第三十八章 帝国之旅 第九節
タロー大公は表面上は愚かに見えるが、心の中ではよく理解していた。黒髪の病気は、意図的であれ無意識的であれ、自分にとって大きな問題になりそうだ。
金髪の若者ファロスターと暗殺者の少女テナはどちらも優れた人物だが、やはり若者であり、帝国の基盤もまだ十分ではない。タロー大公がいれば彼らは決して無茶はしないだろう。しかし今、黒髪が突然病気になったことで、この三人は非常に厄介な状況に追い込まれた。
結局のところ、彼らはタロー大公に会いに城に来ただけで、他の理由はない。通常なら、黒髪の病状が重いかどうかに関わらず、彼らは去るべきだ。しかし、本当の任務を果たしていないのだから、簡単には去れるはずがない。黒髪と真剣に話し合い、彼を説得しようともしないで、どうして去れるだろうか？
しかし、去りたくても去れない。実際、彼らにはもはや嘆きの城に留まる理由がない。そうなると、シゲイトが回復した後に彼らが去る時、タロー大公に新たな危険が残ることになる。
タロー大公はその三人の背後にいる人物たちをよく知っていた。彼らは権力を握り、モール帝国で横暴な振る舞いをする者たちだ。目的を達成しない限り、彼らは決して納得しないだろう。だから彼は心配していた。その三人が去った後、さらに大きな問題が起こるのではないかと。
そして、その問題は案の定、彼を失望させなかった。
黒髪が治療を受けて七日目、好転の兆しが現れた。彼の体はゆっくりと、しかし明らかに回復し始めた。萎縮していた筋肉には丸みのある色合いが戻り、血液も再び満たされてきた。まだ健康な基準には達していないが、間違いなく病状は安定している。
これについて、黒髪が出した説明は、これが自分の古い病気の特徴だというものだ。発作の最中に致命的な打撃を受けない限り、必ずゆっくりと回復する。この病気は恐ろしく見えるが、致命的ではないのだ。
しかし偶然にも、黒髪の状態が好転する同時に、格闘のもう一人の相手であるシゲイトもちょうど治療室から出てきた。実は、彼も黒髪のおかげで助かったのだ。もともと彼の傷は非常に重く、いつ死んでもおかしくない状態だった。すぐに治療を始めても回復には長い時間がかかるはずだった。しかし黒髪の重病により、タロー大公は何百人もの医療の達人を集めた。これらの達人たちは黒髪の治療に成果が出ないと、自然とシゲイトの治療に力を注ぐようになったのだ。
首の骨折、脊椎の損傷、体の広範囲にわたる筋肉の損傷。これら一見深刻な傷害は、完全に自動化された医療設備を使っても治療するのは非常に困難だ。しかし、これらの医療の達人たちの手にかかれば、決して難病とは言えない。必要なのは生物組織に対する知識と細やかな配慮だけだ。
だからこそ、シーゲートの傷は想像以上に早く、完璧に回復した。黒髪でさえ苦痛から抜け出せずにいる中、彼は再び元気いっぱいに黒髪の前に立っていた。
ベッドに横たわる男をじっくりと見つめながら、シーゲートは彼の顔色が依然としてやや青白いことに気づいた。ポール族は一般的にがっしりとしているが、彼は明らかに例外だった。筋肉も体格も、普通のポール人よりはるかに細弱だ。こんなにも弱々しく見えるポール人が自分を倒し、命を奪いかけたなんて信じがたい。
7日が経ち、その間ずっと眠っていたにもかかわらず、シーゲートははっきりと覚えていた。背後から自分を固く抱きしめたあの鉄のような腕。あの力。すべてを押しつぶしうるほどの力。いつも力無敵だと自負していた自分でさえ、それに正面から向き合うことはできなかった。どんな抵抗もその力の前では消え去り、わずかなもがきさえも……。
そう思うと、シーゲートは思わず両腕を動かしてみた。筋肉は彼に馴染みのある力感を返してきた。しかし彼はよく知っていた。7日前、自分がもがいたせいで、この腕の筋肉は目の前の男に引き裂かれてしまったのだ。
これらすべてが、目の前の男が持つ力だ。シーゲートはかつて激しく怒り、納得できなかった。しかし、今の男を見たとき、なぜか怒りはすっかり消え去ってしまった。
奇妙な病気だ、ベイク卿。あなたの比類なき力はここから来るのですね？この宇宙には、命を燃やして力を得る方法を持つ種族がいると言われています。あなたもその技術を手に入れたのでしょう。しかし、そのような力は偽物です。自分の努力によって得られたものではなく、抜け道を使った産物に過ぎない。私、シーゲートはそれを欲しがりません！！
わずかに胸を張り、シーゲートの気分はすぐに良くなった。彼は誇らしげで見下すような眼差しでベッドの男を見つめた。しばらくしてから、満面の笑みを浮かべた。
「ベイク卿。あなたの傷は少し良くなりましたか？」
「まあまあだよ、シゲット兄貴。息ができるだけでも十分幸運だ。正直言って、闘技場でお前と戦うなんて、命がけだ。これ以上何度もこんな戦いに耐えられるかわからない。」黒髪はベッドの上で皮肉っぽくシゲットに答えた。だがその視線は彼の背後にいる人物に向けられていた。
そこにいたのは、肌がやや青白いものの背筋を伸ばして立つ若い男性だった。黒髪は、この男を今まで一度も見たことがないと確信していたが、すぐに彼がシゲットと同じ場所出身だとわかった。なぜなら、二人とも同じような屈しない、妥協しない気質を持っていたからだ。
