第三十六章 永遠に完了不可能な任務 第七節

「プッ！」
血が噴水のように、暗い闘技場内に飛び散った。黒髪の顔中に血が飛び散ったが、彼はまるで何も感じていないかのように、熱い血が額から流れ落ちるのをそのままにしていた。
これは将軍の血だ……
そう思うと、彼の厳しい顔に初めて緩みが見えた。静かに、彼は血に含まれる余熱さえ感じ取ることができた。
彼の向かい側では、将軍は依然としてまっすぐ立っていた！
槍のようにまっすぐ！！
両手はすでに胸の奥深くまで突き刺さっていた。黒髪は、リン・ハオ将軍のような老人がどうしてこれほどの力を持っているのか不思議に思った。そしてその後の相手の行動にはさらに驚かされた！
彼はなんと……自分の両手で自らの胸を引き裂いたのだ！！！
ガラガラ……筋肉の束縛を失った将軍の内臓が一気に黒髪の前に露わになった。大量の血が洪水のように胸腔から溢れ出した。眩しい赤と白の中で、黒髪は突然金色の光を見た。
隠された、しかしどうしても隠しきれない金色の光だった。
黒髪の目は大きく見開かれた。なぜなら、それが金色の心臓だったからだ！！！
「不思議だろう？人間でありながら、どうして私に金色の心臓があるのか。」黒髪の驚いた視線を見て、老将軍は笑った。胸を引き裂く激しい痛みで顔の筋肉が痙攣していたが、それでも彼は笑った。
悲惨な笑みだった。
「将軍には自分だけの秘密があるべきだ。」黒髪が答えた。
「ふふ、その通りだ。これは秘密だ。」大量の出血で老将軍の顔色はますます青ざめていった。しかし彼はかつてないほど興奮しており、声の大きさも急に上がった。
「これは華国の秘密だ。そして私の秘密でもある！お前は私の真の遺伝子地図がどこにあるか尋ねていたな？今すぐ教えてやろう！！これがそれだ！！」
「何！？」事前に準備はしていたが、老将軍の口からその答えが実際に出たとき、黒髪は依然として目眩を感じた。
彼は普通の人間ではない。黒髪紅顔の最高指導者として、彼の下には地球で最も優秀な人材がほとんど集まっている。だが、だからこそ彼は、老将軍の今の行動がいかに巨大な犠牲を伴っているかをより深く理解していたのだ。

自らの肉体を遺伝子地図の媒体として使う。この世界に、これ以上安全な手段があるだろうか？あの金色の心臓は微かに鼓動しているが、黒髪は知っている。それが止まった時、華国で最も貴重な宝物である遺伝子地図も決して存在しなくなるのだ！！誰も、絶対に誰も、老将軍の同意なしにこの宝を手に入れることはできない！！
霊台無計逃神矢、
風雨如磐暗故園。
寄意寒星荃不察、
我以我血薦軒轅。
そうだ！我が血をもって軒轅に捧げるのだ。
一瞬にして、黒髪は自分の心がひどく痛むのを感じた。とても痛い……彼は自分の身体が自分の意志に反して動いているのを感じた。それは……震えている！まさか震えているなんて！！
許されない！なぜ震えるのか、何の資格があって震えるのか！黒髪は自分の舌先を激しく噛みつけた。鮮血が口から流れ出し、塩辛い味がした。しかし、どれだけ努力しても、彼の身体は依然として震え続け、ますます激しくなっていった。見えないところで、彼の握りしめた拳の指先はすでに肉の中深く食い込んでいた。
苦しいのか？ならば、もっと強く苦しめてくれ。もっと苦しめて……
一瞬にして、部屋の中は死のような静寂に包まれ、呼吸音さえ聞こえなくなった。唯一の音は、かすかに聞こえる心臓の鼓動音だけだった。そして黒髪の耳には、その鼓動音がますます強く響いてきた。最後にはまるで重いハンマーのようだった！
この重苦しい心臓の鼓動の中で、老将軍はついに再び口を開いた。ただ今回は、彼の声は疲労に満ちていた。まるで全身の力がすべて消え去ったかのようだった。
「彼の言う通りだ。あまりに多くの秘密を知ることは、彼にとっても、華国にとっても良いことではない。この国には、誰かが何かをしなければならない。彼は私をその支えとして選んでくれた。私は嬉しい、本当に嬉しいんだ。わかるか？私は一生を軍人として過ごし、数々の勲章を得たが、今日ほど嬉しいと思ったことはなかった。ふふ、はははは！」
顔を上げると、髪やひげが風もなく動いた。この瞬間の老将軍は、黒髪の目には山のようにそびえ立っていた！彼の全身からは血が噴出し、巨大な体も震え始めていたが、それでも黒髪には決して破壊されないような印象を与えていた。
そうだ、こんな人物と比べれば、自分がどんなに強くても何になるというのか？惑星を破壊できる力や、無数の命を滅ぼす力が何の役に立つというのか？こんな将軍の意志を打ち砕くことができるのか？できるのか？たとえ自分が地球上で最も強力な暴徒たちを率いていたとしても、老将軍のように心に罪悪感を抱かずにいられるだろうか？
できない！！
絶対に！できない！！

