第四十五章 機甲王朝 第七節
ありふれた石？
その言葉を聞いて、黒髪はほとんど血を吐きそうになった。
ふざけるな。たとえ光暗の石の外見がどんなにありふれていようと、決して単なる石などあり得ない。磐石族はそれのために何度も滅びかけ、今もなお苦しんでいるのに、ただのありふれた石のためだけだというのか？
絶対にあり得ない！
「他の方法は試したか？」
「すべて試しました。どんなエネルギーを与えても効果はありません。薬剤も効かない。そして最も恐ろしいのは、スキャナーであっても反応が出るのですが、得られる結果は予想通り、本当に普通の石になってしまっているのです」とマダロは悔しそうに答えた。しわだらけの顔に苦痛の色が浮かんでいる。
実のところ、この光暗の石は黒獄人にとっても同様に重要な存在だ。この宝物を解き明かすことは、黒獄人にとってまさに挑戦と言える。だからこそ全力を尽くしたのだが、思いがけず大きな問題を引き起こしてしまった。今、マダロは本当に後悔で腹が痛くなっている。
しかし、マダロの落胆とは対照的に、黒髪は別の考えを抱いていた。
もしかすると、これもまた光暗の石の別の偽装なのかもしれない。
「他にも何か方法はあるのか？以前、状況はそんなに悪くないと言っていたような気がするが。」
「それは……」マダロは一瞬呆然としたが、すぐに答えた。「ええ、確かにそうです。この間、私たちの研究者の一人が新しいアイデアを思いつきました。彼は異族の力を利用して突破口を開こうと考えています。異族は私たちにはできない多くの特別な能力を持っており、その中には光暗の石に反応を引き起こすものもあるのです。」
「おお？」黒髪は眉を上げた。「それは確かに良い考えだ。結果はどうだ？適切な異族は見つかったのか？」
「見つかりました。合計で四つの異族の能力が光暗の石に反応を示します。しかし、効果はそれほど大きくありません。中には光暗の石にわずかな光を生じさせるだけのものや、わずかに震わせるだけのものもあります。効果は理想的とは言えません。しかし、これだけでも光暗の石が完全に無用ではないことを証明しています。ですから、すでに大規模な懸賞を始めており、数日中には結果が出るはずです。」
「よろしい。」黒髪は頷いた。「では、もっと速く動け。我々には時間がない。デススターを離れる前に、この石の秘密を必ず知らなければならない。この期間、他のすべての研究は中止し、全精力を光暗の石に注げ。私は血狼の持つあらゆるリソースを動員して君たちを支援する。何であれ、言えばそれが君の前に現れるだろう。」
「わかりました。ご安心を。必ずやり遂げます。」マダロは力強く答え、その目には粘り強さの色が浮かんでいた。
この失敗は、傲慢な黒獄衆にとってまるで顔面を平手打ちされたようなものだった。マダロはそれをずっと気にしていた。特に今の黒髪の様子からして、この光暗の石が極めて重要な存在であることは明らかだ。マダロは、それによって黒髪の信頼を失いたくもなければ、そうするつもりもなかった。公私にかかわらず、もはや引き下がる理由はなかった。
さらに重要なのは、彼が先ほど黒髪に語った内容にも誇張が含まれていたことだ。実際、黒獄衆の手段はそれだけでは決してない。ただ光暗の石があまりにも重要だったため、問題が起きるのを恐れて自らの行動を制限していただけだ。しかし今は……
マダロの心に怒りが湧き上がり、もはや多くを気にする余裕はなさそうだった。
今回の会談は短く、退屈なものだった。希望を胸に訪れた黒髪は失望して帰った。自分の雲塔に戻っても、まだ完全に落ち着くことはできなかった。しかしマダロの最後の約束によって、彼の心はかなり楽になった。
デススター上の他の血狼戦士たちと同様、黒髪もずっと黒獄衆を深く信頼していた。しかし彼は忘れていた。黒獄衆も人間であり、神ではなく、ましてや全能ではないのだ。過重な研究任務や大量のメカ開発計画が彼らの全ての時間を占めていた。そして光暗の石はあまりにも神秘的で、一朝一夕に成果が得られるものではない。マダロが今日の成果を上げられたのは、すでに天才と呼ぶに足る。
だから残りの日々、黒髪は待つしかなかった。もちろん、面倒な政務もあった。暇な時にはスレイと一緒に散歩したり、小型シャトルで三十一星域を巡る星間一日旅行をしたりして、平凡でありながらも温かい日々を過ごしていた。
そうしてまた一ヶ月が過ぎた。黒髪の第三陣の蛇牙艦隊が整備を終えた頃、ついにマダロから連絡が入った。
光暗の石の分析に大きな進展があったのだ。
その知らせを聞いて、黒髪はほとんど駆け足でダークジェイル星に向かった。途中、警戒している艦隊からの問いかけにさえ応じる暇もなかった。もし彼の戦艦に常に特別な印がなかったら、おそらくデススターで初めての厳重な警戒態勢が敷かれていただろう。
やはりあの小さな四角い部屋で、ダークジェイルの者たちが緊張しながら忙しく動いていた。突然、部屋のドアがバタンと開き、黒髪が駆け込んできて最初に口にした言葉はこうだった。
