第三十八章 帝国之旅 第一節
静寂な宇宙の中で、巨大な城が静かに浮かんでいる。その大きさはあまりにも巨大で、その前では近くにある星々でさえも小さく見える。ただの一つの城なのに、まるで星のようだ。人類にとっても巨大なモルの巨艦でさえ、その前では蟻のように見える。
嘆きの城。
この名前はモル帝国では決して有名なものではない。しかし、非常に特別な意味を持っている。というのも、モル帝国では大公でなければ自分の城を持つことはできないからだ。これは実力とは関係なく、帝国が忠実な老臣たちに与える恩恵なのである。そして、各城にはそれぞれ名前が与えられ、その名前は大公の身分を象徴し、永遠に受け継がれる。たとえその大公が将来死んだとしても、城の名前は決して変えられない。
疑いようもなく、タロー大公にはその資格がある。
「嘆き」とは、彼が自分の城に付けた名前だ。それはある戦争に由来する。その戦争では、彼は帝国で最も重要な指揮官の一人として、常に前線の征伐に忙しく、5年間一度も故郷に帰ることはなかった。妻が出産する際でさえ、彼はそばにいなかった。結局、戦争は勝利したが、妻は難産で亡くなり、彼には娘が一人だけ残された。彼はその娘に母親と同じ名前、ヴェリーを付けた。そして深くため息をついた。
こうして城に名前が付けられた。彼は指揮官の職を辞し、血なまぐさい戦争の場を離れた。今日に至るまで、かつての彼の輝きを覚えている人はほとんどいない。人々が知っているのは、冗談を好む老人に過ぎない。
タロー大公は、モル帝国で最も実力がなく、いじめられやすい大貴族となった。彼の城も次第に閑散とし、静かになっていった。
しかし今日、嘆きの城は賑やかになった。
城全体が灯りで彩られ、至る所が一新されている。無数の戦艦や輸送船が蟻のように行き来し、大量の物資を運んでくる。さらに、3人の大公の使者がこの地を訪れ、久しぶりにタロー大公に挨拶を交わした。これほど賑やかな光景に、周囲の宇宙までも活気づいている。静寂だった星空に生命が宿ったかのようだ。
だが誤解してはならない。今日はタロー大公にとって特別な日ではない。こんなに賑やかなのは、ただ一人の人物のためだ。
地位の低い、小さな勲爵――ベックのためだ。
わずか1年足らずの間に人々の目に映った小さな貴族、普通の艦長でさえ見下すような下級の将校。しかし今やすべての大公たちの間で大人気となり、これほどの大きな対照差は誰も予想しなかっただろう。モール帝国の下層では、この卿をこの星系で最も幸運な人物だとさえ評している。そして彼が多くの大公たちの注目を集める理由についても、ますます多くの人々が議論に加わっている。
それは三五一星站での目撃が原因なのか？それとも七六三星站での暴挙が原因なのか？あるいは、最初に黒手大公の部下たちをからかったことが原因なのか？
疑いなく、これらの理由では不十分だ。実際、このベック卿が出世できたのはモール帝君の一言によるものだと知っているのはごく少数の人々だけだ。
モール帝君はベック卿に関する報告を聞いた後、笑ってこう言った。「このベック、なかなか興味深いな。」
帝君がこの卿を興味深いと言ったのなら、本当に興味深いのだ。モール帝国の貴族たちにとって、彼らの指導者であり永遠に生きる帝君は一度も間違ったことがないように思える。だからこそ、このベックには注目すべき点があるはずだ。
案の定、詳細な調査の結果、彼らは偶然にも一つの疑点を発見した。それは、当初磐石族との戦いに派遣された2つの小隊のうち、ベックがそのうちの一隊に所属しており、その任務の後長い間行方不明になっていたことだ。再び現れた時には、仲間のために怒り、七六三星站で大騒動を起こしたのだ。
一つの星站など大したことはないので、ベックの暴挙に対して大公たちは笑って済ませた。しかしもう一つの件については、心配せざるを得なかった。というのも、当初派遣された2つの小隊のうち、もう一つの黒手大公の小隊は失敗に終わり、帰還途中で宇宙嵐に襲われ全滅してしまったからだ。
もう一つの小隊は消えてしまったが、ベックは生きている。では、光暗之石はこの卿の身にあると言えるのだろうか？
これが事実だと考える人はいない。しかし、それは一つの可能性だ。そして光暗之石のように重要な品物にとっては、どんなに小さな可能性でも見過ごすことはできない。
だから今日、タロー大公の城はまるで市場のように賑わっているのだ。
三人の大公の代理人たち。護衛艦隊だけでも決して少ない数ではなく、友好を示すためにこの三人の代理人はそれぞれ巨大な輸送艦隊を連れてきた。こうなるとその数は実に驚異的だ。標準的なモール巨艦だけで五百隻もあり、さらに大小さまざまな輸送船が数千隻もある。運ばれてきた荷物は城の五つの倉庫をすっかり埋め尽くした。
もちろん、これらの代理人がここに来た真の目的については、タロー大公もよく理解している。だが彼はそれを口に出さない。数日前に彼の末娘ヴェリーがやったことは、彼の好みにぴったりだったのだ。
