第四十五章 機甲王朝 第六節
黒獄星へ向かう道中、黒髪の心は重かった。自分の選択が正しいかどうかもわからず、黒獄の民が明確な答えを与えてくれるかも不明だった。
前回黒獄星を訪れた時も、光暗の石の解明進捗を尋ねようと思っていたが、蛇牙の出現により一旦我慢し、その後は次々と装備を変えることで忙しく、その件を処理する暇が全くなかった。だが今は、何としても理解しなければならない。
その石の真の秘密を明らかにしなければ、二度とモール帝国には行けない。なぜなら、これほど多くの秘密を持つモール皇帝を倒すことは自分には不可能だと黒髪は自覚していたからだ。そして、相手の許されざる罪を罰するには、その弱点を突くしかない。
その弱点こそが光暗の石だ。
この石のために、彼は何年も磐石族を追い詰め、何度もその一族を滅ぼしそうになった。磐石族が比類なき生存力を持っていなければ、とっくに彼の手に落ちていただろう。これだけで、モール皇帝がこの石をいかに重視しているかがわかる。そして、光暗の石があらゆる負のエネルギーを吸収する特性も、黒髪にとっては単なる偽装に思えた。
もしそれが本当なら、光暗の石は実に恐ろしいものだ。最も外側の偽装だけでこれほど驚異的な効果を持つのだから、その真の姿は一体何なのか？なぜモール皇帝はそれをこれほど重視するのか？
そんな疑問を抱きながら、黒髪はマダロのもとを訪れた。ちょうど黒獄星の深夜で、マダロはまだ眠っているところを黒髪に連れ出された。不器用に生命維持装置に乗せられ、眠そうな目で黒髪の前に現れた。黒髪を見ると、彼はまだあくびを繰り返していた。
「ああ、黒髪様。こんな夜更けに何の用でしょうか？」疲れてはいたが、マダロは依然として親切だった。不満の色は全く見えない。彼が黒髪を知っている限り、この領主様が無意味な行動を取るはずがない。彼を呼んだのだから、きっと理由があるはずだ。
案の定、黒髪も遠慮しなかった。最初の一言で要点を突いた。
「私は光暗の石のために来たのだ。」
「光暗の石ですか？」マダロの顔の笑みが凍りついた。
「うむ。前回は君たちにそれを分析してもらったはずだ。こんなに時間が経った。何か進展はあったか？」黒髪はゆっくりと言った。
「それは……」マダロの顔には気まずさが浮かび、言葉に詰まった。
その表情を見て、黒髪の心はすぐに沈んだ。まさか、連中は新しい機甲の設計に夢中で、光暗の石の研究という重要な任務を忘れてしまったのか？
「いやいやいや、君が思っているようなことじゃない。」黒髪の表情だけを見ても、マダロは彼が今どんな考えをしているのかすぐに分かり、急いで否定した。しかし、顔の困惑はますます深まっていった。
「実は、ちょっとした事故があったんだ。」
「え？」黒髪は驚いた。「どういう意味だ？」
「小さな事故で、実際には大したことじゃない……ただ……」
マダロが口ごもる様子を見て、黒髪の疑問はさらに深まった。思わず軽く鼻を鳴らした。「一体何があったんだ？君たちが壊したんじゃないだろうな？」
「あっ！！」マダロはすぐに驚き、口を大きく開けた。「ど、どうして知ってるんだ……」
「え？本当に壊れたのか？」今度はマダロだけでなく、黒髪も驚愕した。
ふざけるな、光暗の石はモール皇帝の唯一の弱点だ。自分はこの石のためにこそ黒獄星に来たのに。なぜこんな返事が返ってくるのか？くそっ。あれは光暗の石だ、宇宙で唯一の、自分の未来を左右する石だ。どうして？あり得ない。
部屋の空気は一瞬にして異常なほど重くなり、黒髪は興奮のあまり、もはや全身の殺気を抑えきれず、実体のような恐ろしい雰囲気が瞬時に放たれた。彼は何の遠慮もなく向かいにいる黒獄の首領に飛びかかった。マダロは息苦しさを感じ、目の瞳孔が急に大きくなり、まるで一瞬で死神を見たかのようだった。
幸い黒髪は早く気づき、急いで自分の気配を抑えた。さもなければ、この一撃だけでマダロの命は絶たれていただろう。気迫が人を殺すというのは、単なる伝説ではない。マダロの精神の強さでは、黒髪の殺気に耐えられないだろう。本当に命を落としてもおかしくない。
静まり返った部屋の中で、マダロの荒い息遣いがはっきりと聞こえた。彼は自分の心を落ち着かせ、完全に冷静になるまで待ってから、再び口を開いた。
「どうやって壊れたんだ？どれほど深刻なんだ？」
「ふう……それは……実は君が思っているようなことじゃない。壊れてはいない……いや、壊れてはいる。でも、ただのような……もしかしたら他の方法があるかもしれない。」マダロは途切れ途切れに答えた。先ほど黒髪がうっかり放った殺気が彼に大きな影響を与え、今もなお心を落ち着かせられない様子だった。
しかし、彼のその答えに黒髪は驚き、同時にほんのわずかな希望も抱いた。
まさか、この件には別の説明があるのか？光暗の石は本当に壊れていないのか？
そう考えた黒髪はすぐに立ち上がった。
「行こう、自分の目で確かめたいんだ。君が説明しても私にはわからない。心配しないで、君を責めているわけじゃない。はっきりした答えが知りたいだけだ。」
