第四十四章 逆襲 第五節
「まだ喜ぶのは早い。利益を得るのはそんなに簡単なことじゃない。」
老元帥が喜びに満ちていると、一方で黒髪が突然そんな言葉を口にし、老元帥は思わず呆然とした。
「何だ、これを与えるのに条件があるのか？」眉をひそめ、老元帥は黒髪のその口調に慣れていなかった。しかし彼も黒髪と付き合いは長い。当然、黒髪の性格も知っている。だからすぐに怒ることはなかったが、気分は少し悪くなった。他人に支配されるのは常に不快だ。
彼のその表情を見て、黒髪は仕方なくため息をついた。
「条件というわけじゃない。ただ、今すぐ君に伝えなければならないことがある。でなければ、きっと君は私を責めるだろう。」
「おお、何だ？」老元帥は眉を上げ、黒髪の口調から何かおかしいと感じ取った。顔色が一気に暗くなった。
案の定、黒髪の次の言葉に彼の心臓は激しく鼓動した。
「私が以前君に話した紫岩大公を覚えているか？初めて会った時、彼はすでに私の正体を知っていたのだ。」
「なんだ！？」ウィック元帥は目を見開き、驚きのあまり声を失った。
「わかったか？」黒髪は目を斜めに向け、軽やかに尋ねた。
「つまり、我々の間に裏切り者がいるというのか？」老元帥は顔色を暗くし、一言一句をはっきりと発した。
「それ以外に理由は思いつかない。ムーア人は異族で、言語や文字、さらには文明までもが我々とは全く異なる。裏切り者がいなければ、彼らが私の情報を得ることなど不可能だ。」黒髪は恐れることなく老元帥と目を合わせ、その視線はますます冷たくなっていった。老元帥は内心で身震いした。
黒髪をよく知る彼は、これが黒髪が怒り出す前兆だとすぐに理解した。そして今の黒髪の力なら、人間社会で誰かを動かすことなど、たとえ天帝であっても止められないだろう。
目を閉じ、老元帥は重々しく頷いた。「わかった。少し時間をくれ。」
「一ヶ月だ。それ以上は無理だ。」黒髪は指を一本立てた。「しかも、根こそぎ排除しなければならない。今は忙しく、これに時間を割く余裕はない。」
「わかった、一ヶ月だ。待っていろ。一ヶ月後、その男を君の前に連れて行く。」老元帥もまた即答し、顔色は黒髪と同じく冷たく、殺気に満ちていた。しかし、彼はやはり黒髪の残忍さを過小評価していた。
「彼自身だけでなく、彼と接触した全員も調査しなければならない。どんな可能性も見逃してはならない。次に私が対峙するのはモール皇帝だ。負けるわけにはいかない。それに、彼の顔を見る必要もない。お前が直接処理してしまえばいい。」
口を大きく開け、しばらく呆然とした後、老元帥はやはり承諾した。「わかりました。一ヶ月後に連絡します。」
「よし。」黒髪は満足げに頷いた。自分の要求がやや過度だとも分かっていた。反逆者と接触した者全員を処理するというのは、言ってしまえば九族を誅するのと大差ない。この世界では、それはまさに狂人の行為だ。外部の者に知られれば、「冷血」「屠殺者」といった言葉が間違いなく彼に向けられるだろう。
しかし、彼は気にしなかった。今回のモール帝国への旅では、この反逆者の手によってほとんど失敗しかけたのだ。どうしても、これ以上放っておくわけにはいかない。そうするしかないのだ。そして、黒髪は心の中で冷笑した。これもまた、自分の権威を示すためなのだ。
堅固な拠点を手に入れ、さらにモール帝国から二度にわたって艦隊を手に入れたことで、彼の力は人類社会の頂点に達していた。三十一星域も最初の頃のように弱々しいものではなくなっていた。今の彼は、この機会に全員に自分の実力が決して侮れない存在であることを知らしめるつもりだった。自分に手を出す者は、報復を覚悟しなければならないのだ。
そうなれば、彼も安心して次の計画を進めることができる。
ウィック元帥を見送った後、まだ夜が深くならないうちに、黒髪はデススター上の異族の首長たちと次々と会い、夜には皆をもてなすことにした。実のところ、デススターが存続し、急速に発展してきたのは、これらの異族の首長たちのおかげだった。彼らはデススターの最初の住民であり、黒髪の忠実な支持者でもあった。たとえ全世界の人々が彼を裏切ったとしても、これらの異族たちは永遠に彼の背中についてくるのだ。
これは、黒髪が異族に対して取っている政策と密接に関連している。モール族が発見される前は、人類は開拓の必要から異族に対して徹底的に排除する方針を取っていた。そのため、異族の生存環境は非常に悪かった。原始的な段階に留まり、星球を離れることができない種族を除き、ほとんどの種族が故郷を離れ、人類の開拓の足が及ばない場所を選んで移住した。中でも、環境が複雑で人類の足がほとんど届かない三十一星域が、異族にとって最も適した場所だった。
