第135章 古桓宗の大弟子

林東は淡々と微笑み、素早く歩き、二人の護衛が驚愕の目を向ける中、あっという間に王斌のそばに到着した。後ろでは馬春が急いで小走りで追いついた。
「お、お前は……」章時化は慌てて数歩後退した。彼は武術は知らないが、四人の護衛の速さを見ていた。彼らと比べれば、その差は倍以上だった。
速さが倍以上も違うのだから、実力も間違いなく倍以上高いはずだ。
林東はベンチを引き寄せて座り、章時化を気にも留めず、後ろの馬春に指を鳴らした。
優れた部下を得る才能を持つ馬春の機敏さは疑う余地がなく、すぐに一歩前に出て軽蔑的に言った。「うちの若様は古桓宗の萧宗主の大弟子です。岭南郡のどんな家族が相手でも何の意味もありません。うちの若様を怒らせたら、岭南の段家ごと滅ぼしてやりますよ。」
林東は悠然と微笑んだ。なかなか威圧的な言い方だ！古桓宗は小さい宗門だが、弟子たちは最低でも25歳前に霊動期を突破できる。実力を真剣に比べれば、大漢国のトップクラスの家族でも勝てるとは限らない。
章時化は震え上がり、二人の護衛は眉をひそめて苦悩し、古桓宗に関する記憶を必死に思い出そうとした。
後ろから、優しく澄んだ声が聞こえてきた。「王斌、大丈夫？」
「大、大丈夫です！」王斌はこれまで一度も言い争いで人の腕を切り落とすようなことを見たことがなく、すでに顔面蒼白だった。しばらくしてようやく林東の方を見て言った。「林公子、さっきは本当に助けていただきました。」
「大したことじゃない。暇な時に酒をご馳走してくれ。」林東は笑って言った。
「必ずです！」王斌は急いで頷いた。
一方、護衛の一人が突然口を開いた。「古桓宗？西兰県の古桓宗ですか？」
「まだ何か分かってるな！」馬春は冷笑しながら章時化を見た。「うちの若様は忙しいんだ。左腕を残すか右腕を残すか、早く言え。さもないと腕一つも残せなくなるぞ。」
「い、いや……」
章時化は恐怖で後退し続け、つまずいて地面に座り込んだ。
しかし二人の護衛はますます確信を深め、一人が丁寧に言った。「私たちがどこで若様を怒らせたのか分かりませんが、何か教えていただけますか？」
「特に怒らせたわけじゃない。ただ、お前たち岭南郡の連中が秋風城で威張っているのが気に入らないだけだ。」林東は淡々と言った。
二人の護衛はますます安心し、一斉にお辞儀をして言った。「私たち段家は宗門には及びませんが、うちの二番目の若様も清晖宗の宗主の直伝弟子です。過去のことは水に流していただき、すぐに秋風城を去ります。」

