第四十一章 帝国将星 第八節
紫岩大公との面会は、それほど大きくない戦艦の中で行われた。その戦艦は長さが数キロメートルしかなく、全体が真っ赤で紡錘形をしていた。人間のソウギョ級海賊船によく似ており、真っ暗な宇宙の中でその美しい船体はまるで矢魚のようだった。真っ赤な船体はまるで炎のようだった。
帝国の艦種の中で、黒髪はこれまでこのような艦船を見たことがなかった。しかし、それが彼が紫岩大公のこの乗り物を評価するのを妨げることはなかった。明らかに、これは超高速の戦艦だ。実戦よりも命を守るための用途が圧倒的に大きく、予想通り、黒髪はそれに隠形能力もあるのではないかと疑った。
シャトル機の速度は非常に速く、わずか三時間で黒髪はその赤い戦艦の会客室で紫岩大公に会うことができた。前回見た時と同じように、いつ死んでもおかしくないほど老いぼれたその老人は依然として病に苦しみ、会うなり絶え間なく咳き込んでいた。
彼の合図で、会客室の人々はすぐに去り、最終的には二人だけが残った。周囲の壁の照明が部屋全体を明るく照らしていた。豪華な家具や優雅な壁画は、主人の高い教養を示しており、前回会った時とは全く異なる印象を黒髪に与えた。
「座りなさい……咳咳……若者よ。また会えて嬉しいな。」紫岩大公は咳きながら手を振り、黒髪に自分の前に座るよう促した。依然として激しく咳き込んでいたが、見た目には少し元気になっているようだった。
黒髪は眉をひそめたが、それでも紫岩大公の意向に従って座った。実際、彼はシゲットからの連絡を受けてすぐに急いできたので、ここで時間を無駄にするつもりはなかった。そのため、タロ大公に挨拶することもなかった。しかし今、紫岩大公の様子からすると、まだ自分と雑談をしようとしているようだった。それが黒髪の心に不快感をもたらした。
紫岩大公が自分を犠牲者として使おうとしていると察して以来、黒髪はこの老人に対する見方を極端に悪くしていた。できれば、彼はこの老人に時間を費やすつもりは全くなかった。しかし、彼にはどうすることもできなかった。なぜなら、これが非常に重要な会合であり、おそらく皇帝の授賞式の前の最後の会合になるだろうと予想していたからだ。紫岩大公は必ずこの機会を利用して自分に証拠を残そうとするだろう。そして自分もそれに協力しなければならない。
まるで演技のようだ。目の前の人物が自分を代役にしようとしているのに、黒髪はそれでも彼と世間話をしなければならない。この偽善的な感覚は本当に耐え難いものだった。しかし、少なくとも皇帝の授賞式が終わるまでは、黒髪はこの老人を怒らせるわけにはいかなかった。
この老いぼれ、部下たちにはいつでも数百隻もの帝国の巨艦を動員する力がある。この時に裏切られたら、黒髪には抵抗する機会さえ与えられないだろう。まるでハエのように押さえつけられて死ぬのか？黒髪は心の中で冷笑したが、表面上は非常に恭しく振る舞った。
「またお会いできて光栄です、紫岩大公。この数日は大会に忙しく、気づきませんでしたが、以前よりずっとお元気そうですね。」のんびりと世間話をしながら、黒髪は手元のテーブルからワインボトルをひったくり、パチンと蓋を開けた。
紫岩大公のワインは上質なものだ。黒髪はそれをよく覚えている。この機会に数本持ち帰らなければ、もう二度とチャンスはないだろう。
彼の態度を見ても、紫岩大公は気にする様子もなく、むしろ淡く微笑んだ。死ぬ運命の者に対しては、紫岩大公はいつも寛大だった。今の黒髪も彼の目にはそういう死人に過ぎない。
「気に入ったなら、ええと……数本持っていけ。これは珍しいものだが、私もいく本か蓄えている。ええと……小僧。シゲットから聞いたが、今回はかなり目立っているそうだな……」
「それもすべて大公のおかげです。私は常に、しっかりと振る舞えと言ってくださったのを覚えています。」黒髪はのんびりと笑い、見事にお世辞を返した。
その褒め言葉を聞いて、紫岩大公は思わず微笑んだ。心の中で満足感を覚えた。彼の知る限り、このベックは名声は高いものの、あまり人を褒めることはなかった。たとえ直属の上司であるタロ大公でさえ、このような扱いは受けられないだろう。そう考えると、紫岩大公の気分はますます良くなったが、少し残念でもあった。
残念ながら、こんな優秀な人材が死んでしまう。運命が不公平だとしか言えない。なぜもっと早く私に出会わせてくれなかったのか？もしそうだったら、別の犠牲者を見つけることもできたかもしれない。しかし今となっては、何を言っても遅い。残念だ、こんな優秀な者が犠牲になってしまう。新しい帝国のためには、それもやむを得ないことだ。
そう考えながらも、紫岩大公の顔には何も表れなかった。ただ両手を組み、静かにリクライニングチェアにもたれかかり、目の前の若者をじっと見つめていた。彼がワインをゆっくりと飲む優雅な様子や、冷静で深い瞳を見ていた。部屋はすぐに静まり返り、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。しばらくしてから、紫岩大公はゆっくりと右手を上げ、軽く振った。
