第三十六章 永遠に完了しない任務 第八節

真っ暗、濃厚な暗闇。
まるで星明かりのない深夜のようだ。
黒髪は必死に目を開けようとするが、やはり何も見えない。
「これは約束だ！」
「私、黒髪の約束だ！」
この約束を果たさなければならない。待って、心が痛い……
誰だ！！？私の黒髪の宝物を触っているのは！！誰だ！！？千年も守り続けてきた黒髪の美しさを覗き見ているのは！！
誰だ！？
くそったれの暗闇、どけ！！
恐怖、怒り。極度の衝動が黒髪にかつてない力を与えた。彼の頭の中で轟く怒号と共に、目の前の暗闇が潮のように退いていく。やがてかすかな光が再び彼の目の前に現れた。
彼はぼやけた顔を見た。とても太っており、甘ったるい笑みを浮かべているようだった。まるで華国の神話に出てくる弥陀仏のようだ。
怒りに駆られ、黒髪は誓った。生まれて以来、今日ほど怒ったことはないと。相手の顔は依然としてぼやけていたが、心が告げていた。まさに弥陀仏のようなこの人物が、自分の最も大切な宝物を触っているのだ！！
許せない！！！
激しい怒りが行動に変わり、ほぼ一瞬で黒髪の潜在意識が攻撃命令を下した。次の瞬間には、自分の左腕が打ち破れない長槍となり、目の前の嫌な顔を粉々にするだろうと信じていた！！
しかし……現実は彼を失望させた。
一秒が過ぎても、その太った顔は依然として目の前で揺れている。自分の体には全く反応がない。これまでの協調性は完全に失われていた。一瞬にして、黒髪は自分の体を制御できないことに気づいた！！それだけでなく、顔の筋肉さえも制御できない。まるで人型の容器に閉じ込められているかのようだ！！
なんだこれは！？どうしてこんなことに？？
怒りが渦巻く中、黒髪の心は少しずつ沈んでいった。この世に自分の体を束縛できる者が他にいるなんて、彼には想像もつかなかった。自分は遺伝子強化を受けているのだ。片腕の力は少なくとも数千斤はある。たとえ合金であっても、自分の力の前では歪むはずだ。
違う！これは束縛じゃない！なのになぜ動けないのか？疑問を抱いていると、黒髪は突然かすれた声を聞いた。
「あはは。見てごらん……私の客人が目を覚ましたよ。」

必死に目を見開き、黒髪はもっとはっきりと見ようとした。だが、普段なら容易いこの動作が今はあまりにも困難だった。全力を尽くしてもわずかに目を開けるだけで、ちょうどその太った男の全身が見える程度だった。
彼は全身血まみれで、太った両手で下の方で何かを忙しくしていた。視点の関係上、黒髪にはその動きは見えなかったが、その場所が自分の胸の中だと推測できた。
くそっ！奴は自分の遺伝子図をいじっているんだ！！
先ほど和らいだ怒りが再び燃え上がり、一瞬にして黒髪の目は血のように赤くなった。まるで咆哮するライオンのようだ。もし視線で人を殺せるなら、その太った男は一瞬で無数の傷を負い、もはや元の姿を識別できない腐肉の塊になっていただろう。
だが残念ながら、彼には何もできなかった。だから彼はただそこに横たわり、相手の太った手が胸の中をかき回すのを黙って受け入れるしかなかった。不思議なことに、痛みは全く感じられなかった。
実に奇妙な体験だ。普通の人なら、目の前の光景に狂ってしまうだろう。想像してみてほしい。太った男が自分の胸を開け、中で大きな手であちこち引っ張ったり乱暴にいじったりしているのに、何も感じられず、ただ黙って見ているだけ。この世にこれ以上恐ろしいことがあるだろうか？黒髪は自分が夢を見ているのではないかとさえ疑った。
しかも夢の中で、そのくそったれの太った男は恐ろしいことをしながらも、顔には甘ったるい笑みを浮かべていた。
しかし、その後の彼の態度はとても思いやりがあるようだった。黒髪の心の混乱を理解しているかのように、彼はハハと笑い、手元の作業を止めた。
「おお、私の親愛なる客人よ。あなたの名前は黒髪ですよね。今はとても怖いでしょう。以前はとても馴染みのあった体が見知らぬものになったように感じるのですね？ああ、それは重要ではありません。ヘンリーが言うには、これはただの小さなトリックに過ぎないそうです。でも実に実用的ですよ。でなければ、あなたは痛みで気を失っていたでしょう。」
黒髪は何も言わず、ただ目の中の赤い光がさらに濃くなった。まるで体から流れ出たばかりの血のようだった。
答えたくないわけではないが、口を開くことができなかったのだ。短い検査の結果、自分の神経系が切断されていることに気づいた！！
くそっ。これ以上悪いことがあるだろうか？黒髪は最高の遺伝子強化を受けてはいたが、結局は人間に過ぎない。人間のあらゆる生理的弱点が存在する。神経系が切断されれば、まるで障害者になったも同然だ！！

