第四十四章 逆襲 第四節

敏感なタロー大公は、これが陰謀であることに気づいていた。同時に、宇宙の反対側では、黒髪のリーフェンがデススターの空港に到着したところだった。彼の後ろには、無数のヘルパー級戦艦が続いていた。
言うまでもなく、これは黒髪がモール帝国を訪れて以来、最も盛大に行われる帰郷行事だった。彼が率いる艦隊の規模は、人類最大の星間艦隊よりも恐ろしいほどだった。まるで栄光を携えて故郷に戻るかのようだ。約千隻のヘルパー級戦艦が宇宙空間で整然と隊列を成し、その恐ろしい外見に見る者は皆、思わず息をのんだ。
なぜなら、彼らの目には、これらの戦艦があまりにも恐ろしいからだ。
黒髪が前回持ち帰ったモール帝国の巨大戦艦と比べれば、これらのヘルパー級戦艦は体積において全く優位性がない。しかし、それでも人類最大の艦船よりは三割ほど大きく、数の面でも圧倒的だった。約千隻もの規模は、遠くから見ればまるで蟻の群れのようだ。真っ黒な艦体からは冷たい光が反射していた。黒髪自身はあまり気づかないかもしれないが、ウィック元帥がこれらの艦船を初めて見たときには、思わず歯が抜け落ちそうになったほどだった。
「咳咳……」ウィック元帥は黒髪のもとにやって来たが、まだ衝撃から立ち直れず、咳をしながら外の空を指差した。
「小僧、あれは一体どこから手に入れたんだ？」
「どう思う？」黒髪はウィック元帥の怯えた様子を見て笑い、冗談を言いたくなった。実際、この老元帥には半年以上会っていない。黒髪は彼のことをとても懐かしく思っていた。ウィック元帥は権力を握っていたが、黒髪が知る大物たちの中で、唯一彼を偏見なく見てくれた人物だった。かつて彼が海賊だった頃でさえ、この元帥は常に礼儀正しかった。それはもちろん黒髪の実力を尊重していたからだが、同時にこの老人の先見の明を示している。
だから人類の勢力圏の中で、黒髪はウィック元帥と最も親しい関係にあった。他の一般貴族や、ポーセイシア大公でさえ、彼の目には取るに足らない存在に過ぎなかった。
黒髪の笑みを含んだ表情を見て、ウィック元帥は一瞬呆然とした。そしてためらいながら手振りをした。「モール人か？」
「その通り！」黒髪は笑って頷き、横にあるバーカウンターに行ってワインを一本手に取った。
「少し飲むか？」
「いいだろう。氷は入れないでくれ。」ウィック元帥はそう答え、礼儀を全く気にせず隣の大きなソファにどさりと座り、苦笑いを繰り返した。

「お前、本当に何と言えばいいのかわからん。毎回外出するたびに何か驚くようなことをしないと気が済まないのか？この老骨はもう数年も生きられないんだぞ。これ以上お前に驚かされたら、後継者が決まる前に死んでしまうかもしれん。」
黒髪は笑って何も言わなかった。ウィック元帥を見る目にはからかうような色が満ちていた。彼は、ウィック元帥がもともと非常に厳格な人物であり、部下の前ではいつも真面目な顔をしていることを知っていた。「死んでしまう」というような下品な言葉を使えるのも、おそらく彼の影響だろう。半年以上会っていないのに、この老人はますます子供っぽくなっている。
「実は、それはただの偶然です。私が歩いているときにうっかりお金を拾っただけだと思ってください。」黒髪は少し間を置いてゆっくりと言った。
「何だと！？」ウィック元帥の目が見開かれた。
「歩いているだけでお金が拾えるだと？こんな幸運、私はどうしてもらえないのか。お前、私をだますなよ。外の連中は一体どういうやつらなのか、詳しく話せ。こんなに長い間会っていない。私がずっと家の財産を守っていなければ、とっくに誰かに狙われていただろう。私には功績はないが苦労はあるんだ。」
「うんうん、わかった。」黒髪は適当に頷き、ウィック元帥の言う通りに話しながら、満たされたワイングラスを渡した。実際、これは元帥が年寄りぶっているだけだとわかっていたが、少しも不快には思わなかった。いわゆる家の見張りなど冗談に過ぎ、デススターの力があれば、今の人類の勢力圏で誰が悪意を持って動けるというのか？
「こんなに長い間会っていないのに、なぜまだそんなに気性が荒いんだ。」
「気にするな。それは私の問題だ。まずは外の連中のことを話してくれ。」ウィック元帥は全く感謝する様子もなく、軍服の襟を開けて黒髪が渡した赤ワインを一気に飲み干し、傲慢に言った。
「わかった。」黒髪はこの老人にはもうイライラできず、仕方なく首を振って横のソファに行った。「では、ゆっくり話します。この経緯は本当に少し長いんです……」
時間は少しずつ過ぎていき、太陽が西に傾くまで、黒髪はついにモール帝国での経験を話し終えた。横にあったワインボトルを手に取ったとき、自分がもう一本分のワインを飲み干していたことに気づいた。そして彼の向かいには、人類の勢力の中で最も強力な宇宙艦隊の指導者であるウィック元帥が、今や完全に木偶の坊のようになって、口を大きく開け、長い唾液の列を流していた。

