第三十八章 帝国之旅 第二節

「若くて力もなく、兄弟姉妹にも排斥されている。だが、おそらくヴェリー様こそがあなたの最大の期待なのでしょう？彼女のために特別に用意された助手や艦隊を見れば、あなたが彼女をどれほど重視しているかがわかります。白鳥戦艦は、おそらく帝国中で唯一無二でしょう。」少女はまだ滔々と話し続けていた。しかし常に甘い微笑みを浮かべている。真っ白なプリンセスドレスが彼女の姿を一層美しく見せ、まるで高貴な令嬢のようだった。
だが、タロー大公は決して彼女を普通の令嬢として扱うつもりはなかった。彼はよく知っていた。この少女こそ、ここにいる三人の中で最も危険な存在なのだと。
しかも、彼女は今はヴェリーを褒めているように見えるが、実際は……タロー大公は心の中でため息をついた。まさか、そんなに急いで私の部下を奪い取りたいのか？
それとも、単に帝君の一言のためだけか？
そう考えながらも、タロー大公はそれを口に出さず、ただ穏やかに微笑みながら少女と世間話を続けた。会話の流れは、最近流行っている商品や帝国の情勢へと移っていった。
「ええ、あの新たに発見された種族の集落について、帝国側はどのような反応を示しているのですか？この前は用事が多すぎて、その種族への征伐が遅れています。でも、もし私の記憶が正しければ、この種族に対してすでに数百隻もの戦艦を失っているはずです。これほどの損失なら、強攻すれば十分でしょう。」タロー大公は顎を軽く撫でながら、何でもないかのように言った。
彼が言及しているのは人間の集落だ。彼の管轄範囲内では、最新に発見されたのはこの集落だけだ。しかも、彼が支配する七六三星站からも非常に近い。これほど長い時間経っても征伐が終わっていないなんて、恥をかくに違いない。
しかし、大公には少しも恥じ入る様子はなかった。彼にとって、征伐によって得られる栄光はとっくに過去のものだ。今の彼は、冗談を好む老人であり、少し臆病な大公に過ぎないのだ。
だが、この考えは一部の人々には無視されていた。その中には、ちょうど大公の前に座っている者もいた。
大公の独り言を聞いて、ハゲ頭の大男は敬意を表して腰をかがめた。「尊敬するタロー大公。あなたの威名はもはや征伐によって証明する必要はありません。もしこの種族の集落があなたを悩ませているのでしたら、私に解決させてください。あなたが望むなら、私の艦隊はいつでもその種族の周辺に現れ、占領するにせよ滅ぼすにせよ、すべてあなたの意向に従います。」

「ねえ、デカい人。頭の中は戦いばかりなの？本当に無礼ね。でも私は好きよ。見た目じゃわからないけど、あなたもモール帝国の真の英雄みたいね。」殺し屋ギルドの少女は口を手で覆いながらくすくす笑った。そして、禿頭の大男の顔が次第に赤くなるのを興味深そうに見つめていた。
本当に面白い。この「シゲット」という禿頭の男もやはり伝説通り、少女を見ると顔が赤くなるのだ。たった一言聞いただけでこんなに。もし自分がキスをしたら、どうなるだろう？
少女は得意げに思いながら、明るい大きな目をぱちぱちさせた。禿頭の大男の顔から目を離さない。すると、大男の顔はさらに赤くなり、すぐにまるで染めた布のように真っ赤になった。
幸い、彼が自分を抑えきれなくなったその時、頭目が口を開いた。「シゲット、君の好意には感謝している。だが、征伐というのは子供たちに遊ばせておく方がいい。私はもう年だし、そういうことにはあまり興味がない。あの集落をいつ落とせるかなんて、私の考える範囲外だ。私が望むのは、帝国ができるだけ早く七六三星ステーションの支配権を私に返してくれることだけだ。あの新しい指揮官は黒手大公だろう？彼がステーションをめちゃくちゃにしてしまうのが心配だ。」
「はい、尊敬する大公。帝国ではすでに結論が出ております。近い将来、七六三星ステーションは必ず再びあなたの手に戻るでしょう。今回黒手大公の部下を派遣したのも、単なる過渡期に過ぎません。ご存知の通り、先日ベック卿はやや行き過ぎた行動を取りました。帝国としては、そんな暴力的な性格の指揮官がステーションを安定させられるか心配しています。我々の考えでは、その卿は指揮官よりも戦士としての方が適任かもしれません。」
話しているのは、ずっと黙っていた金髪の青年だった。タスカの現当主であり、帝国で最も規模の大きな正統的な商業協会の長でもある。彼らの情報網も非常に厳密だ。だからタロ大公は、彼が帝国の高層の決定をすべて把握していることに全く驚かなかった。
しかし、彼は相手が話題をベックに持っていくのが気に入らなかった。
だが、どうしようもない。結局のところ、相手の目的はベックなのだ。自分が大公であっても、彼らの目にはただの盾に過ぎない。彼らが欲しいのは、その盾の向こう側にあるものだ。そして、その盾も十分に頑丈とは言えないようだ。
そう思い、タロ大公は心の中で冷笑した。ならばベックに直接あなたたちを相手にさせればいい。あの小僧は、私よりもずっと手強い怪物だ。貴族たちが苦しむ様子を見てみたいものだ。

