第四十二章 モール皇帝 第三節
わずかに驚き、黒髪は自分の番だとすぐに気づいた。すぐに服装を整え、のんびりと高台へと向かった。そこでは、帝国皇帝の周りの霧がさらに薄くなり、かすかにその姿が見え始めていた。
他のモール人と同様、彼の体格もやや痩せていた。しかし、極めて豪華なローブがその欠点をかなり隠しており、長年高い地位にいることで、この皇帝陛下の気品は特別なものとなっていた。100メートルも離れていても、その高貴で上品な雰囲気を感じ取ることができた。
まあ、黒髪は認めざるを得なかった。この表現は女性に向けた方が適しているかもしれない。しかし、なぜか今はこの表現しか思い浮かばなかった。なぜなら、この瞬間、彼の目には、宇宙の半分を支配する偉大な君主に、まったく威厳が見えなかったからだ。
どうしてそんなことが？
長年の征伐を繰り返し、攻撃的な性格のモール族の君主が、これほどまでに穏やかだなんて、誰が信じるだろうか？実際に目の当たりにしなければ、黒髪は目の前の人物が偽物ではないかとさえ疑っただろう。
しかし、周囲の環境は嘘をつかない。周囲の精鋭な帝国の衛兵たちも嘘をつかない。もしこの男がモール皇帝でなければ、彼がなぜここにいるのか、黒髪には全く思い当たらなかった。もし彼が偽物なら、外部の臣民がそれを知れば、すぐに反乱が起こるだろう。
だから黒髪は、宇宙で最も攻撃的な種族の君主が、実際にはまったく威厳のない人物だと認めざるを得なかった。ある意味では、むしろ温和な儒者のようにさえ見えた。
「陛下の前では、自分の礼儀を守ってください。」という声が黒髪の思考を遮った。彼は自分がすでに高台の上にいることに気づいた。正面の少し先で、モール皇帝がすぐそばにいた。彼がぼんやりしていたため、ずっと皇帝のそばにいた老人が声をかけてきたのだ。
心臓が跳ね上がり、黒髪は自分のぼんやりした行動を内心で責めた。しかし、動きは速かった。他の参加者と同様に、片膝をついて礼を行った。そして胸を張り、無数の人々を狂わせるであろうそのメダルを皇帝が自分に授与するのを待った。ただし、彼は他の勝者たちとは異なり、頭を下げて皇帝の視線を避けるのではなく、むしろ勇敢にその視線を受け止め、恐れることなく、すぐそばにいる帝国の至高の存在をじっくりと見つめた。
彼のその様子を見て、他の参加者たちはすぐに騒ぎ始めた。しかし、彼らが不満を示す前に、その豪華なローブを着た老人が先に口を開いた。
「大胆だ！！ベイカー卿！あまりに無礼だ！行動に気をつけろ。」
「承知しました。」黒髪の男は淡々と答えたが、その視線は微動だにせず、かすかに笑みさえ浮かんでいた。今の彼に下位者としての自覚など微塵もない。まるで自分を帝国皇帝と同等の立場に置いているかのようだ！これは単なる無礼というだけでは済まない。それは明らかな反逆だ！！
今や、老者の叱責だけでは済まない。周囲の勝者たちが反応する間もなく、階段の下にいた数百人の宮廷衛兵たちが一斉に一歩前に出、右手はすでに腰の長剣に触れていた。しかし、すぐには抜かなかった。
なぜなら、彼らの至高の主君である帝国皇帝陛下が突然口を開いたからだ。
「お前がそのベイカーか？幸運なベイカーだと？」
「はい、陛下。」黒髪の男は淡々と答え、同時に頭を下げた。しかし胸は依然としてまっすぐに張っていた。ややふっくらしたポール族特有の体格は、彼に卑猥さを与えるどころか、まるで山のように頑丈に見えた。これは以前のポール族の印象とは全く異なっていた。
彼のその様子を見て、皇帝の目の笑みはさらに深まった。彼は軽く手を振り、周囲の宮廷衛兵たちにすぐに元の位置に戻るよう命じた。そしてようやく振り返った。
「今回の競技大会でお前の成績は非常に優れていたと聞くが？」
「皆、そう評しています。」黒髪の男も遠慮せず、すぐに認めた。
「わかった。では私もそう思おう。では、そんな優れた艦隊指揮官として、お前は自分自身をどう評価するのだ？」黒髪の男の答えを聞いて、皇帝は笑った。
「運です。運が大きく影響しています。だから彼らは私を幸運なベイカーと呼ぶのです。しかし、私が言いたいのは、彼らが一つ忘れているということです。」
「おお？何をだ？」
「運も実力の一部です。」
「なかなかいい！！」皇帝は朗らかに笑い、周囲の霧を揺らした。「運も実力の一部。その言葉こそが要点だ。お前を見る前は、皆がお前のことをこうだのああだのと言っていた。お前の成功は純粋な偶然だとか、指揮が常識に合わないとか。しかし、それが何だというのか？結果こそが最も重要だ。多くの人にとってお前の成功は単なる運によるものかもしれない。だが、お前が成功したのなら、それで十分だ。」
「陛下のご認識に感謝します。」黒髪の男は礼儀正しく答えたが、他の称賛を受けた勝者たちのように喜びに満ちた表情を見せることはなかった。
