第三十八章 帝国之旅 第八節

黒髪は病気になった。その病気は天を覆し、地を覆すほどのものだった。
ため息の城全体が、彼という地位の低い騎士の病気によって不安に包まれていた。タロー大公は連続して17件の急令を出し、最も医療能力に長けた部下たちを集めて黒髪の治療に当たらせた。そして客人である金髪の青年や殺し屋の少女も、やむを得ずここに留まり、自分の人脈を動員して黒髪の治療の機会を探した。
正確に言えば、それは病気というよりも傷だった。シゲットとの戦いの後遺症だ。
シゲットは非常に強力な戦士だ。そんな戦士と戦うことは、普通の人にとって悪夢以上に恐ろしいことだ。しかし黒髪は戦いに勝つだけでなく、シゲットをひどい状態に追い込んだ。そんな状況で自分だけが無傷でいるなら、多くの人々の注目を集めることになっただろう。
黒髪はこの機会を利用して権威を築こうとしていた。しかし、それによって自分があまりにも目立つことは絶対に望んでいなかった。結局のところ、彼は今のところモール帝国では根拠すらない初心者に過ぎないのだ。
だから彼は病気になった。重病に、そして重傷を負ったのだ。
前回、太ったヘンリーの手にかかった時、黒髪は何の利益も得られず、逆に危機に陥ったように見えた。しかし実際は全く違っていた。偶然なのか、それとも太ったヘンリーの意図的な行動なのかはわからないが、今の黒髪は自分の身体を完全にコントロールできるようになり、以前は想像もできなかったレベルに達している。簡単に言えば、以前は遺伝子によって強化された左腕しか完全にコントロールできなかったが、今は全身をコントロールできるのだ。
これは非常に驚くべき事実だ。人間が自分の身体をコントロールすることは大したことではないと思う人もいるかもしれない。しかし実際には、これは非常に大きな能力なのだ。
例を挙げれば、自分の腕を振ることはできるが、万分の一ミリの精度を保てるだろうか？呼吸を止めることはできるが、心臓の鼓動さえ止められるだろうか？自分の行動をコントロールできるが、一つ一つの筋肉の変形や内臓の動きまでコントロールできるだろうか？
黒髪は今、それができるのだ！！
伝説によれば、人間は神の偶然の創造物であり、神はこの創造物に全ての心血を注いだ。だから創造物が完成した時、その完璧さには神自身も驚愕した。しかし、この世界には完璧さは必要ない。神も、これほど完璧な創造物が自分を超えることを恐れた。そこで神はその創造物の能力を封印した。それ以来、その創造物は神が許した規則の中でのみ、神が与えた肉体を使うことしかできず、平凡な生物に成り下がったのだ。

この許可の規則とは、神が自らの創造物に刻んだ封印なのだ。
だが今、その封印が解けてしまった……
デブのヘンリーはやはり遺族の中で最も天才的な人物だ。彼はしばしば自らを神の言葉だと自称する。おそらくそれは事実なのだろう。実際、黒髪でさえも、いつか自分が体内のすべてをこれほどはっきりと感じ取り、完璧に操れる日が来るとは思ってもみなかった。
一つ一つの筋肉、一つ一つの内臓、さらには一つ一つの細胞まで。黒髪が望めば、不思議な視点でそれらを観察し、操ることができる。自分の体内を自由に漂うなんて、本当に不思議なことだ。黒髪には、こんな素晴らしい出来事が起こるとは想像もつかなかった。
このような状態では、自分の細胞に壊死を命じたり、一部の組織に衰弱をもたらしたりするのも容易いことだ。だからタロー公爵が知らせを聞いて急いで駆けつけたとき、彼は黒髪の現在の状態にほとんど驚愕した。
肌は青白く、血液は三分の一以上減少している。筋肉は著しく萎縮し、特に両腕の骨には非常に明らかなひび割れができていた。今のベックに、先ほどの闘技場での威厳など微塵も残っていない。もし彼がまだ呼吸していなければ、タロー公爵は自分が死体を見ているのだと思っただろう。
慌てて、彼は急いで尋ねた。
「咳咳、尊敬すべき公爵様。部下もシゲット閣下がこれほど頑強だとは思いませんでした。先ほどの闘いであまりにも執着しすぎ、以前からあった古傷が再発したのです。」軽く咳をしながら、黒髪の呼吸は不安定だった。彼は虚ろな目で公爵の老いた顔を見つめていた。
まるで演技をしているかのようだが、それでも真実らしく演じなければならない。黒髪は今、見事に演じていた。体内の細胞が彼の指示に従い、彼を極めて現実的な姿に仕上げている。その惨状を見れば、誰も疑うことはないだろう。そしてその後行われた身体検査も、彼の言葉と完全に一致していた。ベック卿の体は深刻なダメージを受けているのだ。
これほど深刻なのだから、彼のシゲットとの戦いも簡単なものではなかったということだ。このベックもそれほど強くはないのか……黒髪は、タロー公爵の背後で、あの金髪の青年と殺し屋の少女が何気なく目を合わせ、何かを交わしているのに気づいた。