そう考えると、タロー大公は思い切り手を振った。「うむ。ベイカー卿は確かに優れた戦士だ。知っているか？彼は私の部下になる前からすでに優秀な商人だったのだ。うむ、あの灰色系のタイプだ。彼の部下たちは皆、戦場を駆け巡った経験豊富な者たちだ。同数で戦えば、彼の方が誰よりも優れていると信じている。」
「おや？」禿頭の大男シーゲートは上半身をわずかに前に傾け、興味深そうな表情を浮かべた。「殺王がそこまで褒めるなら、私もこのベイカー卿に会ってみたいものだ。灰色系の商人、ふふ、それは私と取引をする相手ではないか？だから彼の部下に戦闘経験があるのも不思議ではない。だが、精鋭中の精鋭と言うか……」禿頭の大男は笑ってそれ以上は言わなかったが、皆は彼の意味を理解していた。
私掠艦隊に関しては、彼シーゲートが第一人者であり、モール帝国中で彼に匹敵する者はいない。ベイカー卿も私掠出身なのだから、彼には評価する十分な権威がある。しかし、些細な取引をする灰色系の商人が、彼のような私掠の大物と比べられるはずがない。シーゲートがベイカーの戦力を疑うのも無理はない。
だから、そこにいた三人とも彼の言葉に異議を唱えなかった。むしろ、シーゲートがそう言うのは当然のことだと思っていた。
しかし、彼らは忘れていた。すべてのことが当然とは限らないのだ。
「彼の実力が足りないと言うのか？」
静かだが異常に優しい声が突然響き、皆は思わず固まった。声の方を見ると、竹の棒のように痩せた姿がゆっくりと近づいてくるのが見えた。彼女の服は雪のように白く、リビングの金色の照明の下できらきらと光っていた。なんと多くの目があることか。一瞬、そこにいた三人はぼうっとしてしまい、彼女のそばにいる平凡な男さえ見落としてしまった。
やはり大公が最も反応が早く、最初に立ち上がった。数歩近づきながら言った。「ヴェリー、戻ってきたのか。うむ、こちらがベイカー卿だな？」そう言いながら、タロー大公は自分の女性のそばにいる男をじっと見つめ、しわだらけの顔に優しい笑みを浮かべた。
「尊敬するタロー大公、ベイカーがご挨拶申し上げます。」ヴェリーの後ろから入ってきた平凡な男は軽くお辞儀をし、左手で右胸を覆い、標準的な軍礼を行った。

「よし、よし！」タロー大公は大いに安堵し、笑って目を細めた。「やはり宇宙の嵐の中を自由に行き来できる戦士だけのことはある。うむ、ベック、初対面だが、お前に会えてとても嬉しい。お前の姿を見て、まるで我がモール帝国の建国時の熱血漢たちを思い出すよ。」
「帝国に仕えることは、私の一生の光栄です。」黒髪の男は依然として表情を変えず、大公の気持ちを全く感じていないようだった。その落ち着いた表情に、居間にいた他の者たちは思わず驚いた。
それは冷静さだ。どんな場面でも保たれる絶対的な冷静さ。真のエリート戦士にしか見られない特質だ。目の前のこのベックもまたそれに達しているのか。つまり、タロー大公の先ほどの言葉は大げさではなかったのか？ホールの中で、三人の客人が同時に微妙な表情を浮かべた。金髪の男の目には冷たい光が閃き、小さな女の子は突然甘美な笑みを浮かべ、その禿頭の大男は口を大きく開けた。
しかし一瞬で、彼らの異変は消え去った。なぜならタロー大公がもう振り返っていたからだ。
「さあ、ベック、紹介しよう。こちらは我が帝国の若い世代の才能たちだ。しっかり交流してもらいたい。彼らは若いが、それぞれ自分の分野でトップクラスの存在だ。」
「恐れ多く、大公閣下にご面倒をおかけできません。」タロー大公の丁寧な言葉に、客人たちは急いで断った。彼らは黒髪の男の前に行き、一人ずつ名前を名乗った。最後には、皆、奇妙な眼差しで黒髪の男をじっくりと観察した。黒髪の男は、それが獲物を見るような眼差しだと気づいた。その視線の下では、自分はまるで肉の塊であり、皆がそれを手に入れて楽しみたいと思っているかのようだった。
彼はこっそりと眉をひそめた。それでも黒髪の男は貴族の礼儀に従い、一人ずつ挨拶を交わした。そしてタロー大公の熱心な誘いで席に着いた。彼はその三人の顔を軽く見回し、心の中で計算を始めた。
どうやら、この三人こそがヴェリーが言っていた難題のようだ。タロー大公がこんなに早く自分を彼らに紹介したのは、明らかに相手の背後にいる勢力に対処できず、自分に助けを求めているのだろうか？
しかし、もし本当にタロー大公を助けたら、何の利益が得られるのだろう？
黒髪の男は目立たずに、双方の価値をこっそりと評価し始めた。ちょうどその時、その禿頭の大男が突然立ち上がり、彼の前に歩み寄った。
「以前からベック卿が経験豊富な戦士だと聞いていました。シゲットは豪傑が大好きです。失礼しますが、ベック卿、私と勝負していただけませんか？」

黒髪ははっとして顔を上げたが、ちょうどハゲ頭の大男の視線と合った。瞬間、彼は鋭い光を宿した瞳と、そして熱い戦意を見た……