第四十二章 モール皇帝 第九節
何だと、冗談か？
格闘士の信じられないほど奇妙な変化を目の当たりにし、全員が呆然とした。だがすぐに、彼らはモール族の伝説を思い出した。
それは非常に残酷な伝説で、すべてのモール人の体内には悪魔が潜んでいるというものだ。何も起こらなければ、その悪魔は永遠に目覚めない。しかし一度目覚めると、主人を失わせたり、全身に恐ろしい変異をもたらしたりする。もともと弱々しかった体を異常なほど強靭に変えてしまうのだ。だが代償として、もはや正気を保つことはできず、獣のような存在になってしまう。
もちろん、これも単なる伝説に過ぎない。結局のところ、ここは科学技術の文明であり、神や悪魔の物語はとっくに人々の心に根付いていない。もしモール帝国の母神が実在しなければ、とっくに忘れ去られていただろう。しかし、現在から300年前に帝国のある学者が血統最適化理論を提唱して以来、この話は再び大々的に話題になった。
その理由は、その学者の理論によれば、モール人は変異した技術を使って体内の悪魔を目覚めさせることができ、しかもその技術によって目覚めた者は意識を保ち、普通の人のように明晰な状態を維持できるからだ。これにより帝国全体が震撼した。だが後にその学者が皇帝に呼び出された後で、それが嘘だったことが明らかになった。
嘘であれば当然重視されることはなく、その学者も皇帝を欺いた罪で命を落とした。しかし今、格闘士の突然の奇妙な変化を目の当たりにして、人々はまだそれが嘘だと思うのだろうか？
黒髪はそれが嘘かどうかわからない。彼はその伝説を聞いたことがなかったからだ。だが格闘士の奇妙な変化に対しては、彼は少しも心理的負担を感じていなかった。
生物の制御という点においては、宇宙中で彼のそばにいる核ほど優れた者はいないだろう。生物組織の強化については彼はあまりにも多くを見てきた。そして彼の目には、筋肉の膨張によって力を得る格闘士のような変異は、極めて低級なものに過ぎず、彼の左腕の遺伝子強化とは全く別次元のものだった。
レストランの中で強風が吹き荒れ、巨人のような物体が自分に向かって突進してくるのを見て、黒髪は冷笑した。腰にわずかに力を入れると、彼は空中で半回転し、制御を失った体をなんとか再びバランスさせた。その後、つま先を後ろに向け、壁にぶつかる力を利用して、まるで砲弾のように飛び出し、地面をすり抜けて相手に向かって高速で突進した！
巨人の身長は4メートル。黒髪の方は2メートルにも満たない。ポール族の変装には背が高いことが必要だが、彼の身長はちょうど2メートルだけだ。このように地面に密着して移動することで、明らかな優位性が生まれる。恐ろしい勢いで突進する巨人でさえ、黒髪の毛一本触れることができなかった。轟音と共に、まっすぐ壁に激突したのだ。硬い石の壁にはすぐに直径2メートルの大きな穴ができ、周囲のひび割れは蜘蛛の巣のように広がっていった。
「殺す……殺してやる……お前を……」
血のように赤い目で、苦痛に満ちたつぶやき。皆が驚愕する中、格闘士はなんと立ち上がることができた。ただよろめきながら、衝撃の反動でひどく揺らいでいる。ひどく変形した頭をさすりながら、再び黒髪に向かって突進してきた。しかし今回は前回の教訓を活かし、単なる突進ではなく、木の幹のように太い両腕を広げ、まるで大きな鉗子のように黒髪の動ける方向を封じ込めようとした。
その時、黒髪はちょうど帝国皇帝の前に退いていた。忙しい中、急いで帝国皇帝を一瞥すると、急速に広がる光輪が彼を完全に包み込み、巨大な光球を形成していた。光球の内部は真っ暗で、人影は全く見えなかった。
心はますます冷え切り、黒髪の心に不吉な予感が忍び寄った。このままでは、帝国皇帝が本当に紫岩大公に殺されてしまうかもしれない。突然イライラし、格闘士を見る目は一気に冷たくなった。
元々は生け捕りにしようと思っていた。しかし今は……
手首を強く握り、黒髪の左手が突然伸び、格闘士が突進してくる方向に向けられた。緑色の肌の下からかすかに暗い光が現れ、黒い糸のようなものが鋭い刃のように光った。
やはり殺してしまおう。
「轟隆！！」
二人の影がついに衝突した。強烈な風が吹き荒れ、周囲の壊れた家具が弾片のように四方に飛ばされた。周囲の人々はすぐに騒ぎ立ち、必死に隠れ始めた。
先ほどの衝突は一瞬で起こったが、誰もがそれを見ていた。今回、ベック卿は避けなかった。では、彼は今どうなっているのか？格闘士の恐ろしい衝撃の下で、まだ生きているのか？
恐怖、臆病、縮こまり、パニック……
重苦しい負の感情が皆の心に押し寄せた。しかし誰も前に出る勇気はなく、ただ隅に静かに隠れて、突然立ち上る煙と塵を見つめているだけだった。誰も話さず、震えるだけだった。
結末がどうであれ、もはや誰にとっても重要ではない。帝国皇帝が死ねば、そこにいた者全員が無関係ではいられない。彼らの運命は既に定まっており、残されたのは早く死ぬか遅く死ぬかの違いだけだ。ベイカー卿の努力も、彼らの目には生き延びることと変わらないものに映る。