一瞬のうちに。黒髪は自分の心が痙攣しているのを感じ取るほどだった。見えないところで、彼はわずかな恐怖を覚えていた。まるで今目の前に立っているのが人間ではなく、神……軍神だというかのようだ！！
だから、彼は再び腰を曲げ、敬意を表してお辞儀をした。
「将軍、ご教示をお願いします。」
狂笑は突然止んだ。老将軍は手を振った。
「何がご教示だ！私はただ任務を依頼された客に過ぎん。黒髪、お前のことは知っているし、理解してもいる。お前たち黒髪紅顔は評判が悪いが、約束したことは決して破らない。今もう一度聞くが、この言葉は本当か？」
「本当です！！たとえ黒髪紅顔が滅びようとも、生き残った者が一人でもいれば、最初に思い浮かぶのは必ずこの任務を完遂することです。一度口にした言葉は鉄則です！」黒髪は断固とした声で答えた。
「よし！」老将軍の表情が厳しくなった。右手を軽く振ると、その硬貨は美しい弧を描いて黒髪の手の中に落ちた。「では今から言う。この任務とは、華国が自らの無能さや腐敗を払拭し、真に力をつける日まで、お前はこの遺伝子地図を彼らに渡してはならない。そうでなければ、誰にも渡してはならない。お前も含めてだ。開けてもいけない！できるか？」
「できます！黒髪の名にかけて誓います。華国が真に飛躍し、九天の龍となるその日まで、この地図は誰の手にも渡りません。私がいる限り、地図はあります。私が死ねば、地図も消えます！！」
「それでいい。」老将軍は満足げに頷いた。少し考えてから、ため息をついて付け加えた。「この件がお前にとって辛いことだとはわかっている。彼の任務を受けたが、完全には遂行できず、これからも多くの視線にさらされる。困難は言うまでもない。だが、私には他に選択肢がない。私は死ねるが、この地図が消えてしまうのは耐えられない。もし……」
言葉を止め、老将軍の顔色はさらに青ざめた。「もし本当に保持できないのなら、破壊してしまえ。遺伝子地図は華人の命脈に等しく、破壊してでも他人の手に渡してはならない。特に邪心を持つ者の手には。林皓は無能だ、もっと頑張ってもらわねばならん。」
「任務を受けたら、必ず完遂しなければなりません。黒髪紅顔は非合法組織ですが、絶対的な命令系統を持っています！」黒髪は突然顔を上げ、老将軍の視線に臆することなく立ち向かった。
「私たちの組織がこの地球から完全に消え去るまで、この地図は代々受け継がれていく。その日が来るまで。そしてその前には、誰も黒髪紅顔の守りを奪うことはできない。」

「この任務には長い時間がかかる。華国がいつ本当に奮起するのか分からない。その時間は無限にもなり得る……」老将軍の目が輝き、思案するように言った。
「だが、その代償は十分だ。黒髪紅顔がこれを行う価値はある。そうではないか？」黒髪は一歩も引かなかった。
「価値があるのか？」老将軍はまだ確かめようとしていた。
「ある！」
「ふっ、はははは！！」老将軍は突然再び笑い出した。狂ったように笑う。「これで、この老いぼれの人生に後悔はない！！」
狂笑の中、老将軍は再び手を胸に伸ばし、自分の心臓を強く握った。一瞬の接触で彼の顔は痛みでひきつった。しかし彼は恐れることなく、再び激しい叫び声を上げた……
「黒髪。お前に借りができた！！」
「プッチ！！」
大きな手で掴み、ねじると、血飛沫の中から老将軍の心臓が無理やり引きずり出された。一瞬にして金色の光が放たれ、老将軍は音もなく倒れた。まっすぐに倒れ、重い体が床に落ちても、彼はまるで槍のようにまっすぐだった！！
彼の右手は空に向かって伸びていた。手の中心には金色の心臓がはっきりと見えた。心臓には無数の細い金色の糸が深く食い込み、金色の光がちらついていた。
ゆっくりと近づき、黒髪は老将軍の手からその心臓を受け取り、大切に胸に抱えた。彼の手は震えていたが、目には揺るぎない決意があった。老将軍は彼の足元で静かに横たわっていた。優しい表情を浮かべて……まるで眠っているかのようだった。
老将軍の穏やかな表情を見て、黒髪は突然泣きたくなった。
一人の男が、泣きたくなった。
彼は知っていた。林皓将軍は一生戦い続け、軍功を重んじた。だから彼の部下たちも猛々しく、戦争の手段は殺戮を優先した。他国の軍民の間では、この一生戦い続けた将軍の評判は極めて悪く、悪魔と同等と見なされていた。数十年にわたる南北の戦いで、林皓将軍の名前は子供の泣き声を止めるのに十分だった。
しかし、誰が想像できただろうか。殺神と呼ばれるその老将軍が、実はただの哀れな老人に過ぎなかったなんて。彼は一生をかけて華国のために尽くしたが、得たのは悪名だけだった。数年後、誰がこの老人が一生を賭けて国の興隆の機会を得ようとしたことを知るだろうか？
「私は行く……林皓将軍。」黒髪の声はかすれており、誰に向かって話しているのかも分からなかった。

「私が約束したことは、必ず守ります。心配しないでください。戻ったら組織の中で最も優れた生物学者を探し、この遺伝子地図をあなたのように大切にしまいます。誰にも、絶対に誰にも奪われることはありません。黒髪の美しい女性が、華国が再びそれを認める日が来るまで、忠実に守り続けます。」
「これは約束です。」
「私の黒髪の約束です！！」