「わかった！」マダロもすぐに答えた。彼も黒髪がこの石を本当に大切に思っていることに気づいていた。幸い、あの時の実験結果も破壊的なものではなく、領主に実際の状況を知ってもらった方が、自分で推測するよりましだ。黒獄の者たちは死星の最も重要な基盤ではあるが、マダロは決して恩恵に甘えて傲慢になるつもりはなかった。黒髪に対しては、心の底から恐れと敬意を抱いていた。
そうして、黒髪はマダロの案内で、次々と極秘の通路を通り抜け、再び黒獄星の深さ1000メートルもある地下に到着した。ただし、前回見た蛇牙とは違い、今回の目的地は巨大な工場ではなく、数百メートル四方の広間だった。広間の中央には金属製のプラットフォームがあり、黒髪がずっと心配していた光暗の石が、その中央に静かに置かれていた。その上には丸いカバーが取り付けられており、時折ちらちらと光を放っていた。
この時になってようやく、黒髪は安堵のため息をついた。
まだましだ。想像していたよりずっと強く、少なくとも光暗の石は壊れていない。また、黒獄の狂人たちによって粉々にされることもなかった。
そのカバーを指差しながら、黒髪はマダロの方を向いた。「あれは何ですか？」
「エネルギー供給装置だ。光暗の石に様々な種類のエネルギーを供給するためのものだ。黒獄星全体のエネルギーの30％がここに直接接続されており、すべて光暗の石のために使われている。」マダロはすぐに答えた。同時に、顔にはわずかな困惑の色も浮かんでいた。
実際、彼が言わなかったことが一つある。それは、まさにこの装置のせいで彼が今日のような状況に陥ったのだということだ。
実は、これは黒獄の狂人の一人が提案したアイデアだった。当初、彼らが光暗の石を研究していた時、資料が全くなく、通常のエネルギー探知装置もこの石には全く効果がなかった。そのため、手がかりを見つけるのが非常に難しかった。半月以上も全く進展がなかった。その後、ある狂人が、光暗の石がエネルギーを吸収するのが好きなのだから、十分なエネルギーを供給すればいいと提案した。どうせ血狼は人類社会で最も大きな商業の双子星を持っており、エネルギーには全く困らない。同時に、様々な種類のエネルギーが光暗の石にどのような反応を引き起こすかも観察できる。
アイデアは素晴らしく、実行に移すスピードも非常に速かった。マダロはたった1週間でこの部屋を完成させ、同時に巨大なエネルギー供給システムも構築した。この部屋の長さは数百メートルに過ぎないが、そのエネルギー供給管はまるでクモの巣のように黒獄星全体を覆っていた。
もちろん、当時黒獄星はまだ彼らの手に渡っておらず、テストはデススターで行われていた。エネルギー供給もクリック商業協会が直接担当し、何千種類もの様々なエネルギーが使用された。
しかし、この供給システムに問題が発生した。最初は光暗の石がその驚異的な特性を発揮し、どんなエネルギーでも、どれだけの量でもほとんど拒まずに吸収し、1日でクリック商業協会のエネルギー供給船の船長を青ざめさせた。
しかし、エネルギー量が増えるにつれて状況は大きく変わった。まるで飢えた鬼のように、どんなに食べても限界がある。エネルギー供給はわずか1ヶ月間しか続かず、観察を担当していた黒獄の者たちは、光暗の石が選り好みをし始めたことに驚愕した。ある種類のエネルギーはもはや吸収されなくなっていたのだ！
この状況は黒獄の者たちの強い関心を呼び、多くの研究者は光暗の石を解明する鍵を見つけたと考えた。吸収されないエネルギーの種類を一つ一つ詳細に記録し、またそのエネルギーを使ってスキャナーを作り、光暗の石を検査しようと試みた。
彼らにとって、光暗の石がもはやその種類のエネルギーを吸収しないのであれば、作られたスキャナーが機能するはずだった。そして偶然にも、光暗の石が吸収しないエネルギーの中に、スキャン用の放射線として適したものがあった。
手がかりを得た黒獄の者たちの行動はまさに狂気的と言えた。わずか2時間も経たないうちに、新しいスキャナーが光暗の石のそばに届けられた。また、スキャンの強度を保つため、そのエネルギー供給量はデススター全体の半分にも達し、ほぼすべての同種のエネルギーが接続された。
その時のスキャンは極めて強力なもので、装置を起動したとき、多くの人々は緊張のあまり体を震わせた。このような異常なエネルギー供給量では、そのスキャナーの放射線はほとんど殺傷力を持つほどだった。これは光暗の石がエネルギーを受け入れないことによって余儀なくされた結果だった。そうしなければ、光暗の石の外殻を突破できるかどうか疑問視されていたのだ。
今になっても、マダロはあのスキャンの全工程をはっきりと覚えている。スキャンが進むにつれて、光と闇の石から初めて眩い強い光が放たれた。その直後、その強烈な光が突然爆発し、場にいた全員が意識を失った。再び目を覚ますと、彼らは愕然とすることに、光と闇の石がもはや何の特異性も持っていないことに気づいたのだ。あの不思議な宝物が、実はどの星にでも普通に見られる……ごく普通の石になってしまっていたのだ！！