第三十八章 帝国之旅 第四節
どのような戦いが見応えがあると言えるのか？
百人いれば百通りの答えがあるだろう。しかし一つだけ共通して認められていることがある。それは「スリル」だ。
特にこの残酷な剣闘場では、観客たちは既に激しい戦いに慣れ親しんでいる。宮廷式の演出で歓声を得ようとするのは、まるで空想に過ぎない。幸いなことに、今場に降りてきた二人とも演出には慣れていない。
シゲットは身長2メートルで、全身が隆起した筋肉で覆われ、巨大な熊のような体格をしている。場に降りるなり大歓声が起こった。特に上着を脱ぐと、長年の鍛錬で鋼鉄のようになった筋肉が多くの観客の熱意をさらにかき立てた。彼らは剣闘場の常連であり、その筋肉が単なる鍛え方によるものではなく、戦いのために生まれたものだとすぐに見抜いた。剣闘場の明るい照明の下で、その筋肉は鋼鉄のような光沢を放ち、いかに頑強かがわかる。シゲットも期待に応え、取り出した武器はなんと長さ5メートルもある巨大な両手用の大斧だった！！
長さ5メートルもあるその斧の刃だけで半分を占めている。巨大な斧の刃は、彼がこれまで見た中で最も大きな石臼よりも大きい。この斧だけでも少なくとも500斤はあるだろう。それがまるで藁のように扱われているのは想像もつかない。鋭い斧刃には淡い血の光が浮かび、斧が取り出されるやいなや、シゲットを中心に凄まじい殺気が一気に広がった。場内で最も近い観客席からはすぐに悲鳴が上がった。多くの観客が思わず身震いした。
シゲットはすぐに斧を横に構え、余計な言葉はなく、手を振るうだけで斧を回した。巨大な斧は彼の手の中で藁のように回転し、その後彼の目の前で轟音と共に振り下ろされた。硬い岩の地面が甲高い音を立てて悲鳴のように鳴り、皆の目の前に深い裂け目が現れた。
悲鳴は一瞬で消え、剣闘場は静寂に包まれた。全ての観客が目を見開き、場内の巨大な男を見つめていた。彼から漂う濃厚な血の匂いは、人々が直視するのもためらうほどだった。彼らは待っていた。この恐ろしい男が自らの戦いの宣言をするのを。
「ベック、これは対決だ。君をいじめるつもりはない。この斧の重さは736斤で、全て高純度のスカート石で精錬されている。私の手にかかれば、どんな装甲も簡単に引き裂ける。巨大な戦艦でさえも一撃で破壊できる。男同士の戦いなのだから、手加減はしない。私の尊敬を勝ち取れるかどうか、君の実力で私を打ち負かしてみせろ！！」
高らかな言葉と共に、シーゲートは誇らしげに顎を上げた。その瞬間、彼はまるで別人のようだった。先ほどの謙虚さや礼儀正しさは影を潜め、代わりに強烈な自信と戦意が現れた。身長はわずか2メートルに過ぎないのに、人々の目にはまるで古代の巨人よりも巨大に見えた。恐ろしい大斧を片手で弄びながら、まるでどんな困難でも切り裂けるかのようだった。
静まり返っていた闘技場が一気に熱気に包まれた。観客たちの狂ったような叫び声が空を貫いた。彼らは礼儀を忘れて叫び、手に持っていたものを空に投げ上げた。最も控えめな貴婦人でさえ例外ではなかった。血走った目に映るのは、あの巨人のような姿だけだった。
シーゲート、帝国で最も強力な私掠艦隊の最高指揮官。やはり無限の個人的魅力を持っている。彼の粗野で直接的な振る舞いは、闘技場全体をまるで火薬庫のように変えてしまった！！
「男の戦い、実に素晴らしいスローガンだな」。その下には、果たして無数の怨霊の悲鳴が隠されているのだろうか？
黒髪の男は静かに微笑みながら観客席から降りてきた。彼はあまりにも落ち着いていて、最初から最後まで何の変化も見せなかった。まるで普通の人が夕食後に散歩しているかのようだった。周囲の騒がしい観客たちは、彼の存在に気づくことさえなかった。彼が場内に入るまで、観客たちは彼の姿に気づかないようだった。
シーゲートの狂放と粗野さとは対照的に、黒髪の男が今見せているのは静けさ。絶対的な静けさだ。
刺激的な行動も、激しい言葉もない。さらには、わずかな感情の波立ちさえもない。この瞬間の黒髪の男は、生物というよりは機械のようだった。純粋に殺戮のためだけに生まれた機械。その平静無波な外見の下には、激しい殺意がほぼ完璧に隠されていた。近くにいるシーゲートでさえもそれに気づくことはできなかった。ただ、黒髪の男の深い瞳を見たとき、なぜか彼の心の底に突然冷たい寒気が走った。
まるで、今目の前にいるのが毒蛇だとでもいうかのように。
人々の目の前で、黒髪の男は静かに立ち、ゆっくりと、ゆっくりと両手を上げた。そしてシーゲートの前で、指を一つずつ握りしめていき、最終的には……
拳ができあがった。
「自分の武器を信じるより、自分の拳を信じる。昔、本を読んだことがある。その中にはとても不運な男がいた。彼は一生挫折に満ちていた。世界で最も強大な力を持っていたにもかかわらず、自分の女さえ守れなかった。しかし、誰であれ彼が強い男だと認めざるを得ない。だから今でも、彼が言った一言を覚えているんだ。」
