第138章 昼間は夜の暗さを知らず
翌日、王六痣は部隊を率いて再び出発したが、林東は同行せず、部屋で修行に励んでいた。
夕方頃、大部隊は喜びに満ちて宿屋に戻り、林東はいくつか質問をして、昨日と同じく順調だったことを確認すると、贈り物の箱を持って外に出た。
すべてが順調であれば、開店日には客の心配はない。宿泊客については、近くの宿屋はすべて高値で買い取られており、29日に客を林記宿屋に連れてくることも各宿屋の主人たちと話し合ってあるので問題ないだろう。
さらに曲芸団や大規模な宣伝活動もあるため、開店日の来客数についても心配する必要はない。大いに賑わうのは間違いなく、宿屋の料理やホンノキの葉で煮たカメのおかげで一躍有名になるのも難しくない。
しかし、一躍有名になれば、林記宿屋は間違いなく大きな酒楼の標的になるだろう。嫉妬深く悪意のある者に出会えば、何か問題が起きる可能性もある。騒ぎや挑発ならまだしも、毒殺のような残酷な手段に遭えば、たとえ関与がなくても林記宿屋には悪い印象が残ってしまうだろう。
林東が夕方に外出したのも、こうした後患を防ぐためだった。
馬に乗り、片手で贈り物の箱を持ち、もう片手で手綱をしっかり握り、林東は馬の背を強く蹴り、馬は軽くいななきながら街へと急いだ。
大漢国では、役所は各都市の中心部に建てられ、地元の家族や官僚、富豪たちが屋敷を建てる際の最適な場所もまた中心部だ。中心部ということは、身分や地位を意味し、秋風城でも同じだ。秋風府の大小さまざまな富豪の約4割が中心部に住み、7大家族の半数以上も中心部にいる。官僚たちも業務の都合上、9割以上が中心部にいる。
中心部に近づくほど、屋敷の面積は広く、豪華さも増す。役所から1000メートルも離れていない琉冬街で、林東はある大きな屋敷の前で馬を止めた。
屋敷の門にある看板には、青い背景に金色の文字が、薄暗い夜空の下でも輝いていた——程府！
石段を上がり、林東はドアの取っ手を掴んで数回軽く叩くと、ギィッと音を立てて使用人がドアを開けて顔を出した。
「あなたは……」
林東は丁寧に言った。「私は林記宿屋の主人、林東です。程様と奥様にお会いしに参りました。」
「林記宿屋の主人？」使用人は目を見開き、林東を上から下まで何度も見て、とても興味深そうにした。林記宿屋はこの数日、秋風城で最も話題の的であり、屋敷の使用人たちも熱心に議論し推測していたが、実際に林記宿屋の主人に会えるとは思ってもみなかった。しかも、この林記宿屋の主人は風格がありながら、想像していた年齢よりもずっと若かった。
林東は微笑みながら頷いた。
使用人は林東の手にある贈り物の箱を一瞥し、心の中で不快感を覚えた。
贈り物を持ってきたのなら、どうして礼儀もわからないのか？
使用人は口を尖らせ、少し考えたが、結局やめておくことにした。この数日は林記旅館の話ばかりで、そんな大騒ぎをするほどなのだから、贈られる品も決して安くはないはずだ。自分に面倒を招くわけにはいかない。そう考えると、無理をすることもできず、すぐに中に向かって叫んだ。「張華、旦那様がもう寝たか確認してきて。もし起きていたら、林記旅館の店主が訪ねてきたと伝えてくれ。」
「林記旅館の店主？」と中から驚きの声が上がった。
「余計なことを言ってる場合か？早く行け！」使用人は陳家である程度の地位にいるようで、再び中に向かって怒鳴った。
「え、すぐ行きます。」
使用人が門を開ける気配がないのを見て、林東は理由をすぐに理解した。この世界に来てまだそれほど時間は経っていないが、元の世界でも、この使用人の態度を良くするには少し金を渡すのが最善だと知っていた。金を惜しんでいるわけではなく、単にそうしたくないだけだ。
林記旅館の商売に公的なトラブルが起きないように、たとえ心の中で千々に思っても、馬春にあちこち手を回させざるを得なかった。しかし、渡した金はすべて記録され、林東は決して汚職官吏に便宜を図るようなことはしなかった。正しい者であれ悪い者であれ、機会がなければ手段を使ってでも金を取り戻すことができた。
外で寒風に当たりながら待つのは、林東にとって自分を苦しめるほどのことではなかった。
