← 前へ第412話次へ →

第四十二章モール皇帝第二節

光の球体は突然現れ、またすぐに消えた。それが消えた後、大殿の中央にある玉座の上には新たな人影が現れていた。
黒髪の者は心臓が締め付けられるような感覚を覚えた。あれがモール帝国の皇帝か？宇宙の大部分を支配する覇者か？
大殿の照明は明るく、黒髪の者も玉座からそれほど遠くはなかった。しかし何故か、先ほど現れたその人影を全くはっきりと見ることができなかった。明るく照らされた大殿の中で、その人物の姿はまるで霧のように揺らめき続けていた。光がそこを通るたびに、多かれ少なかれ歪みが生じ、非常に不気味だった。
空間の歪みか？黒髪の者の瞳孔がわずかに収縮した。心の中で恐怖を感じる。以前から何度もモール皇帝との初対面を想像していたが、こんな光景になるとは思ってもみなかった。まるですぐそばにいるようでありながら、同時に遥か遠くにいるかのような感覚。彼は苦しさのあまりほとんど血を吐きそうになった。黒髪の者が全力を尽くして相手の居場所を探そうとしても、正確に見つけ出すことはできなかった！
言い換えれば、今ここに人々の前に現れているモール皇帝は、実在すると同時に完全な虚無でもあるのだ。人々は彼に直接会うことはできるかもしれないが、彼のそばに近づくことはまるで夢物語のようなものだ！！
暗殺など、まず不可能だ！！
「陛下をお迎えします！！」整然とした歓声が黒髪の者の思考を遮った。この瞬間、彼はもはや迷うことなく、他の参加者たちと同様に片膝をつき、帝国皇帝に対して最高の礼を表した。
もちろん、心の中でその皇帝をどれほど罵倒しているかは、黒髪の者と猿だけの秘密だ。
「立ちなさい。」高くそびえる玉座の上から、ややしゃがれた声が聞こえてきた。その声を聞いて、全ての参加者が一斉に身震いし、感動の表情を浮かべた。
これは帝国皇帝の直接の接見だ。参加者たちにとって、これはまさに奇跡に他ならない。皇帝の一言や一つの仕草のためなら、死ぬことさえも誰も異議を唱えない。帝国の皇帝は何よりも高く位置づけられている。それはすべての将校が幼い頃から受けてきた忠誠教育だ。
そして今、この至高の皇帝が彼らの目の前にいる。どうして彼らが動揺しないでいられようか？
しかし動揺していても、優れた軍事的素養のおかげで、参加者たちは自分たちの身分にふさわしい行動を取った。皇帝の呼びかけに応じて整然と立ち上がり、すぐに二列に分かれた。その時になって初めて、人々は黒髪の者がまだ隊列に加わっていないことに気づいた。

これは、皇帝陛下のご臨席があまりにも突然だったとしか言えない。その時、黒髪はちょうどシャトルから降りてきたばかりで、玉座からもかなり離れた場所にいた。こんな急な状況では、自分の場所を見つけるなど到底無理だ。だから参加者たちの動きに合わせて、彼と猿はすぐに人目につく場所に晒され、とても目立ち、異質な存在となった。

これは明らかに皇帝の接見の手順に反している。しかし、黒髪にとっては難しいことではなかった。人々の視線が彼の方に向くと同時に、彼も立ち上がり、何事もなかったかのように自分の場所へと歩いていった。周囲の数百人の戦士たちが形成する長刀の陣の中を、まるでのんびり散歩しているかのようだった。猿も彼の後をついて歩き、時折興味深そうな目で周囲の戦士たちを眺めていた。

彼のその様子を見て、参加者たちの間ですぐにそっとした噂が広まった。明らかに、幼い頃から忠誠心を教えられてきた将校たちは、黒髪の今の振る舞いに非常に不満を抱いていた。向けられる視線の中にはすでに敵意が含まれていた。

しかし、黒髪は気にしなかった。たとえ全員が敵対的だとしても、どうなるというのか？彼は今、帝国のこの競技大会で最も偉大な指揮官なのだ。誰もこの称号を無視することはできない。そして、彼の帝国皇帝に対する礼儀を考えれば、おそらく彼はこのような実務的な将軍の方が好きなのだろう。

案の定、黒髪が落ち着いた動きを見せても、玉座にいる帝国皇帝は声を出さなかった。逆に、彼の周りを取り巻く霧はさらに薄れ、星のような瞳が現れた。その瞳は黒髪の動きに合わせて動き、興味深そうな視線を向けていた。

霧が揺らぎ、皇帝のそばにいた華やかな袍を着た老人がすぐに敬意を表して腰を曲げた。まるで何か指示を受けているかのようだった。しばらくして、彼は顔を上げた。

「今から授賞式が始まります。ホログラム映像を起動し、放送権を許可します。これより、全ての参加者は帝国全土の民衆の前で、陛下の最高の恩恵を受け取ります。」

「陛下に感謝します！」と整然とした声が響いた。大殿の周囲の光がすぐに変わり、純白からわずかに金色を帯びた光になった。

その時、黒髪はちょうど自分の場所に到着し、周囲の光の変化を見て思わず驚いた。しかしすぐに理解した。今なら、帝国全土の人々がこの大殿の様子を見ることができるのだろう？この巨大な艦船は、やはり時代をはるかに超えた技術を持っている。少なくとも、光だけで環境を変えるこのような技術については、彼は今まで聞いたことがなかった。

