第四十四章 逆襲 第三節
広大な星空の中、無数の艦船が潮のように乱暴に衝突し合っている。方向も目的もなく、最も基本的な砲火さえ存在しない。すべての属族たちは巣を追われたスズメバチのように、自分たちが安全だと思う方向へ盲目的に逃げている。公用チャンネルでは悲痛な叫び声が至る所で響き、混乱が潮のように広がっていく。
しかし、戦場が広大であるがゆえに、安全な場所など存在しない。スモ帝国の巨艦もモール族と同様、数千万キロもの射程距離を持っている。広大な戦場のほぼ至る所が太い光束に覆われ、星空の上下には至る所で致命的な光が見える。
陣地が破壊され、また破壊される。
前方の混乱した状況を見て、後方にいるモール族の鎮圧艦隊はもうじっとしていられない。平時なら規律や威厳をもってこれらの属族を抑え込むことができたが、今となっては誰がモール族の威厳を覚えているだろうか？命からがら逃げる属族たちを倒さなければまだマシだ。というのも、彼らの位置はちょうど戦場の後方で、属族たちが逃げる唯一の道を塞いでいるからだ。
「将軍閣下、私たちは今どうすればよいのでしょうか？」後方の旗艦の中、空気は実体のように緊張していた。若いモール族の将校が突然小声で尋ねた。彼の前では、白髪白ひげのモール族の老人がすでに1時間も沈黙を続けている。今こそ、彼が口を開く時だ。
モール帝国は武力によって国を築き、軍功は非常に重視されるが、罰もまた恐ろしいほど厳しい。場にいる者全員が敗北が何を意味するかを理解している。それでも彼らは微動だにできない。帝国の軍制によれば、指揮官の命令がなく独自に行動することは反乱に等しい。
沈黙。長い沈黙。皆の不安げな視線の中、老将軍はついにため息をついた。画面に映る混乱した前線の艦隊をもう一度見てから、ようやく口を開いた。
「撤退しよう。我々にはもうチャンスはない。」
「はい！」若い将校は安堵のため息をついた。指揮官が口を開いたということは、彼が大部分の責任を負うつもりだということだ。たとえ帝国が追及してきても、下級将校の方がまだマシだ。ただ、その指揮官自身はおそらく……
若い将校は首を振り、考え続けるのをやめた。軍部上層部の決定は、彼のような下級将校には理解できないものだ。今重要なのは、急いで命令を下し、全艦隊をこの混乱した戦場から撤退させることだ。
そう考え、若い将校は急いで足早に進み、指揮台の前にたどり着いたところで、突然「あっ」と声を上げ、口を大きく開けた。
「どうした、早く命令を下しなさい。まさかあの忌々しい従属族どもに我々の陣形を乱されるまで待つつもりか？」背後で、モア老将軍は若い将校ののろまさに不満を抱き、声を荒げて叱責した。
「将、将軍……」
「何をしている、くどくど言うな！」モア老将軍は眉をひそめ、怒りをあらわにした。
「従属族……従属族が押し寄せてきています……」何度か喉を鳴らした後、若い将校はようやく言葉を続けた。
なんだ！？
全艦の人々が一斉に驚愕した。若い将校の視線の先を見ると、案の定、前方の混乱した戦場には、すでに数千隻もの従属族の戦艦が進路を見つけ、こちらに向かって突進してきていた。それらの戦艦はボロボロで傷だらけで、至る所で大きな火の手が上がっており、明らかにもう限界に近かった。
しかし、どんなに壊れた戦艦であっても、陣形に侵入させれば災害になることは誰もが知っていた！！あの正気を失った従属族の戦艦たちは決して従わない。まるで頭のないハエのように、あらゆる秩序をめちゃくちゃにしてしまうのだ。もし帝国艦隊が彼らに侵入されれば、次の瞬間には誰にでも屠られる羊になってしまうだろう！！
それだけは絶対に避けなければ！
全ての指揮官が顔を見合わせ、互いの目に宿る決意を確認した。重苦しい雰囲気の指揮室の中で、数人の若い将校が突然一斉に一歩前に出て、モア老将軍に敬礼した。
「将軍、部下は出撃を願い出ます！」
「将軍、部下は出撃を願い出ます！」
「将軍、部下は……」
「お前たち……」老将軍の唇が震えた。一生戦い続けてきた老将として、彼は当然、この瞬間に若い将校たちが何をしようとしているのかを理解していた。この時に出撃を願い出るということは、死を願うようなものだ！混乱した敵軍を相手に、数隻の帝国の巨大戦艦だけで対処できるわけがない。もし今、帝国艦隊全艦が出撃すれば、まだ状況を逆転させることもできるかもしれない。しかし……
視線を遠くに向け、老将軍は深くため息をついた。
混乱はすでに避けられず、帝国艦隊が再び秩序を取り戻したとしても、その代償は誰にも受け入れがたいものになるだろう。敗北は、結局避けられないのだ。
そう思うと、老将軍は力を失ったかのように、ゆっくりと手を振った。
「行け。自分の身を守れ。撤退用の座標を残しておく。そこで三日間待っている。もし……」老将軍は首を振り、突然歯を食いしばった。「『もし』などない、必ず戻ってこい！！」
「はい、将軍閣下！！」数人の若い将校が再び整然と敬礼した。彼らの目には、すでに涙が浮かんでいた。