しかし、これで十分だ。皇帝陛下の先ほどの言葉は少なかったが、その意味は極めて明確だった。今この瞬間、皇帝が黒髪をどれほど高く評価しているかは、愚か者であっても分かるだろう。多くの者は、次の言葉で皇帝が黒髪に大きな恩恵を与えるのではないかとさえ思っていた。
しかし、事態は人々が思うほど単純ではなかった。皆が黒髪を羨んでいる最中、彼らの至高の支配者である帝国の皇帝陛下は突然話題を変えた。
「うむ、つまりだ、お前はすでに自分の実力を証明し、今回の大会で最高の賞を手に入れた。この賞が何を意味するか、お前もよく分かっているだろう？帝国艦隊の指揮権だ。これがおそらく、多くの者がお前の将来について予想するものだろう。疑いなく、これは帝国の慣例でもある。だが……」
皇帝の言葉は途切れ、突然沈んだ声になった。
「お前は、この勝利だけでそのような将来に値すると思っているのか？あるいは、その将来があるからこそ、そんなに自信満々で、私の前で胸を張れるのか？皇室の尊厳を無視して？」
その言葉が出ると、下にいた勝者たちはすぐに動揺した。皇帝の言葉はあまりにも重かった。これはまさに先ほどの黒髪の無礼な行為への報復ではないか？この言葉の論理に従えば、あと数言で、あの幸運なベックは反逆者として名指しされるだろう。軽くても将来を失い、重ければその場で命を落とす！！
皇権を軽視することは、これは重大な罪だ。帝国皇帝という重圧がかかれば、誰でも屈するしかない。たった一言で、先ほどまで黒髪を羨んでいた勝者たちは皆、生気に満ちて黒髪の返答を待ち、彼がどのような結末を迎えるか見守っていた。
しかし、黒髪は少しも動揺せず、ただ静かに微笑んでから静かに口を開いた。
「私は陛下の尊厳を無視していません。実際、陛下の威厳はとっくに宇宙中に広がっており、帝国軍が通る場所には陛下の臣民がいます。陛下の威厳は、私の行動によって示す必要はありません。」
「おお？では、先ほどのお前の行動は何だ？」黒髪の返答を聞いて、帝国皇帝は興味を示し、静かに尋ねた。
「それは職務です。」黒髪は断固として頷き、顔には堅固な表情が浮かんでいた。
「それは帝国軍人の責務です。帝国の軍人であれば、帝国らしい風格を持たなければなりません。帝国は宇宙を横断し、何者も寄せ付けません。帝国の軍人もまた恐れることなく、決して退くことがあってはなりません。だから私は頭を下げることはできず、下げるつもりもありません。たとえ今目の前にいる皇帝陛下であっても同じです。私たちは陛下の手にかかった剣です。剣が曲がれば、その存在価値は失われます。これが私の理由です。」
「よし！」その答えを聞いて、皇帝は大笑いした。「どうやら私はお前を甘く見ていたようだ。指揮面だけでなく、弁舌もまた鋭いとはな。素晴らしい、私は満足だ。」
「ありがとうございます、陛下。」黒髪の男は眉をひそめ、謙虚かつ堂々と答えた。
わずか数言で、先ほどの緊張した雰囲気はすぐに消え去った。実に驚くべきことだ。この時になってようやく皆は理解した。実は先ほどの皇帝陛下はベックを困らせるためではなく、単なる小さな試練に過ぎなかったのだ。彼はそれを容易くクリアし、さらに皇帝の好意まで得た。この点から見て、もはや誰もこのベック卿の輝かしい将来を阻むことはできないだろう。やはり伝説通り、幸運な男だ。
その後のことは簡単だった。すべての勝者と同様、喜びに満ちた皇帝陛下が自ら黒髪の男に勲章を授与した。ただし他の人々の勲章が精巧なクリスタルでできているのに対し、皇帝が黒髪の男に与えたものは、その精巧なクリスタルの周囲に金色の金属がはめ込まれていた。何の素材かはわからないが、一目で他とは違うことがわかった。
そしてその勲章を受け取る際、常に皇帝のそばにいた華やかな衣装の老人が咳払いを一つし、宣言した。
「帝国競技大会、艦隊指揮決勝の勝者であるベック卿に帝国二級皇室勲章が授与されます。子爵に昇進します。詳細な手続きは帝国軍部が協議の上で発表します。」
「本日の授賞はこれで終了です。競技大会の勝者は合計三百二十六名です。帝国三極皇室勲章三百二十五枚と一級皇室勲章一枚が授与されます。勝者の皆様は順番に退場してください。シャトル機の手配が整っております。十五分後には戦艦の入口が閉鎖されます。」
その声と共に、大殿の後部、つまり黒髪が来た場所に再び穴が開き、シャトル機がゆっくりと下方から上昇し、すぐに皆の前に現れた。そして多くの勝者たちも二列の王室衛兵に守られながら、整然と次々と退場していった。
しかし、全員が去るわけではない。当初受け取った情報通り、皇帝の命により数人の勝者が別途残された。しばらくして皇帝が彼らと個別に会い、運が良ければ一緒に夕食を共にするかもしれない。残された者たちの中で、黒髪は当然のようにその一人となった。
黒髪は何気なく、他の幸運な者たちを一瞥した。案の定、以前から気にしていた三人もその中にいた。
これは面白くなりそうだ……黒髪は心の中で思いながら、王室衛兵の案内に従ってゆっくりと隣の通路へと向かった……