部屋の隅が突然動き出した。見えない空間が数回ねじれた後、再びその裸の少女が黒髪の前に現れた。彼女の手には依然としてトレイがあった。ただ今回は、トレイの上に置かれていたのは赤ワインではなく、奇妙な形をした彫像だった。
それは男性の彫像で、非常に精巧で、珍しい紫金色で作られていた。モール帝国では、このような素材はすでに高貴さの象徴とされている。そしてその男性の姿勢も非常に力強かった。彼は半空に跳び上がり、一方の手を前に、もう一方の手を後ろに伸ばしており、まるで高速回転が始まるかのようであり、また投げ技が終わるかのようでもあった。相手は見えないものの、その強烈な攻撃力は容易に感じ取れた。この彫像を見ると、彼の一瞬の爆発的な力が目に浮かび、凄まじい気迫が押し寄せてきて息をのむほどだった。
この彫像を見て、黒髪は思わず呆然とした。
あまりにも馴染み深い。本当にあまりにも馴染み深い。他の人なら、その彫像の男性の動きをあまり理解できないかもしれないが、彼にとってはそれは魂に刻まれた印であり、決して忘れることはできない。なぜなら、その動きはかつてシゲットとの格闘で使った終止技であり、彼自身の数多くの格闘技術の一部だったからだ。そしてその男性は、外見や服装からして、まさに彼自身だった！！
この時、紫岩大公がこの彫像を持ち出したのは何の意味だろうか？自分への贈り物なのか？
頭の中で思考が駆け巡り、黒髪はすぐに疑問を抱いた。
確かに、ここに来る前から、彼は紫岩大公が自分に何か仕掛けて、自分が皇帝暗殺の犯人であるという証拠を残そうとするかもしれないと考えていた。しかし黒髪にとって、それはほとんどが暗躍の中で行われるはずだった。たとえ贈り物の形を取るとしても、それは多くの場合、短剣や銃器、あるいは小型艦船のような攻撃的なものだろう。決して目の前のような、殺傷力のない精巧な彫像ではない！
この紫岩大公、一体何を考えているのだ？
そう考えながらも、黒髪はすぐには何も言わなかった。まずはその彫像をじっくりと半日ほど眺めてから、視線を戻し、目の前の紫岩大公を見た。
「尊敬する大公閣下、これは……」
「咳咳、小僧、自分自身さえも認識できないなんて言うな……」
「ああ、いや、もちろん、私は知っています。でも、知っているからこそ不思議なのです。どうしてあなたがこの彫像を持っているのですか？」黒髪は眉をひそめ、困惑したふりをした。
その姿を見て、紫岩大公は笑った。とても嬉しそうに笑い、そのせいでさらに激しい咳が出た。やせ細った体が激しく震え、長い時間が経ってようやく落ち着いた。清潔なハンカチで口元を拭いた後、その大公は微笑みながら答えた。
「実はとても簡単です。この彫像は私が作ったものではありません。」
「おや？」黒髪は眉を上げたが、これ以上尋ねることはなかった。彼は紫岩大公がまだ何か言うはずだと思っていたのだ。案の定、紫岩大公は彼が何か言うことを期待しておらず、自分の話を続けた。
「これは西蓋特が自ら作ったものです。前回あなたに打ち負かされて以来、ずっとあなたを尊敬していました。あの若者は、自分を正面から打ち負かせる者はきっと偉大な戦士に違いないと思っているのです。そして彼は戦士を常に尊敬していました。あなたへの敬意とあの敗北を忘れないために、自らこの彫像を作ったのです。咳咳……不運なことに、私が見てしまったのです。」
「つまり、この彫像がここにあるというわけですか？」
「ええ。これがとても素晴らしい贈り物だと思いませんか？咳……今回はあなたの働きが素晴らしく、どんな報酬を与えようか悩んでいたところです。西蓋特が自ら持ってきてくれたのです。こんな良い機会を逃すわけにはいきません……」
……
黒髪は言葉を失った。この時初めて、紫岩大公が策略を使わない時でも、まだ子供っぽさが残っていることに気づいた。部下たちは彼をそんなに尊敬し、信頼しているのか。おそらく彼らの心の中では、この老人も悪くない友人なのだろう？
しかし今は……黒髪は心の中で冷笑した。その友人が最も危険な敵に変わってしまったのだ。
案の定、その後の会話の中で、紫岩大公はほのめかすように黒髪に、帝国皇帝が彼にますます注目していることを伝えた。特に彼が西蓋特を自ら打ち負かして以来、皇帝の関心はさらに強くなり、何度も側近たちに黒髪のことを話していた。皇帝の重要な重臣である紫岩大公も当然、そのような問い合わせを受けていた。だからこの彫像が皇帝陛下の目に留まれば、彼のコレクションになる可能性が高いのだ……結局のところ、これは黒髪が西蓋特を打ち負かした最後の場面なのだから、皇帝陛下もきっと興味を持つだろう。
紫岩大公の部屋を出るまで、黒髪はその老人が当初見せていた落ち着いた様子を覚えていた。まるでそのほのめかしは彼が言ったものではないかのようだった。そう思うと、黒髪は思わず鼻で笑った。
人間の心理を利用しているのか？もし黒髪が本当に昇進を渇望し、皇帝陛下の注目を浴びたいと思っているムーア人将校なら、この彫像を贈り物として皇帝陛下に渡す可能性が高い。そして最も適した時期は、間違いなく授賞式の日だ！！そして今、黒髪の正体はもはや確実だ……
この彫像こそが、ムーア人皇帝を暗殺した凶器なのだ！！