これはシゲットの護衛なのか？彼は常に自分の武力を誇っていたが、いつから護衛の助けが必要になったのか？黒髪は心の中で思案したが、顔には一切表れなかった。ただ静かに、目の前の屈強な男を見つめ、彼の次の言葉を待っていた。
黒髪はわかっていた。シゲットが理由もなく自分のところに来るはずがない。知り合うのは戦いを通じてだけ――それはこのモール人の獣たちには当てはまらない。
案の定、シゲットの続けた言葉が彼の考えを明らかにした。
「へへ、ベイカー卿はやはり率直だな。実は俺が無謀だった。卿が生命力を力に変えられるなんて、全く知らなかった。今回の戦いで卿が寝込んでしまい、本当に申し訳ない。」禿頭の大男は朗らかに笑い、背後にいる従者を叩いた。
「お前もこの男を見ただろう。父さんが送ってきたんだ。一昨日に到着したばかりだ。父さんはお前と俺の間のことを聞いて、とても喜んでいる。知っての通り、父さんは年を取っているが、屈強な男が大好きなんだ。お前の働きを聞いて、特別にこの男を送って、会ってもらいたいと頼んだんだ。先に言っておくが、ベイカー。お前が俺を兄貴と呼ぶなら、俺も遠慮しない。父さんの呼び出しは、これ以上ない栄誉なんだ。」
父さん？？黒髪の眉が動いた。猿の情報には、そんな人物はいなかったはずだが……待て、それはあの人物なのか？
仁王！！仁王紫岩！！
獣の習性を尊び、決して生き物を殺さないとされ、部下を厳しく守り、部下たちから深く愛されている将軍。『父さん』という愛称を得るのも当然だろう。一瞬で黒髪はシゲットの意図を理解し、思わず笑ってしまった。
「でも、紫岩将軍の招待ですか？」
「もちろんだ！父上以外に、この宇宙でタロー大公の前で人を頼める者がいるか？実は、父上とタロー大公は古い友人同士なんだ。ベイカー卿、タロー大公の意見を心配する必要はない。父上がもう話をつけてくれている。君とヴェリー嬢を一緒に招待するんだ。数日後に帝国で百年に一度の競技大会が開かれるからな。君が来るのはちょうどいい時期だ。タロー大公が言っていた、今回の大会には君とヴェリー嬢を一緒に出席させると。彼はもうすぐ来る。」シーゲートは朗らかに笑いながら、隣にいる男に目配せをした。その男はすぐに数歩前に進み出て、黒髪の男の前に立ち、敬意を表して金色に輝く石片を差し出した。
「よく見ておけ、ベイカー弟よ。これは父上の金色の名札だ。この宇宙で唯一無二のものだ。この名札があれば、宇宙のどこへでも自由に行ける。帝国の上から下まで、誰も君を止めることはできない。父上の名声はとても大きいんだ。」
シーゲートは豪快に笑い、黒髪の男もそれを見ていた。それは誇りだった。自分の崇拝者がこれほどの名声を持っていることへの誇りだ。彼の心の中であの仁王も、おそらく神のような存在なのだろう？だからこそ、これほど多くの崇拝者を持つ仁王の力は、本当に世界を変えるほど強大なのだ。彼の欲望も当然、止まるはずがない。
黒髪の男は手を伸ばして名札を受け取り、淡く微笑みながら頷いた。
「わかった。仁王が招いてくれるのなら、私ベイカーも光栄に思う。もしタロー大公に本当に問題がなければ、必ず時間通りに到着する。その頃には体もだいぶ回復しているだろう。また一緒に飲もう。」
「パッ！」シーゲートは黒髪の男の肩を平手打ちした。「それで決まりだ。私の部下にも狼のような若者がたくさんいる。その時に何人か紹介しよう。ベイカー弟、君も灰色のビジネスをしているから、私の部下たちと交流する必要があるだろう。将来役に立つ時には絶対に君のことを忘れない。」
「それは最善だ。」黒髪の男は苦笑いし、思わず唇を引きつらせて冷たい空気を吸い込んだ。
痛い。復讐なのか何なのかはわからないが、シーゲートの一撃はかなり強かった。黒髪の男は自分の肉体を制御して痛みを遮断できたが、それでも素直にその一撃を受け入れた。まさに演技として完璧だった。シーゲートに顔を立てるために。
案の定、黒髪の男の苦痛に満ちた表情を見て、シーゲートはさらに大声で笑った。彼は満足げに頷き、もう少し黒髪の男と世間話をした後、その男を連れて部屋を出て行った。
彼が部屋を出て間もなく、痩せた姿が黒髪の男の前に現れた。
それはヴェリー嬢だった。
「さっきのシーゲートの招待、受け入れたのか？」
「うん。」黒髪は頷いた。「彼は大公の名を借りている。断るわけにはいかない。」
「ええ、父上も確かにこの件に同意されました。今回はよくやったわ。シーゲートを打ち負かしたのだから、彼にとっても面目を保つことになる。だから今回の競技大会には、あなたと私を同行させることにしたの。」ヴェリーさんは頷いたが、顔には何の表情もなく、まるで石のように冷たかった。
「あなたにはよく分からないかもしれませんが、帝国の競技大会というのは実際には人材交流会なのです。父上はあなたが最近少し困難に直面していることを知っていて、私に同行させたのです。ここでの意味は分かるでしょう？」
「それは……部下にはよく分かりません。」黒髪は知っているふりをして何も知らないふりをした。質問されても全く答えられなかった。