しかし、少しでも遅く死ねるならそれも良い。そんな希望を抱き、人々は必死に目を見開いていた。
煙塵はすぐに晴れ、人々の前に現れたのは驚くべき光景だった。ベイカー卿は倒れておらず、吹き飛ばされてもいない。ただ静かにそこに立っているだけだ。そして彼の目の前、ほんのわずかな距離に、格闘士の巨大な姿がはっきりと見えた。ただし、先ほどの凶悪な表情とは違い、今の彼は驚きと恐怖、信じられないという表情でいっぱいだった。
目の鋭い芸術家は、二人の間の距離がまだ1メートルもないことに気づいた。彼らは、まさか触れ合っていないのか？
「ぐっ……」格闘士の喉仏が動いた。わずかに口を開けたが、何も言えない。目は銅鈴のように見開かれている。一方、黒髪の男は表情は平静だが、目にも驚きの色が浮かんでいた。しかし彼が何か言う前に、格闘士の胸元から突然鈍い音がし、たくましい胸に急に突起が現れた。
その突起はあまりにも突然現れ、人々に驚く暇さえ与えず、パッという音と共に破裂した。血飛沫の中、青白い手のひらが突然皆の前に現れた。その手のひらの中心には、大きな心臓がまだ微かに鼓動していた。
周囲の人々はすぐに騒然となった。誰もが目を見開き、信じられないという表情を浮かべていた。
誰だ？格闘士の背後にいるのは誰だ？？
「ふふ、思いもよらないな。ほんの少し時間を取っただけで、こんな見事な光景が見られるとは。ベイカー卿、君の働きぶりには本当に驚かされたよ。」極度の静寂の中、帝国皇帝の怠惰な声が突然響き渡った。
その声を聞いて、黒髪の男の瞳孔は急に動き、手足も素早く動き、すぐに横に下がって敬礼した。
「それは部下の務めです。陛下もまた達人だとは思いませんでした。」
「大したことはない、大したことはない？はははは……」皇帝は突然笑い出した。同時に、格闘士の胸元の手のひらも引っ込んだ。巨大な体が轟音と共に倒れ、人々の前に現れたのは他ならぬ帝国皇帝だった。相変わらず怠惰な笑み、相変わらず上品な雰囲気。手に持っている心臓でなければ、人々はほとんどすぐに駆け寄っていただろう。
しかし今は……
うっ……皇帝の手の中で生き生きと鼓動するその心臓を見た瞬間、ほとんどの者が吐き気を覚えた。芸術家はさらにその場に倒れ込み、もともと少なかった夕食をすべて吐き出した。
食堂にはたちまち酸っぱい悪臭が漂った。
皇帝は眉をひそめた。「ベイカー卿、君の働きぶりは満足だ。だがここは話をする場所ではないようだ。別の部屋に移ろうか？」
「ご希望通りです、尊き陛下。」黒髪の男は深くお辞儀をし、貴族らしい風格を見事に示した。そして皇帝の後に続いて外へと出て行った。二人は最初から最後まで部屋の他の人々を一度も見なかった。
実際、彼らにはもはやここの状況を気にする必要はなかった。なぜ皇帝が何も気にしていないのかは分からなかったが、黒髪は、この怠惰そうに見える皇帝が実はとっくに紫岩大公の計画を把握し、対策を講じていることを確信していた。食堂に護衛がいない理由や、中で大騒ぎが起きても外に気づかれていない理由など、黒髪には気にする必要のないことだった。
彼にとって、今のモール皇帝は謎に満ちていた。
食堂を出て、二人は進み続けた。まず長い回廊を通り、再びガラスのような管の中に入った。急速に移動するうち、黒髪は自分がロケットのように上昇しているような感覚に襲われた。周囲の景色があまりにも速く下に流れていき、はっきりと見分けることはできなかった。彼が尋ねる間もなく、体が突然軽くなり、目の前には別の光景が広がっていた。
そこは透明なドームを持つ巨大な庭園だった。頭上には深い星空が広がり、星々が絶え間なく輝いていた。周囲には奇妙な形をした植物が至る所にあり、空気は清々しく、まるで水が滴り落ちそうだった。二人がいるのは庭園の一角で、彼らが足を止めると、足元の床が光り輝き、来た時の管はすぐに跡形もなく消えてしまった。
「不思議だろう？戦艦の中にこんな場所があるなんて。」黒髪の驚きを見て、皇帝は静かに微笑みながら声をかけた。
「いえ、特に不思議ではありません。陛下の戦艦には、他とは違う特徴があるべきです。この庭園は美しいですが、まさに陛下の優雅さを表しています。」黒髪は慎重に答えたが、心の中では疑問を抱いていた。
明らかに、この庭園はモール皇帝の私的な場所だ。なぜ自分をここに連れてきたのか？たった今の感謝の気持ちだけのためだろうか？
彼の疑問に気づいたようで、皇帝はさらに嬉しそうに笑った。しかしすぐには答えず、黒髪の者を連れてさらに進み、庭園の中央にある美しい涼亭にたどり着いてからようやく指を上に向けた。
「よく見てごらん。もうすぐ始まる。これは帝国千年にわたる中で最も壮大な花火だ。見逃したら一生後悔するぞ……」
「何ですって？」黒髪の者は皇帝の指の先を見上げ、たちまち驚くべき光景を目にした。
遠くの星空の向こうで、数々の巨大な艦隊が彼らに向かって猛スピードで迫ってきていた。その艦隊の中には、無数のムーア人の巨大な戦艦があり、まるで古代の凶暴な獣の群れのように、黒髪の者がいる方角に鋭い牙をむき出しにしていた。
帝国最大の反乱が、ついに始まったのだ……