第136章 盾となる者

林東が不機嫌そうな顔を見せると、イイは申し訳なさそうに微笑み、視線を横にいる王斌の方へと向けた。
林東は一瞬驚いたが、すぐにイイが王斌に危険が及ぶとすぐに反応し、その名前を呼べる様子を思い出し、少し考えるとすぐに状況を理解した。
感情か……自分は他人のデートの盾になってしまったのか？
善人として最後までやろう！理由を知り、林東の不機嫌はすっかり消え、迷って何が重要かを考えている迎春花に向かって鋭い目を向けて言った。「どうした、私がイイさんに手を出すと疑っているのか？私の人柄を疑うことの結果がどうなるか知りたいのか？」
「とんでもありません、すぐに手配します！」迎春花は背筋が凍るのを感じた。なんてことだ、この人もまた厳しい人間だったのか。
しばらくすると個室が用意され、それほど待たずに料理が次々と運ばれてきた。迎春花は気前よく、テーブルいっぱいに霊獣や霊材を並べた。林東は鋭い目で一瞥し、残っていた二人の店員は落胆して個室を出て行った。
「林公子、私を暴露しなくてありがとうございます。」店員が去り、部屋のドアを閉めると、イイは優雅に微笑み、グラスを手に林東を見て言った。「あなたに乾杯します。」
「そうそう！」王斌は急いで立ち上がり、「林公子、さっきもあなたの助けがなければ、私の腕はなくなっていました。」
「遠慮しなくていい。」林東は手を挙げて一気に飲み干し、からかうように言った。「君たちは忙しくしていてくれ。私は隅で修行するから、馬春……君はドアを塞いで、誰も突然入ってこないようにしてくれ。王公子も金に困っているようには見えないから、後で彼から大きなお祝い金をもらおう。」
馬春はにやりと笑い、テーブルいっぱいの霊獣や霊材よりもお祝い金の方がずっと実用的だと思い、すぐにドアの後ろに走って行き、門番のように立った。
「林公子、秋風城にどれくらい滞在するつもりですか……」王斌は期待に満ちた目で尋ねた。
その言葉の意味は、林東に毎日盾となってほしいと頼んでいるに違いない。たまにならまだしも、毎日盾になるなんて、林東にはそんな暇も気持ちもない。彼はすぐに首を振って言った。「明日には西兰城に戻ります！」
二人はがっかりしたが、王斌は気持ちを立て直し、感謝の気持ちを込めて言った。「大恩は言葉では表せません。明日の正午に、林公子に時間があれば、客来酒楼でお礼の宴を開きたいのですが。」
「客来酒楼？」林東は少し驚いた。宴を開くなら迎風楼の方が適切だろう。そうすればまた自分を盾にできるのに。
王斌は気まずそうに言った。「父が厳しく管理しており、毎月の出費には一定の制限があります。今夜のような宴会の資金を工面するのは難しいので、やむを得ず……」
林東は驚いた顔をした。客来酒楼の若旦那？

なんてことだ、今日の食事は本当に偶然が重なったな。万宾楼の責任者に会っただけでなく、客来酒楼の若旦那にも会ってしまった。
少し考えて、林東は首を振った。依依さんがどれほど琴の腕前が素晴らしく、芸を売っても身を売らないとしても、大富豪の目にはやはり遊女に過ぎない。もし王斌自身が客来酒楼の経営者ならまだしも、金持ちの中には遊女を娶る者も少なくない。だが客来酒楼の経営者は彼の父親で、評判も良く品行も正しい。
そんな人が息子に遊女と付き合わせるはずがない。噂話に耐えられないのだ。
万宾楼や迎风楼については、機会があれば利益のために潰しても構わないが、客来酒楼に対しては健全な競争を望んでおり、相手を潰すつもりはない。秋风城には大富豪が数え切れないほどいるが、林東の目標はその50％以上に過ぎず、評判の良い老舗の客来酒楼と敵対する必要はない。そうしなければ、相手が手強いだけでなく、たとえ潰しても良い面も悪い面もあり、林記客栈の評判にも多少の損害が出るだろう。
王斌と依依の件は、隠しても長くは続かない。もし本当に王斌について客来酒楼に行けば、彼の父親である王双喜に会った時、自分が二人の元凶だと思われるかもしれない。もし王双喜の想像力がさらに豊かなら、競争相手を潰すためなら何でもする人物として、わざと息子を遊女と付き合わせた張本人だと思われるだろう。
その時、王双喜が本気を出して酒楼の競争で激しい反撃をしてきたら、この食事は全くの無駄骨になる。
「王公子、明日の朝には出発しなければなりません。また機会があれば！」
王斌は少し躊躇したが、やがて仕方なく頷いた。「林公子、また秋风城に来たら、必ず私を訪ねてください。」
「もちろんです。」林東は笑って頷き、ふと思い出した。もし王双喜が本当に王斌と依依の件を許してしまったら、依依は迎风楼を去らなければならず、それでは迎风楼は競争力を失うことになる。
これは林記客栈にとっては良いことだ。
他の人ならともかく、林東は他人のプライバシーを調べる習慣も興味もない。しかし林記客栈の商売に関わると、二人がどの程度の関係にあるのか知りたくなってしまう。
「王公子、あなたたち二人は、どうやって知り合ったのですか？」

