった。約定通り六十隻の巨艦を用意しただけでなく、さらに十隻を追加で提供したのだ。同時に、膨大な数の武器も絶え間なく運ばれる輸送船によって、必要とする者全員の手元に迅速に届けられた。
言わざるを得ないが、今回黒髪はかなりの犠牲を払った。合計七十隻もの巨艦は、この期間中のデススターの生産量のほとんどを占めていた。蛇牙の生産ラインを維持する以外のすべての資源が巨艦の製造に費やされたのだ。そして、実弾系武器の資源消費もわずか五日間で膨大な数に達した。
仕方がない。実弾系武器は元々資源消費が激しいことで知られている。発射される弾薬はすべて資源から直接製造されるため、ある意味では金を捨てるようなものだ。これこそが、現在宇宙でエネルギー兵器が広く採用されている根本的な理由である。黒髪は人類社会で最も豊かな三十一星域と強大な双子星を掌握しているにもかかわらず、これほどの大量の資源を供給するのは極めて困難なことだった。
しかし幸いなことに、黒髪は初期の一部の換装やサンプルの供給しか担当していない。大規模な換装は依然としてウィック元帥とポセイシー大公自身が行う必要がある。だから資源を惜しむのは彼らに任せておこう。黒髪は五日間供給しただけで、再び自分のデススターに注意を向けた。
時間はますます迫っており、なぜか黒髪は強い危機感を抱いていた。まるで敵がいつ現れてもおかしくないかのようだ。その感覚に迫られ、彼は一切足を止めることができなかった。一分一秒も休むことなく忙しく過ごしていた。
ウィック元帥とポセイシー大公に供給すると約束した巨艦は、彼の忙しさのほんの一部に過ぎない。本当の重荷は自分の肩にかかっている。血狼を徹底的に武装させてこそ、黒髪の緊張感は少し和らぐのだ。さもなければ、彼もまた黒獄衆の狂人たちのように、昼夜を問わず努力し続けるしかない。
蛇牙はすでに五回目の換装を終えており、これが最後の換装となる。三千機の蛇牙の力こそが、今の黒髪にとって最大の切り札だ。これらの巨大な機甲があってこそ、黒髪の王朝は真に安定するのだ。蛇牙をまだ手に入れていない戦士たちについては、黒髪は一つ一つ換装するつもりはない。
彼には別の考えがある。かつて地球で大企業に出された注文書のように、新型機甲の改修基準がマダロの机の上に届けられている。この設計基準こそが、黒髪の真のニーズなのだ。
なぜなら、黒髪は現在の蛇牙にまだ満足していないからだ。

結局のところ、これは初期モデルに過ぎない。蛇牙は戦闘分野でその価値を示したが、依然として様々な欠点がある。機動性も火力も、さらには装甲防御に至るまで、多くの点でメカの基準に達しておらず、むしろ戦艦に似ている。メカの外見を持つ戦艦だ。
これは黒髪の要求に合致しない。黒髪にとって、メカか戦艦かのどちらかだけだ。両方を考慮しようとすれば、どちらも満足させることはできない。黒獄衆が蛇牙を設計できるのなら、基準に完全に合致する巨大メカも必ず設計できるはずだ。すべてのメカが持つべき性能はすべて備えており、一切の妥協は許されない。もちろん、巨大な体格による避けられない環境適応性は別としてだ。
これこそが黒髪の要求だ。だからマダロに渡された新しい設計基準には、黒髪の全ての期待が含まれている。そして重要なのは、黒髪が求めているのは新しいメカではなく、蛇牙の改造だということだ。彼の要求によれば、改造後の蛇牙はすべてのメカがこなせる任務を完璧に遂行し、同時に新しいコードネームも与えられるはずだ。
蛇牙一型。
これは非常に困難な任務だ。黒獄衆は現在、光暗の石の規則を解読する作業を担当している。どれだけの労力が必要かはともかく、新規製造ではなく改造だけでも、能力不足のメカ設計者の多くが諦めてしまうほどだ。あんなに巨大な蛇牙を改造するのは、新規設計よりもさらに困難だ。多くの部品が初めての試みだからだ。適当に変更すれば、どんな問題が起きるか分からない。
しかしマダロは歯を食いしばって引き受けた。今日に至って彼も気づいている。デススターは間近に迫った危機に覆われている。彼だけでなく、デススターや血狼に守られているすべての民も危険にさらされている。危機が起きる前に血狼を再び成長させなければ、彼らは代償を払わなければならない。
誰にも耐えられない代償を……
バロカは黒髪が物資を送った3日後に戻ってきた。戻ってきた時、彼はかなり痩せていた。彼と一緒に戻ってきたのは300人以上の古参の海賊たちだ。これらの屈強な男たちは宇宙船から降りるなり急いで黒髪のもとへ向かった。一人ひとりがまっすぐ立ち、まるで槍の群れのように、黒髪の視察を待っていた。
「へへ、頭、外で君が戻ってきたと聞いたよ。手元の仕事が終わっていなければ、とっくに会いに来ていたんだ。でも、早く来るよりタイミングよく来る方がいい。へへ、さっきあの大きなやつらを見たけど、それは俺たちのための新しいおもちゃかい？」バロカは手をこすりながら、にこにこしながら黒髪の前にやってきた。

