第三十八章 帝国之旅 第三節

挑戦！？
このやつ、頭に水が入ったのか？
黒髪の眼差しが瞬時に微かに変わった。再び目の前の大男を注意深く観察する。
ここはタロー大公の城。目の前の男は間違いなくただの客人に過ぎない。しかし客人として、これほど無遠慮に挑戦を申し出るとは、その強気さがうかがえる。だが自分は帝国に来たばかりの新人に過ぎない。こんな無謀な挑戦は、まるで強い者が弱い者をいじめているようではないか？
視線を動かし、黒髪は気づかれないようにタロー大公を一瞥した。しかし、その老人には不快そうな様子は全くなく、むしろ期待しているようだった。黒髪の視線に気づいたのか、その瞬間、彼は気づかれないように頷いた。
この大男を使って自分の戦力を測ろうというのか？頭の中で思考が駆け巡り、黒髪は瞬時に大公の意図を理解した。
言ってしまえば、自分がどれだけ重視されていようと、結局は道具に過ぎないのだ。タロー大公のような貴族にとって重要なのは、道具自体がどれほど貴重かではなく、使いやすいかどうかだ。もし自分が相応の価値を示せなければ、これからの旅路で困難が次々と現れるだろう。
それなら……黒髪は微かに口元を歪め、真っ白な歯を見せた。
ならば、教えてやろう。
「ん……」わずかに眉をひそめ、黒髪は困ったふりをしてシゲットを一瞥し、静かに言った。「切磋琢磨って、自走装甲のことか？」
人間が魔導機甲を使って戦うのと同様に、モール帝国にも似たような装備がある。以前の七六三星基地で、黒髪は操縦不要で恐ろしい力を発揮する戦争兵器を目の当たりにしていた。だが後になって、その自走装甲が最初からこの姿で存在していたわけではなく、機甲と同じく操作型の戦争兵器であり、ただ性能が高く、威力が大きいだけだと知った。
モール帝国はこの世界で最も強力なエネルギー技術を持っているため、エンジンコアの研究に問題はない。魔導機甲のように動力源の問題に悩まされることもない。だから機甲の威力だけを比べれば、この自走装甲は人間のモール機甲よりもはるかに強力だ。
シゲットの挑戦を聞いて、黒髪は当然、相手がこの武器を選ぶのではないかと思った。
だが、シゲットの返答は彼を少し驚かせた。

「いやいやいや、親愛なるベイカー卿。自走装甲なんて小さなものは、制御コアに任せて遊ばせた方がいい。今はどんな時代だ。帝国ではとっくにそんなものは流行っていない。俺たち、格闘しようじゃないか？男同士の格闘こそが、最も熱くてスリリングな試合だ。ハハ、最近帝国ではレトロブームが起きていて、多くの貴族の娘たちが最強の格闘家を熱望しているんだ。ベイカー卿、もしあなたが格闘で頭角を現せば、間違いなく無数の娘たちが真夜中にあなたの部屋にやってくるだろう。」
禿頭の大男は豪快に笑いながら、気軽そうに手を差し伸べた。
モール帝国の娘たちが真夜中に私の部屋に入ってくるだと？くそっ、悪夢を見させるつもりか？黒髪の男はつぶやきながらも立ち上がった。シゲットの大きな手は無視し、代わりに大公に敬意を表して一礼した。
「大公閣下、この挑戦を受けます。ご配慮をお願いします。」
「よし、いいぞ……」大公は大笑いしながら手を叩き、すぐに数人の使用人が部屋に入ってきた。「行け、闘技場を整えろ。今日は俺も観客として顔を出す。ここにいる全員、一緒に見に行こう。」
「ご命令通りです。尊敬する大公閣下、これは我々にとって光栄なことです。」金髪の青年と殺し屋の少女は急いで立ち上がり、大公に標準的な胸への礼をした。そして、これまで黙っていたヴェリー嬢も立ち上がり、複雑な表情で大公を一瞥した。
「おお、私の可愛い娘よ。そんなに緊張しなくていい。ただの男同士の戦いだ。私がちゃんと手配するから。ところで、シゲット、私のベイカーを傷つけたりはしないだろうな？」大公は冗談めかして言った。
「それは……」禿頭の大男はツルツルの頭をかきながら、困った様子を見せた。彼にとって、男同士の戦いとは熱く激しいものであり、見せかけの技術を使うような弱々しいものではない。このような場では相手より二倍強くない限り手加減はできない。しかし問題は、ベイカーが初めて帝国の内部に来ており、相手の実力が分からないということだ。どうやって自信を持てるというのか？
黒髪の男が彼の困惑を理解し、静かに首を振った。「大公閣下、戦いは一瞬で状況が変わります。誰にも確信など持てません。私たちはただ競い合うだけですから、大きな問題は起きないでしょう。」
「うんうん、それならいい、それならいい。」大公は気楽に相槌を打ち、先に客間を出て行った。自分の娘の方を一瞥することもなかった。彼は自分の今の行動が明らかに火遊びに過ぎないことをよく理解していた。