「清晖宗？」林東はためらいの表情を浮かべたが、心の中では「やはりな」と思った。彼はそもそも武力を使うつもりはなく、先手を打つのは相手に自分の実力を深く信じさせるためであり、自分が古桓宗の者だと言うのも、相手にもっと大きな宗門を出してくるよう促すためだった。
郡府で覇を振るう家族であれば、多かれ少なかれ何らかの宗門と関係がある。そうでなければ、長く存続することはできない。
地面にいた章時化は林東の様子を見て少し考えると、すぐに立ち上がった。慌てふためいていた表情は、すでに傲慢なものに変わっていた。
大きなお腹を突き出しながら、章時化は数歩前に進み出て林東を指差し、獰猛な笑みを浮かべて言った。「いい度胸だな、県の隅っこにいる小さな宗門の弟子が、私の前で威張れるとは？左腕も右腕も残しているぞ。清晖宗は知ってるか？岭南郡で数えるほどの大きな宗門だぞ！」
林東は苦笑いした。岭南郡の段家の大総管が、どうやってその地位に就いたのかさえわからない。
もしこの章総管が二少爷の義父でなければ、駆けつけた二人の護衛と他の二人の護衛は、怒りのあまり彼を平手打ちして吹き飛ばしそうになった。ようやく好機が訪れたというのに、この老人は相手が宗門の大弟子であり、弟子に特別な才能がなければほぼ後継者として決まっていることを考えようともしない。そして宗主の直弟子は、せいぜい長老程度に過ぎない。
中規模な宗門の宗主の直弟子は、小さな宗門の宗主の大弟子と同等の地位に過ぎない。段家が関わってくると、後者の地位はさらに高くなる。結局のところ、利益がなく損失しかない場合、宗門の規則によれば、長老どころか宗主でさえも宗門全体の力を動員して他の宗門と敵対する権限はない。しかし相手はまさにその逆で、規則によれば、世俗的な利益に全く関わらず、天威閣の底線を超えない限り、宗門全体の力を動員して段家に対処する十分な権限があるのだ。
二少爷でさえ相手の前では対等な立場に過ぎず、家族の大管家がこんなに傲慢に振る舞うなんて、自殺行為だ！
しかも、相手が先ほど見せた実力は、四人に対しても楽々と対抗できるものだった。宗門の弟子であれば、官吏でなければ、数人を殺しても大漢国には干渉する権限がない。
「章総管、自殺したいなら、私たちまで巻き込むな。」一人の護衛が章時化を乱暴に引き倒し、素早く利害関係を説明した。
章時化は恐怖で体が震え、足が弱くなり、もはや大きなお腹の重みに耐えられず再び地面に座り込み、一瞬で顔色が死んだようになった。
「公子、章総管は普段、家族の事業しか担当しておらず、清晖宗と古桓宗の関係についてはよく知りません。」一人の護衛が林東に恭しく言った。「どうか公子、ご容赦ください。」

「清晖宗と古桓宗の交流か？」林東は護衛を一瞥し、称賛した。「なかなか賢いな。」
護衛は急いで手を合わせて言った。「若様のお褒めの言葉をいただき、今日の件についても、どうかご容赦いただきたく。」
「もういい、みんな出て行け！」林東はいらだって手を振った。
四人の護衛はまるで恩赦を受けたかのように、感謝の言葉を述べながら章時化を連れて急いで退っていった。
遠くで、迎風楼の護衛たちが店員の案内で木台の裏口から飛び出してきたが、迎春花はもう彼らを叱る気にもなれず、彭天安の傷の様子を見に行こうとした。その時、依依が数歩前に進み出て言った。「迎姨、この若様に感謝の意を表すために、個室を用意してもらった方がいいですか？」
「感謝？そうだ、そうだ……」迎春花は頭を叩き、彭天安の傷のことばかり気にして、章老爷を追い払ったことを忘れていた。
依依の性格は迎春花がよく知っている。もし章老爷に辱められたら、翌日には自殺してしまうだろう。だから、彼女は絶対に迎風楼の宝を他人に壊されるのを見過ごすつもりはなかった。この若様がいなければ、迎風楼の30人以上の護衛もただ者ではないが、章老爷を追い払うのは簡単でも、それは岭南郡の大きな家族を怒らせることになり、その結果は決して軽くない。
しかも、相手は宗門の弟子だ。もし仲良くなれれば、迎風楼にとってどんな家族も恐れない強力な後ろ盾ができることになる。
林東が断ろうとしたその時、再び依依の声が聞こえた。「迎姨、こうしましょう！彭少爷の世話をしていてください。若様はさっき、依依に琴を弾いてほしいと言っていましたから、依依が三人の若様を案内しましょうか？」
林東は振り返って依依を見た。青い衣装を着た彼女はスタイルが良く、化粧をしていなくても桃の花のような顔立ち、煙のような細い眉をしていた。雲岚のように薄紗で顔を覆い、俗世を離れた存在でなければ、この依依という娘は林東が今まで見た中で最も美しい女性だった。
ただ、自分が彼女の琴の演奏を聞きたいと言った覚えはないが？
林東はわずかに眉をひそめた。異常なことが起きれば何か裏がある。彼の顔にはすぐに不快感が浮かんだ。