悲しみもなければ、弱さでもない。軍人の価値は戦場での戦いにある。彼らは一度出て行けば二度と戻れないかもしれない。だが、それこそが軍人の宿命ではないか？彼らが感動したのは、老将軍の理解、つまり軍人としての犠牲に対する理解だった。
三人の将校と三隻の巨大な艦船が、すぐに部隊から離れ、向かってくる混乱した敵軍に突進していった。数は少ないものの、まるで千軍万馬のようで、その殺気は実体のように激しかった。その背中を見つめながら、老将軍はさらに老け込んだようだった。もはや背筋を伸ばすこともできず、ただ手を振っただけだった。
「撤退しよう。あの三人なら十分だろう。」
「はい、将軍閣下。」残りの将校たちが一斉に答え、皆の顔には堅固な決意が浮かんでいた。
これは痛ましい敗北だった。皆がよく理解していた。この撤退によって、これまで苦労して拡大してきた領域をすべて失ってしまうのだ。モールの軍人にとって、これは恥辱だった。先日のベイカー子爵の敗北よりも深刻な恥辱だ！
しかし、彼らはそうするしかなかった。失敗しても構わないが、モール帝国の基盤を失ってはならない。現在、艦隊には帝国の老兵がほとんどおり、彼らは数々の戦いを経て鍛え上げられた精鋭たちだ。彼らは必ず守り抜かなければならない。撤退後、多くの者が厳しい罰を受けるかもしれないが、今はもう誰もそんなことを考えていなかった。
遠くの星空の向こうでは、さらに多くの属国の艦船が蟻のように後方から押し寄せており、その背後には凶暴なスモ帝国の艦船がいる……
帝国暦13751年8月。反乱者討伐軍団は大敗を喫し、この戦いでスモ帝国は混乱した敵軍を率いて、帝国の平定艦隊を5つの標準的なジャンプ距離分追撃した。途中の星域はすべて敵の手に落ち、帝国の士気は急落した。
その後、帝国平定艦隊の総指揮官であるディス将軍は責任を取って辞任し、その職は帝国軍部で最も優秀な若手将校であるハーヴィが引き継いだ。
ハーヴィ中将は非常に積極的な将軍であり、帝国の若手の模範でもある。また、前回の競技大会で艦隊指揮のチャンピオンにもなった人物だ。指揮スタイルは極めて大胆だ。今回の就任も、帝国が前線の劣勢を逆転させるための努力の一環だった。皆が、このような積極的な攻撃を好む将軍が帝国の前線に変化をもたらしてくれることを願っていた。
実際、この若き将軍も悪くない働きを見せていた。
ちょうど就任したばかりのこのハーヴィ中将は、部下の艦船を率いて見事な待ち伏せ攻撃を仕掛けた。スモ帝国軍の必経路に伏兵を潜ませ、相手がワープから抜け出した瞬間を狙って攻撃を仕掛け、一気にスモ帝国の巨艦100隻以上を破壊した。これによりスモ帝国の猛烈な追撃の勢いはすぐに食い止められた。戦報が後方に伝わると、たちまち帝国中に大騒動が起きた。
しかし、この騒動は興奮だけではなく、むしろ怒りの方が大きかった。その理由は、この強硬な作風の若き将軍が、実は血に飢えた虐殺者だったからだ。彼の待ち伏せ攻撃はスモ帝国の艦船だけでなく、逃げ惑っていた属族の艦船も容赦しなかった。スモ帝国の巨艦数百隻を破壊したのは事実だが、同時に慌てふためく属族の艦船も数千隻も破壊してしまったのだ！
この出来事が明るみに出ると、帝国内外で大騒ぎとなった。モール軍部は半分喜び半分心配していたが、帝国の民衆はこの指揮官を激しく非難した。彼らは彼の過度な殺戮行為や、自分たちの属族にも手を下したことを非難した。
最初は、こうした非難はごく一部の高層人物に限られていた。しかし戦報が広まるにつれて、帝国中が騒然となり、上から下まで非難の声が絶えなかった。帝国軍部の決定も疑問視された。このような状況の中、帝国軍部は急いで皇帝に相談し、どのようにしてこの勝利を説明したのかは不明だが、最終的に皇帝陛下は声明を発表し、帝国の臣民にこの件を冷静に見るよう呼びかけ、同時に帝国軍部にさらなる信頼を寄せるよう求めた。これによってようやく民衆のますます大きくなる非難の声を抑えることができた。
しかし、誰も予想しなかったことに、事態が収束しつつあるその時、再び帝国中に一つのニュースが広まった。そのニュースによると、このハーヴィ将軍の行動は自発的なものではなく、帝国軍部の指示によるものだった。帝国軍部はこの反乱鎮圧の機会を利用して、ますます増え続ける属族を戦場に送り込み、戦争を通じて属族の人口を減らそうとしていたのだ。最初の徴兵令もこの目的のために出されたが、予期せぬ混乱によって失敗に終わった。だから今回は、軍部が直接ハーヴィ中将に反乱鎮圧の過程で属族に手を下すよう命じ、属族の力を削ぐ目的を達成しようとしたのだ。
このニュースが出ると、帝国中で大騒動が起きた。その広まり方はまるで疫病のようだった。わずか数日で帝国中が騒然となり、上から下までこの件について議論された。もともとモール族の人々だけが帝国軍部を無条件に信頼していたが、他の種族はほとんどが疑念の態度を示したのだ！
その知らせは当然ながら、ちょうど夕食をとっていたタロー大公の耳にも届いた。その話を聞いて彼は一瞬固まり、手に持っていたワイングラスが静かに滑り落ち、床で粉々に割れた。
「噂……うわさ？」