第四十二章 モール皇帝 第十節
広大な星空には、数千もの巨大な戦艦が四方八方から集まってきていた。致命的な砲火はまるで暴風雨のようだった。最初の一斉射撃だけで、戦艦の下にあるフライディスク型宇宙ステーションは穴だらけになった。ステーション内の人々は四方に逃げ惑い、大小さまざまな宇宙船が乱れ飛ぶ光景は、まるで世界の終わりのようだった。
これらの巨大な戦艦がどこから来たのか、誰にもわからない。なぜ自国の民衆を攻撃するのかもわからない。しかし、これが冗談でも夢でもないことは誰もが理解していた。先ほどの砲火だけで、すでに数百隻の民間船が粉々に破壊されていた。破壊された船体は落下する際、まるで燃える隕石のようだった。
この荒涼とした星域は今や完全に混乱に陥っていた。もともと競技大会に参加している人数も多く、空には数え切れないほどの宇宙船がいた。混乱が広がるにつれて状況は急激に悪化し、至る所で宇宙船が無秩序に突進し、まるで頭のないハエのようだった。多くの宇宙船は進路を間違えて衝突し、空中で同時に爆発した。
しかし、今庭園にいる黒髪の人物は、その緊張感を全く感じていないようだった。
帝国皇帝の乗る艦は間違いなく最も先進的なものだ。そしてこの庭園も優雅に見えるが、明らかに高度な技術によって設計・強化されている。遠くで爆発する艦船の光も、黒髪の目には何度もフィルタリングされており、もはや眩しい強い光はなかった。音も全く聞こえない。だから黒髪にとっては、まるでサイレント映画を見ているようだった。
足元の床は安定しているが、黒髪は知っている。今外の状況が良くないことを。数百隻の宇宙船が爆発すると、その衝撃波だけで周囲の空間がめちゃくちゃになる。乱舞するエネルギーの流れは、小規模な嵐を引き起こす力さえ持っており、嵐の範囲内にあるすべての物質を粉々にする。
しかし、起こり得るその嵐よりも、黒髪は自分に向かって高速で迫ってくる帝国の巨大な戦艦により注目していた。時間が少しずつ過ぎ、黒髪にはもうその戦艦の装甲の模様まで見えてきた。
だが彼は急いでいない。この庭園の上空にある透明なドームは明らかに特別に設計されており、今では視界スクリーンの役割も果たしているようだ。だから黒髪がその巨大な戦艦を肉眼で見ることができても、実際の距離は依然として途方もないものだった。彼らが帝国皇帝の乗る艦を攻撃するには、少なくともさらに二つの防衛線を突破しなければならない。
この二つの防衛線は、黒髪の者もすでに見ていた。それらはすべて最新鋭の帝国巨艦で構成されており、その数はおよそ三百隻ほどだ。これは競技大会の始まりから帝国皇帝のために用意された安全対策だった。だが、誰も予想していなかった。当初は万が一に備えたものだったが、今や皆の心の中で救いの綱となっているのだ。
もしこの二つの防衛線が突破されたら、その結果は……。
黒髪は隣にいる帝国皇帝を一瞥した。すると彼は遠くの星空を興味深げな眼差しで見つめており、そのハンサムな顔には不安の色は微塵もなく、むしろ穏やかな笑みが浮かんでいた。豪華な衣装をまとった彼は、今やまるでこの世のものとは思えないほど優雅で高貴に見えた。
さっき、彼は本当に少しの傷も負っていなかったのか？黒髪は自分の視線を戻し、心の中でそう思った。いわゆる「両極の衝突は破壊を意味する」というのは単なる冗談なのか？それともこの皇帝の中には、すでに対処法が隠されているのか？
