第三十九章 競技大会 第五節

黒髪の変装は実に不成功だった。
外見には一切の破綻がなかったものの、モール帝国の常識に欠けているため、ついつい失敗を露呈してしまうのだ。幸いなことに、彼には非常に有名なあだ名があった。
「幸運児」
そう、わずか数ヶ月で灰色の商人からタロー大公の側近として人気者となり、艦隊の指揮官となって貴族の身分を得たのだ。ベックという名前は、モール帝国の噂の中で常に幸運の代名詞として扱われてきた。今回も例外ではないようだった。
ヴェリーさんの疑念は一瞬で消え去り、彼女の注意は間もなく開催される競技大会に向けられた。
モール族にとって百年に一度の盛大な祭典。競技大会の賑わいは誰の想像をも超えていた。しかし、この大会の競技内容と比べれば、明らかに後者の方が魅力的だった。
やはりヴェリーさんの説明通り、競技大会の種目は多すぎて目を見張るものがあった。
文章や歌の創作、科学技術の発明、新しいものへの挑戦の成果――様々な分野があり、数え切れないほどだった。ほぼすべての文明に関連する学問がここで展示されており、参加者は自分の能力に応じて適切な競技ルールを見つけることができる。たとえ卑しい鉱夫であっても、鉱山掘削の競技に参加し、成績を収めることができるのだ。
この光景を見て、黒髪はついにモール族がなぜこの競技大会をこれほど重視するのかを理解した。これほど大規模で多様な競技は、帝国の発展を促進する強力な触媒と言える。どの分野の優秀な人々も、これらの競技を通じて名声と利益を得ることができる。彼らの積極性が高まらないわけがない。そして最も感心すべきは、モール帝国が競技の公正さを重視し、大会では権力や地位、人種といった要素を完全に排除している点だ。
これは何を意味するのか？
それは、たとえ卑しい奴隷であっても、ここでは最も高貴なモール貴族と同じように胸を張って、自分の手で創造し、争うことができるということだ。ここでは地位や人種といった不公平な要素がすべてモール政府によって排除されている。排斥や攻撃を心配する必要はまったくないのだ！！

自らの不足を認め、それを正す勇気のある民族。長所を活かし短所を補い、それを誇りとする民族。これが黒髪がモール族に与えた定義だ。同時に、彼は心の底からモール族こそが宇宙の覇者にふさわしいと考えていた。この度量だけでも、どんな人間の英雄よりも優れている！！
海は百川を受け入れる。寛容こそが偉大さだ！！モール族のこの競技大会を見れば、彼らの強さの根源がわかる。だからこそ、モール帝国の臣民たちは、この競技大会の話になると皆、憧れの眼差しを向けるのだ。
なぜなら、この競技大会は単なる世俗的な視点を超え、神聖な地位にまで昇華しているからだ！！
もちろん、モール帝国の狂気じみた武士道精神も影響している。競技大会の種目は多岐にわたるが、最も注目を集めるのはやはり軍事分野の種目だ。中でも特に注目されるのは個人戦闘と艦隊指揮だ。
個人戦闘は二つの部分に分かれている。シゲットが以前紹介したように、一つは純粋な格闘戦で、もう一つはメカや自走兵器を操る戦いだ。
一方、艦隊指揮の種目はさらに多様で、一般的には局地的な戦闘と大規模な戦役の二つに分けられる。その多様さは目を見張るものがある。帝国側が環境や敵、戦争の目的を設定し、競技者にそれを達成させるものもあれば、単純に競技者同士が互いに同等規模の艦隊を指揮し、指定された戦場で勝敗を決するものもある。
ルールは非常にシンプルだが、直接的でもある。帝国側の管理のもとでは、不正行為の余地は絶対にない。結局のところ、モール族はこうしたものから始まったのだ。彼らは人間のように金銭の光に惑わされて自らの種族の未来を見失うことはない。
しかし今、このシンプルな選択肢がヴェリーと黒髪の間に少しの対立を生んでいる。
シンプルだからこそ、彼らにとって選択が難しいのだ。
もともとヴェリーさんの考えでは、黒髪はシゲットとの格闘戦で優れた個人戦闘能力を見せたのだから、個人戦の試合に出て良い順位を得るべきだということだった。しかし、この提案は黒髪の前で反対に遭った。
黒髪は艦隊指揮により興味を持っているようだ。
彼にとって、個人戦闘は確かに自分の強みであり、良い順位を取るのもそれほど難しくない。しかし、それは自分の計画には何の役にも立たない。結局のところ、どんなに勇敢な戦士でも、単なる戦士に過ぎないのだ。前線で戦う勇将にはなれても、全体を操る指導者にはなれないのだ。