「結果はどうなったんだ？」
「しーっ……」ずっとそばで待っていたマダロは驚いて、急いで黒髪を脇に引き寄せ、同時に口をつぐむジェスチャーをした。
「どうした？」黒髪は眉をひそめた。マダロのこのような反応に奇妙に思ったのだ。彼はダークジェイルの指導者なのに、なぜこんなに緊張しているのか。黒髪の鋭い目力なら、今この瞬間マダロの額に浮かぶ汗の滴さえ見えるほどだった。
「分析中です。邪魔をしてはいけません。」マダロは素早く答え、同時に自分が知っている情報を黒髪に簡単に説明した。
実は、前回黒髪が突然光暗の石に対する重視度を高めてから、マダロはずっと不安でいっぱいだった。毎日、部下の研究者たちに光暗の石の新たな分析を急がせていた。かつて封じられていたあらゆる手段が次々と使われ、あらゆる手を尽くして最短時間で突破口を見出そうとしたのだ。
努力は報われ、マダロの努力はついに成果をもたらした。7600回目の実験の際、あるダークジェイルの研究者が予期せぬ発見をした。ある化学薬剤を使うことで、光暗の石に当初と同じ特別な反応を引き起こせることを発見したのだ。
この発見はすぐにマダロの強い関心を引き、彼はすぐに人員を集めて実験を行い、最終的に滑稽な結論に至った。その薬剤こそが、光暗の石がエネルギーを吸収できる根本的な理由だったのだ。言い換えれば、光暗の石がエネルギーを吸収できるのは、その表面にその薬剤の成分が本来備わっているからだ。
まさに一石が千の波を起こし、この時になって初めてマダロは、自分がずっと光暗の石の偽装に騙されていたことに気づいた。そのエネルギー吸収の特別な能力は単なる見せかけに過ぎず、真の姿は一度も彼らの目に映されたことがなかったのだ。
この発見はマダロにとって間違いなく大きな打撃であり、同時に彼のプライドを刺激した。今の彼は本当に窮地に立たされている。黒獄衆の能力でありながら、ただの石にこんなにも長い間翻弄されるなんて、まさに恥辱以外の何物でもない。今の彼は、どうしても光暗の石の秘密を手に入れなければならない。さもなければ、もはやこの地位に留まる資格はない。
突破口は一ヶ月後に訪れた。それはスレイが連れてきた異族だった。泥のような生物だ。その生物が光暗の石に近づくと、光暗の石は激しく反応した。強烈な光が爆発すると同時に、まるで生き物のようにその異族に向かって突進し、恐ろしいエネルギーの変化を伴ってその異族を一気に飲み込んだ。強烈な光が消えた後、その生物は跡形もなく消えてしまった。
しかし、その後、黒獄衆の一人が光暗の石を手に取ろうとしたところ、驚いたことに、もはやその石を動かすことができないことに気づいた。彼の右手は光暗の石に触れた瞬間、その中に直接浸透してしまったのだ。
なんと恐ろしい光景だったことか。今でもマダロは当時の出来事をはっきりと覚えている。あの研究員の手のひらが、人々の目の前で突然消えてしまったのだ。しかし本人には痛みの色すら見られなかった。手首はむき出しで、マダロの視点からはその断面さえも見えた。骨、血管、さらには筋肉組織まですべてはっきりと見分けられた。鮮やかな赤い血液が流れていたが、一滴も外に出てこなかった。
変化はあまりにも突然起こったため、研究員が悲鳴を上げるまで、人々は呆然としたままだった。研究員が恐怖に叫びながら地面に倒れるのを見て、人々が駆け寄って助けようとしたとき、彼の手のひらは依然として元の場所にあり、何の異常も見られなかった。
この奇妙な光景はすぐにマダロの警戒心を呼び起こした。彼は即座に現場を封鎖し、誰もその石を動かしてはならないと命じた。そして自らが小型の探知装置を使って光暗の石に近づいた。
あの研究員の手のひらと同じように、探知装置が光暗の石に触れた部分が消えてしまった。しかしマダロは驚くべき結果を得た。
消えてしまった探知装置から、情報が送られてきたのだ！！！
「一体どんな情報なんだ！！？」それを聞いて、黒髪はすぐに焦り始め、小声で急いで尋ねた。
敏感な彼はすでに察していた。マダロが成し遂げた大きな進歩は、間違いなくこの情報と深く関連しているに違いない。でなければ、あんなに真剣にその経緯を説明するはずがない。彼がそんなに焦っている様子を見て、マダロも遠回しにすることなく、険しい顔で一言一句丁寧に答えた……
「物質の構造図だ。」
「光暗の石の構造図か？」黒髪の男が驚いて尋ねた。
「いや、光暗の石とは関係ない。それは宇宙の遊離粒子の構造図だ。」マダロの老いた顔がひきつり、瞳孔が急速に収縮した。まるで最も恐ろしい光景を目にしたかのようだった。
「わかるか？宇宙の遊離粒子というのは、ごく普通で、どこにでも存在するものだ。お前が毎日戦艦のエンジンを動かしているのも、このような遊離粒子を利用しているからこそだ。宇宙環境の最も基本的な構成要素だ。」マダロの目には光が失われ、まるで夢うつつのようにゆっくりと語った……
「光暗の石の中には……実は……宇宙があるのだ。」