「くしゃみ！」黒髪は軽くくしゃみをした。それによって人間の元帥ははっと目を覚ました。彼は気まずそうに口元を拭った後、黒髪を見つめて突然静かに笑い出した。
「つまり、今外にいるあの戦艦の中には、全員がモール皇帝の部下だというのか？」
「うん。しかもその中には特別に派遣されたスパイも大勢いる。だが今となっては彼らの誰も、少しの情報も外に送れないはずだ。それにモール帝国では、この艦隊は既に戦損リストに載っている。」黒髪は淡々と答え、同時に目の端に冷たい光が閃いた。
これが彼がそのハエのような艦隊を処理する方法だった。そしてこの計画を実現するために、彼は自ら演出して一戦を仕掛けたのだ。スモ帝国のソヤ大公は実に優れた相手で、その戦いをまるで現実のように演じて見せた。空を覆う砲火、壊れた戦艦、すべてがまるで昨日のことのようだった。
しかし、ソヤ大公の実弾兵器は実はスモ帝国の研究成果ではなく、彼、ベック子爵が贈ったものだった。そしてハエのような戦艦を初めて見たその日から、黒髪は超長距離で高い貫通力を持つ融晶穿甲弾こそが、そのような艦船の天敵だと理解していた。
もちろん、単に演技をするだけでは不十分だ。それは自分の艦隊を皇帝の目から消すための第一歩に過ぎない。第二歩としては、適切な時期にこれらのスパイの情報伝達ルートを封鎖することだ。この点で、黒髪はバック虫族を利用した。
この死星の住民の中で最も古くからいる四大種族の一つであり、当然彼らには強硬な一面がある。その中の変異体を使って、黒髪は簡単に反空間通信ルートを封鎖した。そして、これらのルートなしに情報を送ろうとすれば、たとえその情報が光の速さで伝わったとしても、モール皇帝の手元に届くまでには世界の終わりを待たなければならないだろう。
だから今に至るまで、死星の外層空間にいるあのハエのような戦艦たちは、自分たちがどこに来たのかさえ知らない。乗組員たちはおそらく、これが指揮官が特別に用意した補給点だと思っているのだろう。彼らの運命が既に黒髪によって決められていることなど、全く知らないのだ。数万の血狼戦士たちが拳を磨き、間もなく手に入る獲物を待っている。
この説明を聞いて、ウィック元帥はすぐに呆然とした。彼が急いでここに来たのは、黒髪の帰還を迎えるというのもあったが、同時に何か利益を得ようと思っていたからだ。だからこそ外にいるあの戦艦たちにそんなにこだわっていたのだ。しかし黒髪の言う通りなら、彼は当分何の利益も得られないだろう。

そう考えてみれば、戦艦の中はすべてモール皇帝の忠実な部下ばかりだ。今、黒髪というモール帝国のベック子爵以外に、彼らを抑えられる者がいるだろうか？もし自分が要求を出したら、目の前のこの悪ガキは絶対に自分を苦境に追い込むことを厭わないだろう。自分のために数隻のヒル型戦艦を与えてもらおう。

そう考えると、ウィック元帥はもう黒髪と無駄話をする気になれなかった。毎回この小僧の手に負けてばかりで、彼はすでに少し心的なトラウマを抱えていた。しかし、ここまで来たのだから手ぶらで帰るわけにもいかない。仕方なくため息をついた。

「わかった、小僧。お前が大胆不敵な奴だと認めよう。だが今回もお前はモール帝国からかなりの利益を得た。老人を忘れるわけにはいかないだろう？それに、お前はまだ知らないかもしれないが、お前がいない間にデススターはお前が以前持ち帰ったモールの巨大戦艦を複製することに成功した。今や、お前のデススターもそのような戦艦を建造できる能力を持っているのだ。」

「おっ？」黒髪は驚いた。この情報は誰も彼に伝えていなかった。彼が戻ってすぐにウィック元帥に呼び出され、そんなことを調べる時間もなかったのだ。思わず顔色が明るくなった。どうやら収穫の季節が来たようだ。元帥が去ったら、あの連中にしっかり尋問して、自分がいない間に彼らが何をしていたのかを調べてみよう。

だが今は、目の前の老人に対応しなければならない。

「おっ、何がおっだ。何も知らないふりをするな。」黒髪の表情を見て、向こうのウィック元帥はすぐに目を見開いた。

「私は知りません。」黒髪は少し悔しそうに肩をすくめた。しかし、ウィック元帥の話を引き継いだ。「では、私たちがどれだけの巨大戦艦を生産できるか教えてください。」

「それはわからない。だが、毎月5隻は作れるだろう。もし私に資源を提供する許可をくれるなら、その数はさらに増えるはずだ。」元帥は眉をひそめ、一言一句慎重に言った。他人の生産状況を探るのは彼らの大きなタブーだ。軽率に話すわけにはいかない。もし黒髪を怒らせたら、今の人類の力を合わせても彼の指一本にも敵わないだろう。

彼の答えを聞いて、黒髪は笑った。向こうの老人が何を考えているか、彼にはもちろんわかっていたので、眉を上げた。

「よし、あなたがそう言うなら、私が何も言わないのは失礼だな。では、資源提供の件は他の人たちとも相談しなければならない。だが、現在の生産量なら、少なくとも3割はあなたにあげよう。1ヶ月に2隻、どうだ？」

「本当か？」老元帥の目がすぐに輝いた。1ヶ月に2隻あれば、人類の勢力圏内で思いのままに振る舞える。
「約束だ！」黒髪の男は断固として頷いた。しかし内心では笑いすぎてお腹が痛くなりそうだった。
モールの巨艦を全部あげたところで何になる？俺にはもう新しい計画がある。それを実行すれば、誰もが驚くはずだ。