だが、艦隊指揮官はまったく違う。優れた指揮能力を発揮できれば、個人戦よりもはるかに高い評価を得られる。結局のところ、モール族は巨大な艦船から始まったのだ。優れた艦隊指揮官の価値は、どんな勇士よりもはるかに高い。
しかし残念ながら、彼の提案もヴェリー様の前ではやはり馬鹿げて見えた。ヴェリー様には理解できなかった。なぜ黒髪は自分の最大の長所を捨てて、最も競争の激しい分野を目指すのか。その行動は明らかに自分の家族の利益に反する！！
そのため、二人の間の雰囲気に初めて緊張が走った。五度目の交渉も結果が出ず、ヴェリー様は黒髪に会うことさえ拒否し、彼を部屋の外に完全に閉じ込めた。
「本当にわがままな女の子だ。なぜみんなが彼女こそがタロー大公の最良の後継者だと思うのか不思議だ。」
それは黒髪が自分の部屋で猿と話すときのため息だった。同時に、彼もやや無力感を覚えていた。この競技大会は貴重なチャンスであり、帝国の高層に入る絶好の機会だった。これをヴェリーに台無しにされるなら、黒髪は絶対に承諾しないだろう。
「多分、自分をアピールしたいがためかな？頭、忘れるな。お前が現れる前は、あの子はずっと排斥されていたんだぞ。」猿は無邪気に笑いながら答え、壁の隅で手にした小刀をいじっていた。
ここは蛮荒星域に来て九日目だ。あと一日で競技大会が開催される。しかし彼らはまだ参加する分野を決めていない。急がないなんて嘘だ。だが、ヴェリー様と本当に関係が悪化するのも黒髪には望ましくない。だから両者は最後の一線を保ち続けていた。
「そうかもな。」黒髪は仕方なく首を振った。再びその少女の心を理解できない無念さを感じた。「だが、もう彼女と遊んでいる時間はない。猿、すぐに行って、私の名前で直接登録しろ。もしヴェリーが私たちを支援しないなら、私たちの道はここで終わりだ。他の大公たちもおそらくこの状況を望むだろう。」
「おっ？」猿は驚いた。「頭、本当に決めたのか？こんなことをしたらどうなるか分かってるだろ？タロー大公の支援がなければ、あの人食いの大公たちがお前を引き裂くぞ。」
「それも彼らにその気があるかどうか次第だ。」黒髪は軽蔑的に冷笑した。「時には、尊敬は自分で勝ち取らなければならない。今回、艦隊指揮の第一位を取れれば、私の敵になりたがる者などいないはずだ！」

「第一位だと？」猿は口元を歪めて大笑いした。「やはり、そんなことを考えていたのか。わかった、すぐ行くよ。」
そう言うと、猿は身を翻し、器用に宙返りをしてドアのところまで跳び上がった。外に出ようとしたその時、部屋のドアが「ガチャリ」と自動的に開いた。外からは、顔面が青ざめたヴェリーさんが入ってきた。
「決めました。」部屋の中の二人の驚いた表情を無視して、ヴェリーさんの顔は鉄板のように硬かった。
「あなた、ベイクが最も難しいことを好むのなら、私もあなたを引き留めるわけにはいきません。ベイク卿、これよりタロー大公を代表して、あなたが望むどんな競技にも出場する全権を与えます。この部屋を出たらすぐに登録に行ってください！」
「でも、最後にもう一度警告します。ベイク卿、艦隊指揮は競技大会で最も激しい競争が繰り広げられ、最も注目される科目です。あなたが私の父を代表するのなら、第一ラウンドで負けるわけにはいきません。何があってもベスト8までは頑張ってください。さもなければ、父の前であなたのために口添えしないでしょう。」
部屋に沈黙が流れ、黒髪の男と猿は同時に驚いた表情を浮かべた。なぜこの最後の瞬間にヴェリーが考えを変えたのか、どうしても理解できなかった。しかし、そうなれば黒髪の男のこれからの道は明らかに楽になる。ヴェリーの青ざめた顔を見つめながら、黒髪の男は突然笑顔を浮かべた。
「ありがとう、ヴェリーさん。あなたはやはり最も思いやりのある少女です。私の心の中の女王です。」
返事はなく、ヴェリーは冷たい目で黒髪の男を見つめていた。しばらくして、ようやく小さく鼻を鳴らした。
「お世辞が上手いわね。やはりあなたは口が達者な灰色の商人ベイクね。あなたの艦隊指揮の能力もその口の達者さに追いつけばいいのに。そうすれば私も失望しないわ。」
「失望しませんよ。」黒髪の男は微笑んだ。胸の中に手を入れ、再び取り出した時には、そこには輝く赤い小石片が一つ加わっていた。手の中で転がすと、美しい光を放った。
「なぜなら、私は幸運なベイクだから。幸運の女神がそばにいるのです。」
その石片を見て、ヴェリーは思わず呆然とした。あの馴染みのある色合いと模様。彼女はもちろんそれを知っていた。それはかつて彼女が黒髪の男に贈ったご挨拶の品、白鳥戦艦の鍵だった。こんなに時間が経っても、ベイクがずっと持ち続けていたとは思わなかった。
「ああ……」顔の冷たさが徐々に消え、ヴェリーの眼差しは複雑なものになった。しばらくして深くため息をつき、再びその石片を見つめた。
「ベイク、しっかり頑張って。私や私の父を失望させないで。嘆きの城が栄えるかどうかは、あなた次第です。」

「ご希望通りです、我が女王様。」黒髪の者はハハと笑いながら部屋を出て行った……