第四十五章　機甲王朝　第五節

再生人？
黒髪は眉をひそめ、目の前の男を冷たい視線で見つめていた。
この言葉に関しては、黒髪が実に敏感であることは否定できない。
かつて地球にいた頃、自分も遺伝子操作の実験体として扱われた。それ以前からも、毎年無数の人々がその実験のために命を落としていた。正義や人権を掲げるという大国たちこそ、実際には人権を全く顧みない国々なのだ。自分も運が良くなければ、二度と目覚めることはできなかっただろう。
そうした経緯から、黒髪は「再生」や「操作」といった言葉に対して極めて鋭敏な反応を示す。この種のことに関わると、表面上は何の不快感も見せなくても、内心では必ず嫌悪感を覚えるのだ。
しかし残念なことに、彼を最も支えている流浪者一族こそが操作の専門家なのだ。だから黒髪も、核がやりたいことを黙認するしかなかった。部下の中から実験体を選ばない限り、彼は見て見ぬふりをするのだ。
だが今回は……
黒髪は目の前の男を注意深く観察し、突然口を開いた。「お前の名前は何だ？」
「再生人9号です。尊敬する主人様。」男は恭しく答えた。
「再生人9号……」黒髪の視線はさらに冷たくなった。「自分の名前はないのか？」
「再生人9号、あなたに仕えるためです。尊敬する主人様。」金髪の男は依然として恭しく答えた。黒髪のますます冷たい視線には全く動じる様子もなく、その返答もまるで愚か者か録音機のように何の新しさもなかった。
「もう聞く必要はない。彼の脳にはそんな記憶はないはずだ。」核のだらしない声が聞こえてきた。黒髪は振り返り、ちょうど核が洞窟の天井に這い上がる姿を見た。
実のところ、核の這う姿は実に見苦しく、自分の体の中を動くとき、まるでふっくらした大きな虫のようだ。震えながら這っていく。もちろん黒髪も、それが筋肉ではなく大量の遊走細胞であることを知っていた。
正確に言えば、核とは単なる細胞の集合体に過ぎず、純粋な肉体など持っていないのだ。
眉をひそめ、黒髪の声は少し乾いていた。「それはどういう意味だ？」
「特に意味はない。ただ、彼の状況はお前も理解しておくべきだろう。かつての猿たちと同じだ。目覚めた彼らは皆、白紙同然だ。我々流浪者には、彼らの脳から何の情報も得ることはできない。」核は独り言のように続けた。

「モール族の精神制御はますます強力になっているな。いつか私の族もこの能力を持てる日が来るといいのだが。考えるだけでわくわくする。完璧な肉体の再構築に加えて完璧な精神制御。どんな生物を創造できるだろうか？」
そう言ったところで、核の分厚い体が突然震えた。「黒髪、今回はモール帝国に行ったんだろう？どうだった？彼らの精神制御システムを手に入れることはできたか？」
「いや、できなかった。」黒髪は残念そうに首を振った。「忘れていると思っていたよ。でも、あなたはずっと精神の一部を私のそばに残しているじゃないか。どうしてそれを知らないんだ？」
「へへ……」黒髪の反問を聞いて、核は気まずそうに笑った。「それはただの冗談だ。移動する精神にエネルギーは消費されないと思っているのか？たとえ自分の組織であっても、距離が遠すぎると、精神の接続だけで一ヶ月分の活動エネルギーが消費される。デススターの放射エネルギーは豊富だが、そんなに無駄にはできない。」
「……」黒髪は言葉を失い、核を見つめるしかなかった。
この奴がずっと自分のそばで守ってくれていると思っていたから、黒髪は安心してモール帝国で暴れ回っていたのだ。しかし、実際はずっと自分を騙していたのだ。何度も戦闘で自分が旗艦を率いて突撃してしまったことを思うと、黒髪は怒りでいっぱいになった。
くそっ、モール帝国の星間戦争が人類の世界と同じだと思ってるのか？どうやって戦っても倒せないなんて。モール帝国の巨大戦艦はどれも超強力な火力を持っている。あの恐ろしい数百メートル、あるいは数千メートルもの直径を持つエネルギー集束が、もし最初から自分に当たっていたら……
黒髪は静かに口を尖らせ、何も言わなかった。
文句を言わないわけではないが、もう戻ってきてしまったのだから、あまり多くを言っても意味がない。それに、もし自分がそんなに簡単に死ぬような存在なら、とっくに灰になっているはずだ。核と何の関係があるというのか？
そう考えて、黒髪は肩をすくめた。「わかった、本題に入ろう。この再生人というのは一体何なんだ？それに、あの脳組織も全部あなたがこうしたのか？」
「いや、これはただの実験体だ。」核はすぐに答えた。「再生人という名前からもわかる通り、彼らに新たな肉体組織を再構築し、元々の脳を加えただけだ。ただ、この肉体組織の容貌は私が勝手に設定したわけではなく、彼ら自身の自然な結果なのだ。つまり、彼らは元々この姿だったのであり、私はただ彼らを元に戻しただけだ。」
「おっ？」黒髪はすぐに驚いた。「つまり、彼らの脳組織が取り除かれる前から、この姿だったというのか？」