この現象はたちまち黒髪の注意を引いた。彼の情報によれば、この数人の客はそれぞれ異なる勢力を代表しているはずだ。しかし、このやり取りは彼の判断とは合致しないようだった。さっきの金髪の青年と殺し屋の少女の様子から、黒髪はほとんど考えることなく、あるタロー大公が知らない場で彼ら三人が何らかの合意に達したに違いないと結論づけた。
自分は光暗の石の行方を知っている。そして光暗の石は明らかに他人と分かち合うことのできないものだ。それなのに、この三人はなおも共通の認識に達している。つまり、これは光暗の石でさえ破ることのできない合意だということか。それは一体何を意味するのか？
頭の中で思考が駆け巡り、黒髪は想像もしなかった考えが突然浮かんだ。思わず瞬時に冷や汗が噴き出し、すでに青白かった顔色はさらに青ざめた。
権力、絶対的な権力！！
光暗の石の誘惑を無視できるのは、そうした権力だけだろう。確かに光暗の石はモール族にとって重要だが、黒髪にはその重要性がどこにあるのか見当もつかない。一方、権力は目に見え、手で触れることのできるものだ。
権力を欲しがるのは問題ではない。しかし、この三人の背後にある勢力はすでにモール帝国で圧倒的な力を持っている。さらに進みたいのであれば、答えは一つしかない！！
単純な判断だったが、こんな結果になるとは思わなかった。もしタロー大公が目の前で自分を見ていなければ、黒髪は我慢できずに飛び上がっていただろう。
まさか、自分が得た情報にあったモール帝国の絶対的に安定した上層部も、実は暗流が渦巻いているのだろうか？しかも、その暗流はすでにこれほど激しくなり、最後の一線にまで達しつつあるのか？
一時、黒髪の頭の中は思考が混乱し、まるでごちゃ混ぜになった。全く手がかりが見つからない。しかし、常に一つの明るい点が彼を支えていた。それはチャンスだ。
古今東西、どの世界でも権力争奪は異常に残酷だ。帝国が大きければ大きいほど、その残酷さは激しくなる。モール帝国は間違いなく黒髪が見た中で最も大きな国だ。その権力の交代はどの観点から見ても、この宇宙に血なまぐさい嵐をもたらすに十分だ！！
しかし、それが自分と何の関係があるというのか。モール帝国が混乱すればするほど、自分に与えられるチャンスは大きくなるのではないか？一瞬にして、黒髪の気持ちは異常に軽やかになった。その推測される反乱が、今すぐ目の前で起こってくれればいいのにとさえ思った。

しかし実際には、彼はここでタロー大公と形式的なやり取りを続けざるを得ず、帝国の奥深くへ進出する機会を探していたのだ。貴族としてはまだ新人に過ぎない彼にとって、権力を巡る争いに参加する資格すらないのが現実だった。
幸いなことに、タロー大公は地位は高いものの全く威張り高ぶることはなかった。黒髪がひどく傷ついているのを見て、これ以上彼を悩ませるのは申し訳ないと思い、十分な医療の専門家を派遣した後は、黒髪に少しの静かな時間を与えた。また、黒髪が持ちかけた贈り物については一切目を通そうともしなかった。この点も、黒髪の彼に対する印象を大いに良くした。部下を贈り物よりも大切にする上司がいれば、これからの旅路にとって大いに役立つのだ。
もちろん、黒髪はヴェリー嬢が去る際に向けてくれた恨めしい眼差しも忘れていなかった。
黒髪は十分な休息時間を確保した。その間、彼自身は動けなかったものの、猿は彼の指示のもとで活発に動き回った。わずか5日間で、ため息の城の隅々まで、この活発なポール人と親しくなった。皆が、あの幸運なベック卿のそばにこんないたずら好きな部下がいることを知るようになったのだ。
もちろん、この活動の背後には、下層から集められたゴシップや情報があった。猿は情報の正確性など気にせず、量が多いかどうかだけを重視していた。帝国では彼も黒髪も外来者に過ぎず、たとえ不正確な情報であっても、ここの風土や習慣を理解する上で非常に役立つのだ。
しかし、彼の自由な生活とは対照的に、黒髪が払った代償は決して軽いものではなかった。彼が病気になったことで、タロー大公は全域に召集令を出したのだ。時代は進歩し、ほとんどの医療作業は機械で行えるようになったが、最も先端の治療は依然として専門家によってのみ行える。通常、これは貴族だけが享受できる特権だ。今、黒髪はそれを先取りして享受しているのだ。
わずか5日間で、数十人もの医者が黒髪の診察を行った。その手順の煩雑さは、まるで黒髪を実験用のラットのように扱っているかのようだった。黒髪が守りたいプライバシー以外は、おそらくすべてこれらの医者たちに把握されてしまったのだろう。しかし、黒髪の傷は一向に回復しなかった。結局、これらの医者たちはタロー大公に不合格の報告書を提出するしかなかった。

「両腕の骨は修復されましたが、体の組織の萎縮については私たちには治すことができません。それはおそらく帝国ではまだ見られない病気でしょう。ですから、尊敬するタロー大公、どうかベイカー卿を連れて行かせてください。彼の病因を調査することは帝国の医療にとって極めて重要だと思います。」
医者たちの長で、干上がったオレンジの皮のように肌が黄色くなった老人がそう言った。しかし返ってきたのはタロー大公からのクリスタルカードだった。
「これが百万モカだ。君たちへの報酬だ。さあ、すぐに去れ。どこへ帰るにしても、ベイカーに関する何の情報も聞きたくない。もし何かあれば、その結果は分かっているはずだ。」タロー大公は淡々と答えた。しかしその眼差しはますます深遠になっていった。
このベイカー、本当に悪いタイミングで病気になったものだ……