第三十九章 競技大会 第四節

夜が深まり、黒髪は静かに城の中庭を歩いていた。周囲の奇妙な木々が夕風に揺れ、サラサラと音を立てている。
誰も知らないが、黒髪が応接間を出た時、彼の背中は既にびしょ濡れだった。
黒髪と紫岩大公の間のやり取りは、ごく普通の雑談のように見えた。しかし、それがいかに危険なものだったかを知っているのは黒髪だけだ。実際、自分の正体が突然暴かれた時、彼は殺意さえ抱いた。その時、紫岩大公は彼から5メートルも離れていなかった。黒髪は、自分が手を出せば次の瞬間にでも相手の首を折れると確信していた。
だが、彼にはできなかった。
応接間にどれだけの未知が潜んでいるかはさておき、今の彼の立場では、危険な行動を取る余裕などなかった。紫岩大公は彼の出自を知っているだけでなく、彼の勢力圏も把握しているはずだ。彼に依存して生きる異族や、血狼衆の保護を受ける民衆もまた、紫岩大公の手札なのだ。彼が言ったように、彼が望めば、これらを消し去るのは小指一本で済むことだ。
弱点を握られた感覚は無力感と苦しみをもたらす。だから今でも、黒髪の背中は冷たくなっている。先ほどのやり取りを思い出すと、ぞっとする。
黒髪は死を恐れない。なぜなら彼にはもはや死に対する感覚がないからだ。しかし、一時の油断で自分に依存し、信頼してくれる民衆を失いたくはない。血狼衆の資産は多くはないが、その一つ一つには黒髪と仲間たちの血が込められている。少しずつ積み重ねられてきたものだ。
「ふっ！」彼は激しく唾を吐き捨てた。黒髪が今日ほど怒りを感じたことはなかった。
自分の正体を裏切った者を憎んでいる。
疑う必要も、推測する必要もない。これは計画上のミスではなく、この世で最も恥知らずな行為だと黒髪には分かっていた。紫岩大公がこんなに早く自分の正体を知れたのには、一つしか理由がない。
それは裏切りだ！！
自分の情報を売り渡し、十分な代価を得る。そういうことは人類の歴史の中でよくあることだ。そもそも、自分を裏切ったのが誰かなど、黒髪にとってはもはや重要ではなかった。
まだ推測する必要があるのか？自分の潜入計画を知っている者はそもそも少ない。身近な仲間たちは言うまでもない。それ以外には、ウィック元帥とポーセイシー大公だけだ。もちろん、しばらく人間の勢力圏に現れていなかったため、別の意図を持つ者に推測された可能性も否定できない。だが、その可能性はあまりにも低く、黒髪は考える必要もなかった。

その中で、裏切り者が潜伏している最も可能性の高い場所は、人類のこの急ごしらえの統合遠征軍の中だ。
黒髪が間違っていなければ、今も遠征軍は七六三星站付近の暴乱星域に潜んでいる。かつて海賊の巣窟だったその場所は、彼が率いて一掃した後、人類の前線基地となった。そこには大量の戦艦が集められており、編成も極めて混乱している。ウィック元帥の星間艦隊もいれば、ポセイシー大公の貴族軍もいる。さらには散在する貴族や小勢力の私設艦隊まである。このような混乱した状況では、裏切り者を見つけ出すのは大海で針を探すようなものだ。
そう考えると、黒髪は長くため息をつき、中庭で足を止めた。両手を背中に組み、周囲を見回すが、木々の影ばかりで人影は全く見えない。
「何をため息をついているんだ？」
突然、黒髪の背後から声がした。黒髪は誰の声か考えるまでもなく分かっていたので、答えずに逆に質問した。
「さっきの出来事、全部知っているのか？」
「当たり前だ。あの時、俺はリビングの天井の上にいた。八メートルも離れていない場所にあの老いぼれの護衛が潜んでいたんだ。お前たちの声は大きくなかったが、あそこがどれほど静かかはお前も知っているだろう。聞こえなかったとでも？」背後の人影が不満を漏らしながら肩を動かした。
「言っとくが、次にこんなことをする前には先に言えよ。準備する時間すらなかったんだ。あの老いぼれのリビングに潜入するのに時間がいらないとでも？もし俺が入る前に奴が攻撃してきたら、どうしろというんだ？お前の死体を抱えて逃げ出せとでも？」
「そんなことにはならないさ。たとえそうなっても、お前は俺の死体を抱えたりしないだろう。」黒髪は笑いながら答えた。「俺たちの腕前が退化したとでも思ってるのか？今ここで勝負してみるか？」
「いや、結構だ。」背後の人影は首を振り続けた。「俺を困らせるな。毎回同じ古い言い訳を使って、毎回俺をバカみたいに打ちのめす。頭よ、いつになったら言い訳を変えてくれるんだ？勝負なんて、要するにお前が怒りを発散するためだろう。もう聞き飽きたよ。」
「このガキめ。」黒髪は笑いながら首を振った。「お前を叩かなければ、今の腕前にはなれなかっただろう。まさに恩知らずだな。」
「もういい、もういい。やめて！！」背後の人影は急に困った様子で、手を挙げて停止の合図をした。「頭よ、俺は殴られる問題を話し合いに来たんじゃない。さっきあの老いぼれが出した提案について、どうするつもりか聞きに来たんだ。」