林東が依然として動じないのを見て、使用人は心の中で悪態をつき、再び林東の手にある贈り物の箱を見た。本当に門を閉めて彼を外に置き去りにするわけにもいかず、仕方なく中で一緒に立って様子を見守った。
20分も経たないうちに、前の部屋の大広間から数人の人影が現れた。使用人は心臓が締め付けられるような感じがし、注意深く見つめた。先頭にいたのは、李雲鳳だった！
程府の使用人や侍女たちは程府に来てから半年も経っていないが、李雲鳳の威厳は何度も目にしていた。そのため、李雲鳳が現れるのを見て、使用人はすぐに驚き、服を整えて急いで迎えに行った。
「奥様、旦那様……」
李雲鳳は大門の方を一瞥し、不思議そうに言った。「馬腾、林店主が訪ねてくると言ってなかったか？彼はどこだ？」
馬腾ははっとして、奥様、旦那様、これは林店主を迎えに来たのか？
「外で待っています……」
「外で待っているだと？」李雲鳳は驚いた。
「何かご褒美をもらえなかったのか？」李雲鳳の側仕えの侍女が冷ややかに笑った。「午後、奥様は馬車を用意して、明日の朝に林記旅館を訪ねるようにと言っていたのに、林店主が直接訪ねてきても、あなたは彼を外で止めてしまったのね。」
馬騰は恐怖で魂が飛び去りそうになり、足が震えて、その言葉によって倒れそうになった。心臓が激しく鼓動し、極度の冤罪を感じた。馬車を用意するのは事実で、明日の朝に使うのも事実だが、林記旅館に行くとは言われていなかったのだ！
もし林掌柜が夫人や老爷の旧知だと知っていれば、たとえ礼儀を知らなくても、馬騰は客をもてなすべき礼儀に従い、少なくとも門番のところで待機させるはずだ。
李雲鳳は鋭い目で馬騰をにらみつけ、急いで大門に向かった。後ろから程文才がすぐに続き、小さな侍女も何度かうなり声を上げ、馬騰をもっと叱って程府での自分の地位を高めようとしたが、林記旅館の若者劉秀のことを思い出し、急いで後を追った。
外では、林東の目は一般人よりもずっと鋭く、最初に李雲鳳を見つけると、もう礼儀など気にせずに大門に足を踏み入れた。
「林掌柜、やはりあなたでしたね。」李雲鳳は喜びの表情を浮かべ、歩みをさらに速めた。
「数ヶ月会っていませんが、林記旅館の全スタッフが、この大切なお客様である夫人のことをずっと気にかけていましたよ！」林東は笑顔で言った。
「林掌柜は本当に話が上手ですね。」李雲鳳は林東の手にある贈り物を見て、わざと不満そうに言った。「こんなことをしては、遠慮が足りませんわ。」
「お願いに来たのですから、何か持参しないわけにはいきません。ささやかな贈り物ですが、夫人が気にしないでいただければ幸いです。」林東は笑いながら首を振り、全く遠慮の色を見せなかった。その贈り物の価値は千両にも上り、最終的には程文才の手に渡るが、彼はそれを取り戻すつもりはなかった。
林東は程文才を極度に嫌っていた。しかし程文才は程文才であり、李雲鳳は李雲鳳だ。彼は李雲鳳に悪感は持っておらず、むしろかなり好感を持っていた。結局のところ、李雲鳳の立場にいる人なら、9割以上が権力を使って林記旅館に快適さが向上したテーブルを渡すよう迫るだろうからだ。
横で冷たい表情をしている程文才を見て、林東は手を合わせて「程大人の昇進、おめでとうございます」と言った。
「とんでもない……」程文才も特に怒った様子は見せず、以前の西兰城では、礼儀を知らず無礼な林東に歯ぎしりし、自ら林記旅館を廃墟にしてしまいたいと思っていた。しかし最近は、正直なところ林記旅館が少し恋しくなっていた。特に今日の朝、侍女たちが林記旅館の名前を口にするのを偶然聞いて、彼は我慢できずに大喜びしたのだ。
今日林東に会ったとき、彼の表情は少し距離を置いているように見えたが、実際には程文才がわざと控えめに振る舞っていただけだった。心の中では林東と親しくなりたいと思っていたが、李雲鳳に気づかれないようにあまり表に出さなかった。
こうなったのは、この頃リー・ユンフォンの気性がますます荒くなったからだ。チェン・ウェンツァイは昼間は華やかだが、夜の悲惨な姿を知る者はいない。服を脱ぐと、至る所にある無数のひっかき傷、蹴り傷、噛み傷……それらだけで涙を誘う血と涙の歴史が書けるほどだ。