次は帝国による授賞式です。しかし、黒髪はこの段階にはあまり興味がありませんでした。彼の予想とは異なり、帝国の授賞式もそれほど盛大ではありませんでした。
要するに、勝利した出場者が壇上に上がり、皇帝陛下が直接その者の首にメダルをかけるだけです。全過程は迅速かつ静かに行われ、一人の出場者にメダルを授与するのに1分もかかりませんでした。そしてその間、大広間は静まり返っており、黒髪が想像していたような歓声や祝福の声は全くありませんでした。
もちろん、黒髪はこの時の外部の状況を知りませんでした。もし知っていれば、あのような感想は抱かなかったでしょう。実際、その時外ではほぼ全員が狂乱していました。皇帝陛下の授賞式は映像を通じて帝国中に伝わり、ほぼ全ての出場者がメダルを受け取るたびに、外界からは耳をつんざくような歓声が上がりました。これらの歓声が集まると、まるで雷鳴よりも激しいものとなり、次々と帝国中に広がっていきました。
そして、その雷鳴の中で最も興奮していたのは、軍職に就いている者たちでした。彼らは極度に熱狂的な眼差しで皇帝陛下の映像をじっと見つめ、陛下が次々と勝者たちにメダルをかける様子を見ていました。その瞬間、彼らは自分こそがその立場にいたいと強く願っていました。そして彼らの歓声は、全ての観客の中で最も狂気じみており、最も大きなものでした。
それらの勝者たちは英雄であり、自らの行動で自分の価値を証明しました。この授賞式を通じて、彼らはすぐに自分たちの支持者を得ることになり、帝国内で多くの人脈を築くでしょう。3年や5年が経てば、彼らは帝国の新たな中核となり、帝国の永続に大きな貢献をすることになります。
そして、これらの勝者の中で黒髪が最も注目していたのは、ごく数人だけでした。
その中で最も目立つのが、今、皇帝から授賞を受けている男です。彼は格闘大会の勝者で、名前はメック。身長が3メートル近くある巨大な体格の男です。しかし意外なことに、彼は正真正銘のムーア人でした。ムーア人が一般的に痩せている中では明らかに異端です。それだけでなく、彼の力も非人的なほど強大です。今回の大会の格闘試合では、彼はその両腕だけで何人もの対戦相手を引き裂いたと言われています。その時、血が会場中に飛び散り、多くの観客がショックを受けて気を失いました。

明らかに、暗殺者として見れば、この格闘家には十分な理由がある。彼の力なら、皇帝を捕らえる機会があれば一撃で済むだろう。彼が地面に跪いて皇帝陛下から賞を受け取る様子を見て（背が高すぎて姿勢を低くしなければならない）、黒髪は彼が最後に残る五人の一人になるのではないかとさえ思った。

一方、黒髪が注目したもう一人は、やや奇妙な人物だった。それは顔色が青白い若者だ。見た目だけなら間違いなくムーア人だと思われるだろう。しかし実際には、彼はワティという種族の者で、ムーア帝国の長年にわたる征伐で生まれた小さな犠牲者に過ぎない。この種族が最も得意とするのは戦闘ではなく芸術で、ワティ人は皆、生まれながらの芸術家だと言われている。そのため、この若者も今回の競技大会の芸術部門で優勝したのだ。彼は一枚の絵で全ての観客を魅了し、当然のように第一位の栄冠を手に入れた。

黒髪が彼に注目した理由は彼の眼差しだった。芸術家としては、その眼差しはあまりにも鋭すぎる。もし彼の身分や受賞した賞を事前に知らなければ、黒髪は彼を暗殺者だと思ってしまうだろう。しかも経験豊富で、数え切れないほどの殺戮を経験した冷酷な暗殺者だ。さらに彼の手はとても乾燥しており、安定していて、皇帝から賞を受け取る時でさえ微動だにしない。これにより黒髪は、彼が極めて優れた心理的資質を持っていると判断した。そしてそれこそが暗殺者の基本だ。

授賞式は素早く進行した。わずか30分で既に半分が終わっていた。しかし、その時、黒髪は三番目に注意すべき人物を発見した。それは背の低い男で、少し太っており、過去の地球のファンタジー小説に出てくるドワーフ族によく似ていた。彼の受賞した競技もそれに合致しており、それは武器を使った競技だった。彼は3時間かけてムーア帝国の巨大な戦艦を改造し、その近接戦闘能力を7％向上させ、圧倒的な差で優勝した。しかし、それが黒髪が彼に注目した理由ではない。真の理由は、彼が今回授賞式を受ける参加者の中で唯一、装備を携帯していたからだ。しかもそれは普通の装備ではなく、明らかに自衛用の銃器と装甲だった。

これは黒髪を大いに驚かせた。当初の警備手続きは自分が直接経験しており、その厳しさもよく知っている。そんな手続きの中でもこのドワーフがその装備を保持できているということは、非常に特別な意味を持つ。黒髪には、彼がどのような理由でその装備を持ち続けているのか全く見当がつかず、だからこそ彼に対する関心も深まったのだ。

出場者たちが次々と賞を受け取るにつれて、時間も少しずつ過ぎていった。黒髪が観察しながら考えていると、突然ある声が彼の思考を遮った。
「最後の受賞者、今回の競技大会の戦艦指揮クラス、決勝ラウンドのチャンピオン、ベイカー閣下。どうぞ前に出て賞を受け取ってください。」
急に顔を上げると、黒髪はちょうどその華やかな袍を着た老人が自分に向けている視線を目にした。