黒髪には皇帝がどうやってそれを成し遂げたのか分からなかった。しかし、突然、格闘士が自分に襲いかかってきたあの瞬間を思い出した。滑らかで丸みを帯びた手のひらが、彼の胸を容易く貫いたのだ。この優雅に見える皇帝は、実は真の達人だったのだ。その瞬間、黒髪は自分の目を信じられなかった。
偽装、自分も偽装しているのだ。では、今の帝国皇帝もまた同じではないか？
突然、黒髪の心にひらめきが訪れ、彼はすぐにリラックスした。眉間のしわも徐々に解け、かすかな笑みが浮かんだ。
面白い。皆が偽装しているのなら、誰がより深く隠しているか見てみよう。こんな相手に出会えるのは、自分にとっても光栄なことではないか？
心が次第に落ち着き、黒髪の気分も良くなっていった。彼は皇帝に続いて涼亭に上がり、のんびりと座った。そして石のテーブルにある酒杯を取り、皇帝と自分のために注ぎ、そっと持ち上げた。
「陛下の無事を祈って、乾杯しましょう。」
「ふふ。」黒髪が落ち着いているのを見て、帝国皇帝は笑った。その目には賞賛の色が浮かんでいた。「面白い小僧だな。よし、これからの見応えのある戦いのために、乾杯しよう。」
「チン。」二つの酒杯がぶつかり合った。
二人の頭上では、無数の戦艦が激しく戦っており、飛び交うエネルギー砲火が半分の星空を照らしていた……。
ところで、紫岩大公はやはり老獪だ。この反乱のためにどれだけの準備をしてきたのか、彼の行動の手順からもそれがうかがえる。
まずは表に現れた殺し屋、次に暗闇に隠れた格闘家。さらに黒髪の腕の中の彫像——本当にすべてが繋がっている。一波が収まらないうちにまた新たな波が起こる。黒髪がようやくその状況から脱出したと思ったら、ほっとする間もなく、彼は大規模な奇襲を仕掛けてきた。
しかし、この時点で紫岩大公の暗殺もほぼ失敗と言える。結局のところ、艦隊戦と密偵による暗殺は異なる。もし帝国皇帝が事前に準備していれば、彼を殺すのは非常に難しい。また、優れた艦船ほど乗組員の安全保障システムも完璧になっている。だから今の帝国皇帝はほぼ無敵の立場にあるのだ。
たとえ彼の乗る艦がこの戦いで完全に破壊されたとしても、黒髪はこの隠れた男が無事に逃げ去るだろうと確信していた。そして紫岩大公に訪れるのは、希望のない破滅だけだ。
もちろん、黒髪も漠然と感じていた。紫岩大公は決してそんなに単純ではないはずだ。おそらくこの艦隊戦と同時に、彼も十分な備えをしているのだろう。彼の千年に及ぶ策略により、帝国の中にはすでに無数の種がまかれているかもしれない。一度発芽すればすぐに森となり、帝国全体を前例のない大混乱に陥れるのだ。
混乱しろ、混乱すればするほどいい。
黒髪は心の中で冷笑した。自分が作り出す前に、モール帝国の大混乱が自ら訪れるとは。これは見えざる運命の選択なのか？
ちょうどその時、ある声が突然庭園の静けさを破った。それはかすれた声で、どこから現れたのかも分からない。黒髪が集中しても、その位置を見つけることはできなかった。
「陛下、反乱者たちが第一防線を突破しました。第二防線を攻撃しています。死塵大公が、あと半時間しか持たないと伝えるようにと。反乱者たちの火力はあまりにも強力で、彼の配下の護衛艦はすでに半分以上失われています。」
「おお、分かった。死塵に伝えなさい。そんなに必死になる必要はない。半時間あれば十分なことができる。」帝国皇帝は依然として動じず、のんびりと空に向かって答えた。そして振り返り、黒髪にウィンクをした。
「若者よ、退屈なら、一緒に劇を見に行かないか？知っての通り、人生というのは時に劇のようなものだ。他人が演じるのを見る方が、自分で演じるよりもいいものだ。」