「他にどうしろっていうんだ？冷やして食べるしかないだろ！」黒髪は肩をすくめた。視線は徐々に遠くへと向かう。木々の影を通して、遠くの星空は依然として明るかった。星の光が木々の隙間から差し込み、庭の草地に点々と光を落としていた。美しく、そして幻想的だった。
「奴は俺の弱点を握ったんだ。今は他に選択肢がない。それに、この競技大会が一体どんなものか見てみたいんだ。あんなに重視しているんだから、きっと色々な趣向があるはずだ。」
「本気で戦うつもりか？もしかしたら伯爵になれるかもな。」背後の人影が鼻で笑った。星の光が彼の顔に落ち、ポール人の顔が浮かび上がった。まさに猿ではないか？
「伯爵になるのはそんなに簡単じゃない。」黒髪は首を振り、苦笑した。「でも、そんな機会があれば逃さない。結局、この帝国では人々が重視するのは力だけだ。それは普通の勢力よりもずっと現実的だ。十分な力があれば、それに見合ったものを手に入れることができる。」
「確かにそうだが、それは他人のために尽くすだけだ。忘れるな、あの老いぼれは俺たちの命綱を握っているんだ。」
「一時的なものだ。」黒髪は手を振った。「長くは渡さない。俺を脅す者は、何か代償を払わなければならない。だがその前に、お前にやってもらうことがある。」
「何をだ？」
「血瞳に知らせてくれ。内部にスパイがいると。彼に調べてもらおう。見つかれば話は簡単だ。見つからなくても警戒レベルを上げて、これまで気づかなかった場所もすべて調べ直すんだ。こんなことは一度あれば十分だ。二度は経験したくない。」
「わかった！」猿は力強く頷き、表情も真剣になった。黒髪がこれ以上何も言わないのを見て、ゆっくりと後退し始めた。数回跳んだ後、もう広大な木々の中に消えていた。
「本当に、安心できないスタートだな。」その場に残った黒髪は、猿が消えた方向を見つめ、苦笑いを浮かべた。
紫岩大公が言っていた通り、競技大会はすぐに開催された。
百年に一度の大イベントだからか、今回の競技大会は非常に盛大に行われた。場所の選定だけでも、いくつかの大勢力が何度も調整や調査を行ったという。最終的に選ばれたのは、黒髪がいる場所から約38の標準ジャンプ距離離れた荒野の星域だった。
「荒野」と呼ばれるのは、ここがまだモール族の征服を受けていないからだ。この星域はモール帝国の勢力範囲内にあるが、保護が非常に徹底している。モール帝国が建国されてから今に至るまで、この星域は依然として原始的な生態を保っており、誰もここに入ることができなかった。

この星域はそれほど大きくなく、合計で12個の惑星しかない。しかし恒星は2つあるため、環境は極めて複雑だ。各惑星での季節の変化には規則性がなく、一瞬前まで晴れていたところが次の瞬間には雨雪が降り注ぐこともある。さらに、この荒野の星域には3つの嵐の発生地と15もの巨大な隕石帯が存在し、星域の環境に無限の変数をもたらしている。

ここで競技大会が開催されるため、参加者に求められる厳しさは想像に難くない。実際、戦闘は言うまでもなく、この星域で生き延びるだけでも普通の人間には不可能に近い。艦隊であっても、一度入ってしまうと出られなくなる可能性が高い。

しかし、これに異議を唱える者はいない。

モール族は武力によって国を治め、勇敢さと無畏さを尊ぶ。先を見越したり、他人の成果を享受しようとする者には帝国内で生きる余地はない。これこそが彼らが宇宙を支配し、四方に命令を下す源泉だ。帝国の古い伝統によれば、競技大会の期間中は地位も種族も関係なく、十分な実力を示せば望むものは何でも手に入れることができる。帝国皇帝に謁見できることさえ不可能ではない。だからこそ、毎回の競技大会はモール帝国にとって大きな祭典となる。多くの落ちぶれた戦士や指揮官たちが目を光らせ、際立つチャンスを待ち望んでいる。

環境が複雑でも問題ではない。危険や困難も勇士の考える範囲ではない。モール帝国の臣民にとって、この大会こそが全てだ。そのため、一時的に外部への征伐を中止してでも構わないのだ。

そんなわけで、大会開催の5日前だけで、帝国の各地から数千隻もの艦船が四方八方からこの荒野の星域に集まってきた。大会のために特別に用意された3つの仮設星站は瞬く間に満員となり、星域全体が行き交う船で非常に賑やかだった。

黒髪とヴェリーさんは7日目にここに到着した。到着した時には、すでにすべての星站が満員だった。星域の至る所には漂う戦艦があり、彼らは適切な場所で休むことができず、戦艦の中で休息を取るしかなかった。巨大な艦船の窓から、黒髪は新たな3つの仮設星站が急ピッチで建設されているのを見て、間もなく使用可能になるだろうと思った。

「本当に賑やかな大会だな。でも不思議だ。これほど大規模な準備をして、ただ数人の戦士の格闘を見るだけなのか？資源の無駄遣いだ。」黒髪は首を振りながら、笑いながら言った。

「もちろん違いますよ、ベイカー卿。今日はどうしたのですか、変なことばかり言って。競技大会の対決はあらゆる面で行われるものだということをご存じないのですか？格闘は、その中の一つに過ぎません。」そばにいたヴェリー嬢は、黒髪の人物の独り言を聞いて思わず眉をひそめた。目にも疑問の色が浮かんだ。