「恥ずかしい話ですが……」王斌は気まずそうに言った。「それは2年前のことです。暇つぶしに城外の千仏寺を散策していたら、寺の外で依依とその侍女が地元のチンピラたちにからかわれているのを見かけました。止めに入ったものの無駄で、かえって殴られてしまいました。幸い依依が賢く、混乱の中で枯れ葉に火をつけてくれました。チンピラたちは寺の僧侶を呼ばれるのを恐れ、状況が悪くなると逃げ出し、私はそれで難を逃れることができました。」
林東は呆然とした。英雄が美女を救うのか、それとも美女が英雄を救うのか？
「その後ですが……」王斌は重要な点を伏せて言った。「毎月千仏寺で依依に会う以外は、迎風楼にしか来られません。」
「あなたたちのような関係では、長くは続かないでしょう？」林東は理解できずに言った。
王斌は苦々しく言った。「彭天安は依依の身請けのために20万両の銀子を出すと申し出ましたが、依依はもちろん、迎春花でさえも一瞬たりとも考えずに断りました。彼女にとって依依は迎風楼の宝の山であり、20万両なら3、5年もすれば稼げる金額なのです。」
「彭天安？彼は彭家の子弟ではないのですか？」林東はもともと彭天安がよく迎風楼に来ることに疑問を抱いていたが、これを聞いてさらに困惑した。武人と文人には大きな違いがあり、文人は遊郭で詩を吟じたり文章を作ったりすることを雅な行為だと考えるが、武人は遊郭に行くことを自分の将来を台無しにする行為だと考え、特に遊郭の女性に夢中になることは修行を放棄することに等しいと見なす。
彭天安が彭家の財産を管理できるのだから、明らかに彭家に重用されている子弟だ。よく迎風楼に来て音楽を聴くだけでも奇妙なことだが、もし本当に依依を嫁にもらったら、彼自身はもちろん、彭家も笑いものになるだろう。
王斌は修行については知らなかったが、彭天安のことについてはある程度理解しており、すぐに説明した。「彭天安の天賦は極めて低いのですが、母親が大夫人であり、常家の家主の妹でもあるため、彭家では依然として非常に寵愛されています。依依と結婚しない限り、彭家は彭天安を妨げることはありません。」
林東は納得した。なるほど。
王斌は笑って言った。「幸い、依依はすでに迎春花と話し合い、30歳になったら迎風楼を離れて自由になることになっています。あと10年ほど待てば、苦労も報われるでしょう。」
林東は黙っていた。この二人は運命的に苦労するカップルに違いない。特に依依は。迎春花が遊郭の女将の中でも異端者でない限り、約束の日が近づくにつれて、依依を売り飛ばすことになるだろう。
「林公子は、迎春花が約束を守らないのではないかと心配しているのですか？」王斌は笑って言った。「迎春花は依依の性格を知っています。本当にそんなことをしたら、依依は必ず死をもって抵抗するだろうとも知っています。その時になれば、彼女は絶対に自分も財産も失い、部下の娘たちからも嫌われるようなことはしません。」
林東は思わず依依を高く評価した。この娘は見た目は弱々しいが、性格は実に強いのだ。

もう少し話をした後、脇役である林東は自分の立場をよく理解しており、二人の邪魔をせずに椅子を持ってきて壁際に座り、瞑想に入った。
夕方まで食事を続け、依依たちの何度もの感謝の言葉を受けてようやく終わり、林東は丁寧な言葉をかけてすぐに馬春と共に月明かりの中を帰っていった。
景龍街に着くと、劉浩に止められた。
萧天池はすでに秋風城に到着しており、庭で天豪と雑談していた。
わずか7日ほどで秋風城に到着できるということは、間違いなく急いで馬を走らせたのだろう。林東が彼に伝えたのは、西兰城の宿屋でいくつかの雑用を処理し、1、2日遅れて出発するということだったので、先に宿屋に到着するはずがない。
林東は仕方なく苦笑いし、これもまた帰れない家というものだと思った。宿屋の外で萧天池が部屋に戻る知らせを待つ以外、他に方法はなかった。