「その通りだ！」核は断固として答えた。
その声が響くと、洞窟全体が不思議な沈黙に包まれた。黒髪の男は静かに座り、目には微かな光が揺らめき、何を考えているのか分からなかった。核も彼を邪魔したくなかった。そして再生人9号も返事を得られず、素直に傍らで静かに立っていた。洞窟はあまりに静かで、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。
本来の姿か？
黒髪の心の中では、震えが彼の神経を激しく蝕んでいた。一瞬、彼は恐怖を感じた。
そう、恐怖だ。黒髪にほとんど現れたことのない感情が、今日初めて彼の神経を襲ったのだ。静まり返った洞窟の中で、彼の瞳孔は次第に収縮し、指も微かに震え始めた。
核はこの様子に気づいたが、声を出さなかった。洞窟の中の奇妙な雰囲気はますます濃厚になっていった。
金髪碧眼……ヨーロッパ人の顔……本来の姿……
自分の恐怖を楽しんでいるかのように、黒髪の男は静かに唇を引き結んだ。彼は自分が恐怖を感じる理由を知っていた。それは突然浮かんだ考えだった。もし再生人9号が本当に核の言う通りなら、彼は一体どこから来たのか？
地球なのだろうか？
なぜなら、このような姿を持つのは地球人だけであり、この世界では、たとえ人間社会であっても、容姿には多かれ少なかれ違いがあるからだ。彼らの髪の毛や遺伝的特徴は、黒髪がかつていた地球とは大きく異なっていた。
もしそうだとしたら……モール皇帝は一体何を握っているのか？
疑問が黒髪の心に次々と浮かび、軽い恐怖と共に彼はますます震えた。混乱した思考が次々と押し寄せ、一時的に彼の脳は真っ白になった。
これは一体どんな世界なのか……自分は本当にこのような相手に立ち向かえるのか？もし彼が地球の生命、あるいは地球全体を掌握しているのなら、そのモール皇帝とは一体誰なのか？どれほど強大なのか？自分がつかめる弱点はあるのか？
弱点……待て……弱点！！
突然顔を上げ、黒髪の視線は刃のように冷たかった。
「核、お前はこれらの人間の脳内記憶を読み取れるのか？何か知りたいんだ。」
「もう言ったはずだ、それは不可能だ。」核は断固として拒否した。一切の余地はなかった。
「今の彼らは、要するに操り人形に過ぎない。すべての記憶は消えている。私は彼に肉体を再構築することはできても、その心を読み取ることはできない。ある意味では、彼らは猿以下だ。少なくとも猿の記憶は完全には消えていない。」

「よろしい。そうなれば、彼らに存在意義などないわ。」黒髪は冷たく答えた。同時に隣にいる再造人9号に一瞥を投げたが、その眼差しには一切の感情がなかった。
「諦めなさい。この脳組織たちを好きに処分しなさい。もう二度と私の視界に現れないように。」
「わかりました。一体何が言いたいのですか？」核は黒髪の今の態度に困惑した。先ほどの迷いとはまるで違っていた。
「何でもない。ただ突然、何かを思いついただけよ。」黒髪は独りで冷笑し、何気なく言った。「前回持ち帰った光暗の石の研究はどうなったの？」
「わかりません。その石は今、黒獄人の手にあります。ですが、彼らも何も分析できていないようです。この間、彼らはすべてのエネルギーをメカの研究に費やしています。具体的な進展は全くわかりません。」核は素早く答えた。
「ならば、私が彼らを探しに行くわ。この脳組織の処理はあなたに任せる。」黒髪はそう言うと、部屋の外へと歩き出した。その背後で、核は奇妙に考え込み、体をさらに激しく動かした。最初から最後まで注目されることのなかった再造人9号は、好奇心を持って黒髪の背中を見つめていた。自分の運命をまだ知らない様子だった。
すべて無意識の脳組織なのか？ならば、すべてをゼロに戻そう。これは残酷な世界だ。彼らはこの世界で苦しむべきではない。
モール皇帝……あなたが誰であれ、今、私はあなたの罪を知った……その罪は許されない。地球から来た唯一の存在である私が、自らその罪を洗い流さなければならない。
歩みを進めるにつれて、黒髪の表情はますます冷たくなり、最終的には無表情になった。単なる推測に過ぎないが、この瞬間、黒髪は本当に怒っていた。目に見えない恐ろしい殺気が彼の周囲に漂い、周囲の無意識の肉体組織でさえも後ずさった。もともと十分に広かった廊下は、さらに広くなった。
しかし、そんな怒りに満ちた心境の中でも、黒髪の意識は異常なほど冷静だった。自分が何に直面しているのかをはっきりと理解しており、同時に相手の弱点も知っていた……
光暗の石！
その不思議な石には、きっと他の秘密も隠されているはずだ。
今、自分がその秘密を自ら解き明かさなければならない。