静かにそう言いながら、黒髪の男は先ほどのシゲットのような荒々しさは全くなかった。しかし彼の言葉には魂を惹きつける力があった。誘惑されたシゲットも興味を持ち、口を大きく開けて尋ねた。「何て言葉だ？」
「拳こそが権力だ！小物は一日も金なしではいられず、大物は一日も権力なしではいられない。私が自分の拳を信じるのは、それに力があるからだ。その力こそが拳力だ！！」
「何だって、権力と拳力って……」シゲットは黒髪の言葉に困惑した。明らかに、華国の奥深い言語は翻訳しても彼には理解できないものだった。
彼がぶつぶつ言うのを見て、黒髪の男は静かに笑った。
「理解する必要はない。なぜなら、もうすぐそれを目の当たりにするからだ！！」
一歩前に出る。黒髪の男の声が消える間もなく、彼はすでに十メートルも離れていた二人の間を駆け抜けていた。腰をひねり、一歩踏み出し、拳を放つ！！
ストレートパンチ！！
単純なストレートパンチ、派手さは微塵もない。しかし、その一撃だけでシゲットの顔色は一変した。なぜなら、その拳が現れた瞬間、空中から爆発のような轟音が聞こえたからだ。
音速障壁！！それは音速を突破した時にのみ生じる音だ！！瞳孔が急激に収縮し、シゲットにはためらう暇さえなく、慌てて両手の巨大な斧を体の前に構えた。長年の戦いで鍛えられた鋭敏な感覚が、それが極度の危険だと告げていた。一瞬で、彼の体中の毛が逆立つほどだった。
「バン！！」
観客の目には、その轟音と共に二人の人影が素早く接触しただけに見えた。しかしシゲットにとっては全く違っていた。耳をつんざく轟音の中で、彼はまるで高速で飛んでくるハンマーに激しく打たれたような感覚を覚えた。巨大な力が斧の面を通じて伝わり、一瞬で彼は斧を握りしめることができなくなった。両腕は瞬時にしびれ、足取りもふらつき、シゲットはまるで酔ったかのように後退し続けた。
一歩、二歩、三歩。一歩ごとに硬い岩の地面に深い足跡が残る。シゲットは自分の体を必死にコントロールしようとしたが、どうしても逃れられなかった。彼の目は銅鈴のように見開かれていた。さっき自分が触れたものすべてが信じられなかった。
力！！それは絶対的で、比類のない力だ！！
自分のように力を尊ぶ者でさえ震え上がるような力が、目の前のポール族から放たれているなんて。彼は自分よりもがっしりして見えたが、シゲットはポール族が臆病で知られていることを覚えていた。彼らの力では、変異した小鳥一羽さえ殺せないのだ。
許せない！本当に許せない！！
瞬間、シゲットの心の底から怒りが爆発した。臆病なポール族に一撃で追い詰められた事実に耐えられなかったのだ。大きな咆哮と共に、彼は素早く巨大な斧を地面に突き立てた。巨大な斧刃はすぐに岩の中深く埋まった。正反対の二つの力が即座に彼の体をしっかりと安定させたが、代償として両腕に激しい痛みが走った。
一撃、たった一撃だけ。シゲットは自分の両腕の筋肉が確実に引き裂かれたことを悟った。
しかし彼が予想していなかったのは、黒髪がそこで手を止めなかったことだ。
モール族の根強い格闘精神とは異なり、黒髪が尊ぶのは嵐のような猛攻撃だ。彼はルールを破っても気にしない。なぜなら彼の戦いにはそもそもルールなどないからだ。相手を倒せさえすれば、それがルールなのだ！！
だからシゲットが必死に体を安定させている間に、彼の姿は二人の間のほとんど固まった空気を切り裂き、再び禿頭の大男の前に現れた。右足を軽く蹴り出し、ちょうど岩に突き立てられた巨大な斧の上に着地した。
公平に言えば、さっき黒髪が放った直拳と比べれば、この蹴りの力はほとんど無視できるほどだった。しかし不運なことに、その時巨大な斧はシゲットが体を安定させるための支点となっていた。黒髪のこの蹴りは、まさにその支点に命中したのだ。大した力ではなかったが、驚くべき効果をもたらした。巨大な斧刃が黒髪の蹴りによって激しく後方に振り回され、その目標はまさに自分の主人だった。
なんというシゲットか、やはり経験豊富な戦士だ。黒髪の体が揺れた瞬間、彼は何かがおかしいと気づいた。今、自分の斧が自分に向かって振り下ろされているのを見ても、彼は全く動じず、体をわずかに横にずらして鋭い斧刃を避けた。同時に斧の柄を握る右手に力を込め、力を借りて巨大な斧を回転させ、実際に巨大な円を描き、そのまま目の前の姿に向かって振り下ろした！！
「ゴォオオン！！」恐ろしい力と巨大な慣性が加わる。巨大な斧はまさに無敵だった。多くの観客の目の前で、それは時空の束縛を切り裂き、激しく黒髪のある場所に叩きつけられた。耳をつんざくような轟音が響き渡り、無数のひび割れが蜘蛛の巣のように広がっていった。大量の岩が飛び散り、闘技場全体がほこりに覆われた。
場外では、タロー大公とヴェリー嬢が同時に顔色を変え、思わず立ち上がった。