ベイカーの能力を試すのは必要だが、彼は今や多くの勢力にとって人気者だ。もしそれで彼を怒らせ、裏切られるようなことになれば損失は計り知れない。公爵はもちろん娘の意図を理解している。しかし、彼には他に選択肢がないのだ。
結局のところ、シゲイトはただ者ではない。彼は帝国最大の私掠艦隊の首領なのだ。さらに彼の背後には、タロー公爵でさえも怒らせてはならない人物がいる。このような人物が出す要求を、どうして簡単に拒否できようか？ベイカー自身もその点を理解しているはずだ。
「お嬢さん、まだ未熟すぎるな。」と心の中でため息をつきながら、タロー公爵は使用人の案内で闘技場へと向かった。
闘技場は非常に壮大な建築物だ。城の中では、その存在は極めて重要だ。ムーア帝国の古くから伝わる伝統によれば、各公爵の城には必ず闘技場がある。そしていつでも闘技場は閑散としていることはない。休息中の戦士、落ちぶれた貴族、さらには通りすがりの商人でさえ、闘技場で自分の旺盛なエネルギーを発散することを厭わない。
これが武士道精神であり、帝国は万年にわたって衰えることがない。それは仁義によるものではなく、絶え間ない戦闘への情熱によるものだ。帝国の男たちは、たとえ最も腐敗した貴族であっても、戦う能力を持たない者はいない。彼らの振る舞いが必ずしも品が良いとは言えないかもしれないが、戦場に立てば最も優秀な兵士となるのだ。
人々が闘技場に到着した時、そこは既に人で溢れかえっていた。高さ1000メートルもある巨大な建築物の中で、闘技場の面積は10平方キロもある。肉眼で見ても、大小さまざまな人影が中で戦い合っているのがわかる。血が惜しみなく流され、極度に熱狂的な騒音が耳を満たしている。
このような賑やかな場は、明らかに人々の身分にはそぐわない。しかし、黒髪の者は誰も異様な反応を見せていないことに気づいた。それだけでなく、彼らの護衛も人々を追い払うつもりはないようだ。一行は静かに、熱狂する群衆の中を進み、すぐに適切な場所を見つけた。
「帝国の法律によれば、闘技場は階級を無視できる唯一の場所です。ここでは、皇帝であれ平民であれ、平等に扱われます。能力があり、望むなら、気に入らない相手に挑戦できます。相手が拒否すれば、相応の代償を払わなければなりません。」黒髪の者が疑問を浮かべると、ヴェリーがそばで静かに説明した。
「おや？誰でもいいのか？つまり、自分より弱い者に好きなだけ挑戦し、拒否されれば代償を得られるということか？」黒髪の者は驚き、すぐに規則の抜け穴を見つけ出した。

「それはもちろんあり得ない。弱者に意図的に挑む行為が暴かれれば、挑戦者はその場所に縛り付けられるのよ。」ヴェリーは枯れ枝のような指を伸ばし、闘技場の中央を指差した。黒髪はそこが巨大な銅柱であることに気づいた。銅柱の下では激しい炎が燃え盛っていた。
「火刑か？」黒髪は目を細め、古代華国の有名な拷問を思い出した。
「規則を破った者は銅柱に縛り付けられ、炎に焼かれるの。もし三日三晩生き延びられれば赦免される。次に間違いを犯すまでね。」ヴェリーさんは平然とした表情で、まるで些細なことを話しているかのようだった。「だから、闘技場では規則を破る者はほとんどいないのよ。」
「なるほど、それで納得だ。」黒髪は安心した。これは明らかに規則を守る最善の方法だ。拷問による抑止は人道的ではないが、非常に効果的だ。結局のところ、多くの生き物にとっては記憶を強制するよりも肉体を破壊する方が良い。火刑を体験したがる者はいないだろう。
もちろん、火に耐性のある生き物は例外だが、黒髪はそのような生き物に対しても闘技場には対応策があるはずだと信じていた。
モル族の仕事の効率は間違いなく非常に高い。この間に、勤勉な使用人たちは大公の命令をすでに完了していた。場内にいた元々の闘争をしていた数組の人影は追い払われ、広大な空間ができた。大公は立ち上がり、手を叩いた。
「よし、皆さん。これからベイカー卿とシーゲイト閣下に演武をしてもらおう。彼らのために場所を空けるよう、ここの民衆にはこれが見応えのある対決だと説明しておいた。そうしないと彼らは一時的に場所を譲ろうとしないからね。二人とも、この老人を恥ずかしめるようなことはしないだろうな？」
「あなたのご希望こそが私の命令です。」黒髪は敬意を表して腰を曲げ、部下としてふさわしい態度を見せた。一方、向かいにいた禿頭の大男も立ち上がり、口を大きく開けて真っ白な歯を見せた。
「大公、ご寛容に感謝します。あなたの闘技場にさらに一つの金星を加えてみせます！」
「おお？それは大変感謝するよ。私の闘技場ができてから、まだ三つの金花しかないのだ。もしあなたがもう一つ加えてくれれば、四つになる。シーゲイト、本当にこの老人を思いやってくれるな。」

タロー大公は異常なほど嬉しそうに笑った。帝国の規則によれば、観客全員が認める見事な決闘が行われた場合のみ、闘技場に金星を一つ加えることが許される。そして金星を五つ集めることで金の花を一輪手に入れることができる。金の花の数は、闘技場のランクや魅力を直接決定するのだ。多くの有名な試合は、そのランクに達した闘技場でのみ開催される。
しかし、シゲットは戦闘の達人だからこそそう言えるが、ベイカーにできるだろうか？金星に達するためには、並外れて見事な決闘が必要なのだ。
タロー大公は自分の部下に目を向けたが、いつの間にかその部下はゆったりした商人のローブを脱ぎ捨て、代わりに黒いタイトな服を身につけていた……