当時、受け入れ拠点を守っていた勢力は七、八つもあり、彼の末娘は他の勢力が接触する前に、なんとベイカー卿を直接連れ去ってしまった。最初から最後まで、他の勢力に接触する機会を与えなかったのだ。半月も待ち続けた連中は激しく怒り、罵声を浴びせた。
罵られても構わない。ともかく自分もこれまで何度も人に罵られてきた。もう慣れているのだ。タロー大公は落ち着いてそう考えた。あの勢力たちの罵声よりも、彼は目の前の三人の代理人の方が気になっていた。
大公の代理人というのは、普通の勢力とは比べ物にならない。今目の前の三人は皆、素直に自分の前に立っている。しかし、敬意を表すほど、タロー大公は彼らの背後にある力をより強く感じ取るのだ。
まるで人類の古い貴族の習慣のように。成金は決して真の貴族にはなれない。幼い頃から良い教育を受け、最も古い礼儀を知っている貴族だけが、真に尊敬に値する貴族なのだ。彼らは些細なことで力を見せつけたり、強さを示すために平民を虐げたりはしない。彼らの領地は常に繁栄しており、各大勢力と複雑な関係を持っている。普段は無害に見えるが、本当に怒った時にこそ、彼らの無限の力が感じられるのだ。
間違いなく、目の前のこの三人の代理人こそが、そのような貴族なのだ。目を閉じていても、タロー大公は彼らの家系の歴史や、どれほど輝かしい功績を残してきたかを語ることができる。
最も左側にいるのは、金髪の若者だ。間違っていなければ、今モール帝国で最も大きな商業組織である「タスカ」が彼の後ろ盾だ。帝国全土に勢力を広げ、あらゆる価値のあるものを扱い、約束を厳守し、信用は永遠に揺るがないタスカ。その名前だけで人々は尊敬を抱く。タロー大公は相手が若者だからといって見下すことはない。
真ん中の、顔中に傷跡のあるハゲの大男は、おそらく帝国で最も大きな私掠船団の首領だろう。この男は見た目は粗野そのものだが、古い貴族の礼儀を守っているというのは本当のようだ。しかし、本当に伝説の通り、少女を見ると顔を赤らめるのだろうか？
右側の人物については、タロー公はこっそり首を振った。正直言って、できればこの人物には会いたくない。結局のところ、モール帝国では「サソリのキス」という名前だけで子供の泣き声を止めることができるのだ。帝国が建国されて何年も経つが、この最大の殺し屋ギルドは依然として古い伝統を守っており、各依頼人に求められる人間の首を忠実に届けている。しかしタロー公は、彼らの首領がこんなにもおとなしい少女だとは思ってもみなかった。
三つの大勢力の背後には、三人の公がいる。タロー公は彼らを怒らせるわけにはいかない。だが、モール族全体を揺るがすほどの力を持つその存在に対しては、彼でさえも心を動かされずにはいられない。
そう考えると、彼は思わず再び顔を上げて目の前の三人を見つめた。三人もタロー公の動きに気づいたようで、さらに敬意を表して立っていた。
手を振りながら、タロー公はこの古風な連中にはもう我慢できなかった。「みんな座りなさい。ため息の城があなたたち三人を迎えられるのは、大変な光栄なことだ。そんなに警戒しなくてもいい。」
「ここに立てることこそが、我々の栄誉です。殺王と比べれば、どんなに華やかな家系でも取るに足りません。」最も左側にいる金髪の若者が敬意を表して答え、素直に居間の横に座った。目を鼻に、鼻を心に向け、まるで礼儀作法の訓練を受けているかのように規則正しく振る舞った。
他の二人もほぼ同じで、敬意を表して礼をし、大公の配慮に感謝してからようやく座った。彼らの動きはまるで何千回も練習されたかのようで、一挙手一投足にまでこだわりが見られた。
「殺王か？」タロー公は苦笑した。「それはもう過去のことだ。マンモスはかつての強さを誇りに思わない。自分の毛皮にしわが少なく、光沢が増すかどうかだけを気にするのだ。お前がタスカの正統な家主なら、この道理を知らないはずがない。」
「我々にとっては、殺王は永遠に若いのです。」今度は真ん中のハゲの大男が答えた。三人の中で、彼だけがそれほど古風ではなかった。依然として古い貴族の礼儀を守ってはいるが、その目には計り知れない熱狂が宿っていた。
タロー大公はその眼差しを知っていた。かつて彼の艦隊にも、このような眼差しを持つ者が数え切れないほどいた。彼らはすべてムーア帝国最強の戦士たちだった。彼らの若さと情熱は、星空全体を覆い尽くすほどだった。勇敢な敵でさえ、彼らの前では足を止めることはなかった。
「お前……多くのことを思い出させるな……」長いため息をつき、タロー大公は苦笑いしながら首を振った。「若者よ、元気でいる方がいい。私は確かに老いたのだ。」
「でも、あなたの娘さんはあなたの力を受け継いでいますよね？彼女は最も優れた知性と最も勇敢な将軍を持っています。さらに、ムーア帝国で最も幸運な騎士もいます。」最後にその少女が突然笑い、優しく褒め称えた。
タロー大公の心はすぐに締め付けられた。来た！！