第四十一章 帝国将星 第七節

五日間。
短くもないが、長くもない。
黒髪と猿の共同作業により、彼らは二十人以上の内通者を捕らえることに成功した。しかし紫岩大公を恐れて、これらの内通者の死に方は様々だった。水を飲んで窒息した者、食事中に詰まって死んだ者、入浴中に溺れ死んだ者もいる。さらには、歩いていて転んで死んだ者までいた！だが疑いようもなく、誰が調査しても、これらの死に方の中に黒髪や猿の姿は見つからないだろう。
これこそが技術だ。結局のところ、黒髪は紫岩大公に早々と敵と見なされることを望んでいない。だから自分の行動を隠すことが非常に重要になる。その目的のためには、表に出せない暗殺という手段でさえ使わざるを得なかったのだ。
そのため三日後、紫岩大公が机の上に並んだ公務中の死没者リストを見て、苦笑いした。
「この連中め、死因がこれだけだと言うのか？もしそうなら、お前の能力に問題があると考えるべきだな。こんな部下を育てられるお前が、本当に私の影の首領になれるのか？」
そう言った時、紫岩大公の部屋には他の人影は見えず、一人の老人が独り言を言っているようだった。しかし言葉が終わると、彼の前の床に突然影が現れ、すぐにその影ははっきりとし、痩せた男が影から歩み出てきて紫岩大公の前に跪いた。
「部下は無能です、大公閣下。しかし調査しましたが、彼らの死因は確かにリスト通りです。歩いて転んで死んだ者も、歩きすぎて転び、頭が壁の角の突起にぶつかって死んだのです。ただ、その廊下には他に誰もおらず、発見して救急搬送した時にはもう手遅れでした。」
「人のいない廊下で歩いているだけで壁にぶつかるなんて。経験豊富で敏捷な影の者が、こんな馬鹿げた理由で死ぬなんて、あまりにも馬鹿げていると思わないか？しかも偶然にも、同じ任務を担当していた他の影の者たちも次々と事故に遭っている。これをどう説明するつもりだ？」紫岩大公は顔を上げなかった。しかし話す間、最初に黒髪と会った時のような病的な様子はなく、息切れや咳も全く見られなかった。見えない圧迫感が突然彼の向かいにいる男に降りかかり、男は気づかぬうちに汗だくになっていた。

しかし、紫岩大公の問いに直面して、この男には断る理由が全く見つからなかった。彼は暗影の首領であり、紫岩大公の下で情報を担当する責任者でもあるのだ。このような事故が起きた以上、彼自身でさえ馬鹿げていると感じている。どうして自分の上司が自分を見逃してくれると期待できようか？
だからこそ、来る前にこの首領は最悪の事態に備えていた。紫岩大公の問いかけに対して、彼は沈黙を守り、最終的な判決を待っていた。
だが予想外にも、今回の紫岩大公は本当に独り言を言っており、彼が答えることを期待している様子は全くなかった。薄暗い部屋の中で、老人はしばらく沈黙した後、手を振った。
「もういい……このようなことは。答えは実際にはもう明らかだ。タロウのやつも何かを感づいて急に手を下したに違いない。ただ、彼がどれだけ知っているのか、もう調査する時間はない。あと二日で、皇帝陛下が今回の競技大会の勝者に賞を授与される。式典の安全対策は、もう手配したか？」
「はい、大公閣下。式典は飛碟星站で行われます。安全対策は死尘大公が直接担当します。しかし、私は彼の計画に十分な人員を割り込ませており、皇帝陛下の『安全』を十分に保証できます。」
「うむ、それならよかろう。今回は私を失望させないでくれることを願う。もし混乱が起きたら、どうすべきかは分かっているな？」
「はい、大公閣下。承知しております。」
「よし。ではタロウの件は一旦置いておけ。時間がない。新たな人員を配置するにも間に合わない。これから数日間は遠くから見張っておけ。あの老人に異変がなければ、好きにさせておけ。どうせ彼にももう浪費できる時間は多くない。」
「承知しました。失礼します。」暗影の首領は一礼し、紫岩大公が手を振るのを見て去ろうとした。しかし、足を踏み出す前に、再び紫岩大公の声が聞こえた。
「待て……そうだ。あの暗影たちが死んだ場所は、あのベイカーの戦艦だったな？」
「それだけではありません、大公閣下。タロウ大公の配下の全艦隊です。」暗影の首領は足を止め、ゆっくりと紫岩大公の推測を正した。しかし、彼の訂正は紫岩大公の頭の中では全く受け入れられていないようだった。権力の高いその老人は依然として独り言を続けていた。