しかし、黒髪がここに来てから、すべてが変わった。最初、異族たちは黒髪も他の人類の開拓隊と同じように不安な状況にあると思っていた。だが、黒髪は人類の開拓者たちとは本質的に異なっていた。彼は31星域に住む異族に攻撃を仕掛けるどころか、むしろ積極的に彼らを招き入れた。デススターをはじめとする複数の星を開拓し、異族たちがそこで繁殖できる環境を作ったのだ。かつて異族が恐れていた強力な艦隊が、今では彼らの守護神となった。黒髪が定めた規則を守れば、彼らは31星域で安心して生活し、どんな脅威も心配する必要がなかった。
これは異族にとってまさに神の恵みだった。デススターやツインズをはじめとする複数の星のおかげで、彼らの生活環境は劇的に改善されただけでなく、自由に取引できる場所もできた。元々出産が困難だった種族も、子供たちが侵害される心配がなくなり、元々貧しくて声も出せなかった種族も、特産品のおかげで一躍異族の中の富豪となった。もはや抑圧はなく、31星域全体がまるで異族の楽園のようだった。
異族は愚か者ではない。多くはより高度な知性と独自の文明を持っている。彼らは当然、これを自分たちにもたらしたのが誰かを知っていた。だからこそ、黒髪の帰還は彼らにとってまさに盛大な祝祭だった。そのため、黒髪の晩餐会に参加した異族の数は、黒髪の予想をはるかに超え、数百人という驚異的な数に達した。
その夜、雲塔の大殿は金色に輝き、人々で賑わっていた。形も様々な数百人の異族が楽しく飲み食いし、美しい侍女たちが絶え間なく料理を運んできた。異族だけでなく、常に政務に忙しいスレイや、今やツインズ星で最も裕福な商人ココも参加していた。小柄なスレイは相変わらず豪華なプリンセスドレスを着ており、まるで眩しい宝石のように大殿の中で目を引いていた。一方、ココは今や非常に裕福な様子で、数人のボディガードを連れて、得意げな様子だった。
それも無理はない。デススターが今日のような存在になったのは、彼の功績が大きいからだ。現在のココはツインズ商業星のおかげで、既に人類社会で最も裕福な人物となっており、彼の商業協会の影響力は人類の勢力圏全体に及んでいる。輸送であれ採集であれ、加工や生産であれ、どの分野にも彼の姿がある。資産だけを考えれば、おそらく黒髪ですら彼には及ばないだろう。
まさにそのため、彼は自分が賢明な選択をしたことを何度も感謝していた。ロー人である自分が今日の地位に立てるとは、誰が想像できただろうか？かつては取引の場で冷たい目で見られていたが、今では彼の言葉はどの商業協会においても聖旨のように扱われ、彼と接触し協力したい商人たちはデススターの周りを二周も並ぶほどだ。
このようなデススター内の盛大な集まりには、黒髪の姿も当然欠かせない。だからウィック元帥を見送った後、黒髪は早々とやって来た。サルと共に、皆の注目の的となった。彼が行く先々で歓声が上がる。異種族たちは様々な方法で自分たちの意思を伝えてくる。酒だけでも黒髪をめまいがするほど飲ませた。
ちょうどその時、あるタコ人に引っ張られ、何本もの強酒をぐいぐい飲まされてしまった。くそったれめ、黒髪は夢にも思わなかった。前回彼にデススターに連れてこられたタコ人の船員が、今ではデススターの新種族になっており、しかもこの男は触手を何本も使って酒を飲むのだ。各触手には酒瓶が巻き付けられており、一人で他の人間七、八人分の働きをする。そのせいで黒髪はテーブルの下に潜り込みそうになった。
「ハハ、頭よ、お前にも今日が来るとはな。」この光景を見て、隣にいたサルは助けるどころか、むしろ楽しそうに大笑いした。普段から黒髪にからかわれていたことを思い出し、今は復讐の喜びで心が満たされていた。ただ、血の瞳がまだ七六三星站にいて抜け出せないのが残念だ。そうでなければ、黒髪が恥をかくのを見に来るのも楽しいことだったろう。
しかし、口を開かなければよかったのに、口を開いたせいで他の異種族の標的にもなってしまった。バスケットボールほどの大きさの異種族が突然彼の肩に飛び乗り、どうしても一緒に酒を飲もうとした。サルはそれが小さいからと気にも留めなかった。結果、5分も経たないうちに、彼も黒髪より先にテーブルの下に潜り込んでしまった。
ああ、神よ。彼にはわからなかった。そのバスケットボールほどの異種族は実はデススターに新しくやってきた種族で、元々は乾燥した砂漠が生息地だったのだ。だから体は小さいが、水分を吸収する異能を持っており、小さな「バスケットボール」一つで5トンもの液体を吸収できるのだ。そんな相手と酒を飲むなんて、死を招くようなものではないか？
そんなわけで、酔っては目を覚まし、目を覚ましてはまた飲む。一晩中、黒髪とサルはどれだけ酒を飲まされたのかわからない。とにかく最後には二人とも部屋に運ばれた。デススター中が歓声と笑い声で溢れていた。もし最後にスレイが口を開かなければ、おそらく31星域全体で大騒ぎになっていただろう。
夜は深く、そよ風が鏡湖の表面に小さな波紋を広げていた。その夜、誰もが酔っていた。