黒髪はその太った男をじっくりと観察した。冷たい瞳にわずかな温かみが浮かぶ。
「用事は全部終わったのか？」
「終わったよ。あのくそったれの子爵め、俺たちブラッドウルフの者に手を出すとはな。当然許すわけがない。ただ、あいつはあまりにも逃げ足が速くて、五つの星域を回ってやっと捕まえたんだ。戦艦のマストに吊るして七日七晩も暴行を加えた。兄弟たちの怒りも晴らせたしな。」バロカはぞんざいに答えたが、その目には微かな鋭さが宿っていた。
黒髪は満足げに頷いた。この間会っていなかったが、バロカはずいぶんと精悍になっている。デススターの治安を任されている彼は、ほとんど一人でその地域全体を支え、黒髪がいない間もブラッドウルフの尊厳を守ってきた。元々太っていた彼は、今ではかなり痩せており、もはやただの小太りと言える程度だ。
黒髪はバロカの肩越しに目を向け、彼の後ろにいる砂盗たちを見た。彼らは皆、バロカの古い仲間で、今までずっと彼に従ってきた。どんな困難な状況でも決して諦めず、数え切れないほどの戦いで常にブラッドウルフのために戦ってきた。まさにデススターのエリートたちだ。黒髪が彼らに注意を向けると、これらの屈強な男たちは一人また一人と胸を張り、得意げな表情を浮かべた。
黒髪は軽く笑った。やはりこの連中は相変わらずだ。褒められると我慢できず、微笑み一つで命令と受け取ってしまう。皆、驚くほど滑らかだ。
「戻ってきてくれてよかった。あの蛇歯の件だが、お前の言う通り、確かにお前たちの新しいおもちゃだ。後で時間ができたら、サルを連れて遊びに行け。もちろん、昔からのルールは変わらない。装備を手に入れるには、それに見合う条件を満たさなければならない。」
「問題ありません！」バロカは大笑いし、指を鳴らした。「兄弟たち、ボスの言葉は聞こえたか？後でしっかりとやってみせろ。あの何かを手に入れられない者は、俺と一対一で戦え。」
「蛇歯です、バロカ様。」とある砂盗がこっそりと教えた。
「そうだ、蛇歯だ。手に入れられない者は、俺が容赦しない。俺の兄弟に弱虫はいない。」
「ハッ！」下にいる砂盗たちはすぐに大笑いした。しかし黒髪の視点からは、彼らの目から殺気が漂ってくるのがはっきりと見えた。
「よし、決まりだ。ボス、他に何か伝えることは？ないなら、すぐに兄弟たちを連れて行くよ。あの大きなおもちゃたちは本当に素晴らしい。もう我慢できないくらいだ。」バロカはにこやかに言った。
「行け。」黒髪は仕方なく首を振った。

このやつはいつもこのようにふざけてばかりで、真面目な様子は全くない。どうやってあの連中のリーダーになれたのか、神のみぞ知る。しかも、あんなに強力な連中のリーダーだとは。
今やデススターのことは誰もが知っており、ブラッドウルフ戦士にも階級がある。最新に加入した者は通常最下級で、その上に四大名家がいる。そして四大名家の上にいるのが、元々の砂盗や海賊たちだ。戦力順位で言えば、黒髪や数人のリーダーを除けば、これらの砂盗や海賊こそが最強の戦士たちだと言える。
この地位は経験値で得られたものではなく、実際の戦闘力によるものだ。長い戦いの中で少しずつ積み上げてきた成果だ。試練に耐えられなかった者は死に、残った者だけが強者となる。砂盗や海賊たちは黒髪に最も長く従い、最も多くの戦いに参加してきた。だからこそ競争も最も過酷だ。ブラッドウルフのエースとなれるのには、それなりの理由があるのだ。
もちろん、彼らの装備もデススターで最も優れたものだ。バロカは「蛇牙を手に入れられなければ一人で鍛え直す」と言ったが、それは決して嘘ではない。普通の戦士なら十人いても一機の蛇牙を手に入れるのがやっとだが、バロカの部下たちにはそれぞれ専用のメカがある。今回の蛇牙も例外ではない。
だから翌日も、デススターの外宇宙はこれら狂気の連中によって占領された。血月と残陽の激しい戦いの衝撃波は爆発のように轟き、チャンネルからは時折狂ったような叫び声が聞こえてくる。
しかし、これらはもはや黒髪とは関係ない。今の彼は自分の雲の塔に戻り、静かにアームチェアに座っている。ただ、以前と違うのは、今日は酒を飲まず、清茶を淹れて静かに一人で味わっていることだ。深い瞳で窓越しに遠くの星空を見つめ、口元にはかすかな冷笑が浮かんでいる。
もう来る時か？モール皇帝よ、私の存在によって、もう眠れも食べられもしないのではないか？これほど大規模な計画は、モール帝国が何万年もかけて蓄積してきたゴミを一掃するためのものだった。だが、私のような予期せぬ変数が現れるとは思わなかったのだろう？もし可能なら、私をすぐにでも排除したいのではないか？まるでモール帝国が長年にわたって排除してきた危険因子のように。
だが、私はただ座して死を待つつもりはない……。
明日は賑やかな日になるだろう。