「ご希望通りに、陛下。」黒髪は微笑みながら答えた。そして皇帝に続いて立ち上がり、庭園を散策した。やがて彼らは庭園の端に到着し、目の前の透明な障壁が彼らを外界の星空から隔てていた。遠くを見れば、激しい艦隊戦の光景がまるで目の前にあるかのようだった。
外の戦闘はやはり激しい。ほんの短い時間のうちに、黒髪は攻めてきた艦船のうち十分の一が消滅したのを見た。しかし防御側の死塵大公の損失の方がさらに驚異的だった。二重の防衛線のうち第一線は完全に破壊されていた。数万キロメートルに及ぶ星空の至る所に、破壊された戦艦の残骸が散乱している。艦体には激しい火炎が燃え上がり、まるで燃えている惑星のようだった。
そして今、攻撃者たちは第二防衛線に到達していた。黒髪の視点からは、彼らが防衛線に突入する様子さえ見えた。時間が迫っていることを理解しているのか、今回の攻撃者たちはゆっくりと前進するつもりはなく、モールの巨大艦船の極めて強力な艦体を頼りに防衛線を力ずくで突破し、その後ろにいる艦隊の砲火で破壊しようとしていた。
間違いなく、これは非常に効果的な戦術だ。大きな損失を被り、突撃者のほとんどが破壊されるだろう。しかし進捗は一気に大きくなった。黒髪が見ている間のわずか5分で、彼らは数千キロメートルも前進し、防衛線の半分を切り裂いていた。
だが死塵大公の艦隊も決して弱くはない。最新鋭の帝国巨大艦船で構成されたこの防衛線は、攻撃力自体はそれほど強くないが、逆に防御力は驚異的だった。各戦艦の装甲は現役の巨大艦船よりもはるかに優れており、通常のエネルギー砲火では到底傷つけることができない。集中砲火を受けた場合にのみ、被害を受ける可能性があった。
この光景を見て、黒髪はふと先ほどの謎の声を思い出した。おそらくこの戦艦こそが彼が言っていた護衛艦なのだろう。やはりすごい。
次々と爆発する火光、繰り返される凄惨な爆発。それらが合わさってまるで地獄のような光景を作り出していた。その瞬間、黒髪は自分がまるで高みにいる神のようで、冷淡な目で下で戦っている両者を見下ろしているような気がした。憐れみも同情もない。どんなに激しい戦いでも自分には関係ない。この奇妙な感覚に、黒髪はほとんど苦しみのあまり血を吐きそうになった。
「悲しいか？この高みに立ち、生死を顧みない感覚は？」優しい声が黒髪のそばで響いた。それはモール皇帝だった。
「慣れればいい。私も最初はそうだった。だが言わざるを得ない、慣れてしまうと、この感覚は実に心地よい。すべてを掌握すれば、彼らは蟻に過ぎない。そして蟻同士が争うのを見るのは、面白くないか？最も面白いのは、蟻である彼らが自分たちが状況を掌握し、神になったと思い込んでいることだ。」
「私は無神論者です。ティアの母神以外には何も信じていません。」黒髪の者は静かに答えた。その時、下の状況が再び変わった。先ほどまで威勢よく攻めてきた敵たちが第二の防衛線を突破し、素早くこちらに迫ってきているのだ。同時に、あのかすれた声が再び庭園に響き渡った。
「陛下、デスチェン公爵が第二の防衛線が陥落したと伝えるよう命じました。陛下の安全のため、すぐにここを離れるようお願いしています。彼が最後の時間を稼いでくれます。」
「デスチェン公爵は本当に忠実だな。」黒髪の者は静かに感嘆した。貴族の心情を見事に表現している。偽装という点では、彼は本当に挑戦を恐れていないようだ。しかし、皇帝がその言葉を聞いて突然笑ったのには驚かされた。
「忠実？うむ、悪くない。私も同じ考えだ。では、続けて見よう。面白い劇が始まるぞ。」