「うむ、またあのベイカーか。やはり彼は並外れた若者だな。なぜすべての出来事が彼の周りで起こるのか不思議に思っていた。行け、シゲットに伝えて、あの若者に会わせてやれ。今夜、夕食に招待すると伝えろ。」
「はい、公爵閣下。」影の首領は急いで敬礼し、部屋を出て行った。
公爵の命を急いで果たそうとする彼は、背後にいる存在に気づかなかった。紫岩公爵は奇妙な眼差しで彼の背中を見つめ、つぶやいていた。
「ベイカー……ベイカー……私の選択は正しかったのか、それとも間違っていたのか？お前はますます私を驚かせるな……」
一方、荒野星域の別の場所では、黒髪もちょうどタロ公爵の部屋から出てきたところだった。
今回の競技大会への出場は、タロ公爵の面目を大いに高めるものだった。わずか数日で、数十組もの人々がタロ公爵を訪れ、帝国に優れた人材を発見したことを絶賛し、さらに深い友情を築きたいと望んだ。そのおかげでタロ公爵は一日中笑いっぱなしになった。黒髪を見るたび、まるで貴重な宝物を見たかのようだった。
誰も愚か者ではない。これだけ多くの訪問者が来たことで、タロ公爵は彼らの意図をすぐに理解した。要するに、彼らは帝国の投機家で、貴族たちの間を渡り歩く日和見主義者なのだ。過去、タロ公爵が落ちぶれていた頃なら、彼らは決して近づいてこなかっただろう。しかし今、ベイカーが現れたことで全てが変わった。
実は一昨日、競技大会の勝者リストが発表され、もはや無意味な番号ではなく、勝者の本名が記載されていたのだ。この時になって初めて、多くの人々は、あの謎めいて強力だった336番の選手が、実はタロ公爵の新たな寵児であり、幸運の星と呼ばれるベイカーだったことを知ったのだ！
これにより大騒動が起きた。その日だけで数百人がメッセージを通じてタロ公爵に祝意を表した。彼らを含めると、後から訪れた人々の数はもはや数え切れないほどだ。タロ公爵の地位も一気に上昇した。こんな優秀な部下がいれば、タロ公爵が以前のままでいるはずがない。皇帝陛下の授賞式が終われば、彼は間もなく帝国の実権を握るだろう！少なくとも数つの星域の贈り物を受け取るだろうし、帝国艦隊の指揮権を得る可能性もある。

帝国艦隊と聞くだけで思わずよだれが出そうだ。モル帝国の強大さを考えれば、国家艦隊と一般艦隊の違いは天と地ほどもある。一般の大公が所有する艦隊で百隻あれば既に巨大な規模だ。だが帝国の公式名のもとになると、最低でも千隻規模だ！しかも全て戦闘力が大幅に向上した最新鋭の巨艦ばかりだ！！
このような武装があれば、愚者であっても一方の覇者になれる。だからこそ、タロ大公が一躍投機家たちの人気者になったのも不思議ではない。毎日の訪問者で玄関が押しつぶされそうだ。
しかし、水を飲むときは井戸を掘った人を忘れてはならない。タロ大公が名声と地位を得たのも、それを与えてくれた人を決して忘れるはずがない。だから今のベックは、彼の心の中で非常に重要な位置にいる。以前なら何らかの利益のためにこの部下を捨てることもあったかもしれないが、今は帝国の全財産を彼の前に積んでも、決して心を動かされることはない。それだけでなく、毎日彼の頭の中では、どうすればこの部下をより強く引き寄せられるかを考えている。
まさにこの理由から、先ほどの黒髪の出来事が起こったのだ。
彼はタロ大公に呼ばれ、まずは頭がくらくらするほどの褒め言葉を浴びた。その後、豪華に装飾された石板が彼の前に置かれた。タロ大公の意向によれば、これは帝国銀行で黒髪のために特別に用意された支出口座だ。限度額はなく、黒髪が望めばいつでも莫大な量のモルを引き出して消費できる。タロ大公の熱心な眼差しを見て、黒髪も断ることなく喜んで受け取った。
これらは彼が受け取るべきものだ。彼もタロ大公の考えをよく理解している。自分が徐々に有名になるにつれて、ますます多くの誘惑が訪れるだろう。タロ大公は自分が他の勢力に先を越されないように、先に甘いものを与えてくれているのだ。さらに、無制限の消費カードがあれば、他の人が金銭で自分を誘惑する道も断たれる。タロ大公の一見目立たない報酬は、実は非常に大きな効果を持っているのだ。
しかし、彼は黒髪の真の正体を知らない。この誘惑も無駄になるだろう。実際、金銭という概念は黒髪にとってますます曖昧になっている。この消費カードを手にしても、まるで何もないかのように軽い。
だが、タロ大公のその後の誘惑には彼は大いに驚いた。
この白髪の老人は、何気ない会話の中で、わざとかそうでなくか、ヴェリー嬢に伴侶を見つけてあげようという意図を漏らしたのだ。しかも、黒髪に対する態度も間接的に示唆しているようだった。
自分が、ヴェリー嬢に気に入られたのか？

まるで雷のような音に、黒髪の者は思わず冷や汗をかいた。タロー大公の部屋を出てもまだ恐怖が消えず、歩くときも落ち着かず、向かいから来た男と激しくぶつかってしまった。
「ドン！」がっしりとした体格と黒髪の者の手が密着した。一瞬で鍛え上げられた戦闘本能が彼を目覚めさせたが、反撃する間もなく、聞き覚えのある声が耳に届いた。
「ベック、私はシゲットだ。静かにしてくれ。今夜、時間を作って、父上がお前に会いたがっている。」
父上？紫岩大公！！
瞳孔が急に収縮し、黒髪の者の顔色が一変した。
やってくるべき時が、ついに来た……