食事も排泄も他人に世話してもらわなければならない無能な人間だ。こんなことが普通の人間に起きたら、絶対に狂ってしまうだろう！
だが黒髪は普通の人間ではないから、こうした打撃にも耐えられるのだ。体は動かせず、話すこともできない。しかし彼の視線は依然として鋭い。まるで二本の鋭い突剣のようで、ヘンリーの心を不安にさせる。
その視線の下では、ヘンリーのいつもの笑顔さえも仮面のように硬直してしまう。彼は自分の鼻を触り、血まみれの右手を振った。
「わかった、わかった。そんな目で見るなよ、この凶暴なやつ。不思議だな、お前は本当に人間なのか？宇宙で最も凶暴な貪狼獣でさえ、お前のような視線は持っていない。」
「残念だが、視線だけでは実体にはならない。そうでなければ今すぐお前の胸を突き刺しても構わないんだがな！」太ったヘンリーが手を振ると、黒髪は突然自分の声帯を再びコントロールできるようになった。わずかな範囲しかコントロールできないものの、嘲笑を漏らすのを止めることはできなかった。
その嘲笑は太ったヘンリーにとってはかすり傷にもならないほどだった。彼は小さな目を瞬かせ、まるで無邪気なように言った。
「おっ？視線が本当に実体になるのか？それは今年最大の発見だな。私の先祖たちもきっと大喜びするだろう。ああ、そうだ。お前は彼らのことを知らないだろうが、この小さなやつは知っているはずだ。」
太ったヘンリーは独り言のように話しながら、小さな黒い水晶を差し出した。黒髪が今は動けないことを知っている彼は、わざと指でその黒い水晶を高く持ち上げ、黒髪の目の前に落とした。
その黒い水晶はとても小さく、まるで小米の粒のようだった。しかし黒髪はそれが何であるかを知っていた。
それは核、核の寄生点だ。
深く息を吸い込み、黒髪は自分を落ち着かせようと努めた。怒りでは何も解決できず、かえって行動を誤らせるだけだと彼は知っていた。目の中の赤色がゆっくりと消えていき、彼はようやくゆっくりと口を開いた。「どうやってそれを取り出したんだ？何をしたんだ？」
「ハハ。」ヘンリーは信じられないことを聞いたかのように突然大笑いした。彼の体の脂肪が波のように震えていた。
「どうやって取り出した？何をした？実に面白いな。この不完全品に何か企みがあるとでも思ったのか？そんなに警戒するとは、まるで私を悪魔だと思っているのか？」

胸を張り、ヘンリーはついに笑うのをやめた。そして自分の鼻を指差した。「よし、では紹介しよう。私の名はヘンリー、この地の遺族だ。お前が言う『核』というのは、私が自ら作り出した不良品だ。若者よ、今ならわかっただろう？お前の仲間についてだが、実際のところ私は彼の父親と言える！父親が自分の子供に何か企んでいると思うか？」
「そうなのか？」黒髪の少年は目を見開き、聞いた言葉を理解できなかった。しかしすぐに、彼の目に冷たい光が閃いた。冷ややかに鼻を鳴らした。
「だが、本当の父親なら絶対に自分の子供を不良品などと呼ばない！」
「その通りだ。だがお前は遺族の習慣を知らないのだろう。我々は事実に忠実だ。それは確かにかつて不良品だった。その点は、いつまでも隠さない。だが今では、その不良品は私の部下の中で最も優秀な者よりも優れている。私の知る限り、それはお前のせいだな？」
「『核』がそう言ったのか？」黒髪の少年は驚いた。『核』がこんなに簡単に自分の正体を明かすとは思ってもみなかった。しかしよく考えてみると、納得できた。
結局のところ、もしこのデブのヘンリーの言うことが事実なら、自分は『核』の目には神のような存在だ。そんな存在に、『核』が何を隠すというのか？黒髪の少年は普通の人間ではなく、再生生物の制御手段についても生物学で知っていた。自分自身も、かつて偽の記憶を再注入されそうになったことがあるのだ。
そう考えると、もはや『核』に大きな期待は抱けなかった。今頼れるのは自分自身だけだ。
だから彼は眉をひそめ、重々しい口調で突然尋ねた。
「では今、何をしているんだ？私を実験台にして、その理由を探しているのか？」
「その通りだ。私はまさにそれをしている。ただし計画していたわけではなく、もう完了しているのだ！」ヘンリーは指を鳴らし、黒髪の少年の胸を指差した。
「金色の遺伝子地図だ。お前がこんな貴重なものを持ち歩いているとは思わなかった。見せてくれ。おお、なんてことだ。これほど複雑な構造。誓って言うが、これは決して普通の人間のものではない。奇妙な配列だ、くそっ、今まで見たことがない！」
「黙れ！！！すぐにここから消えろ！！！」黒髪の少年は怒り狂った。デブのヘンリーの行動に完全に怒りを覚えた。今ほど怒ったことはなかった。かつて立てた誓いが、この瞬間に笑い話に変わってしまったのだ。怒り狂った黒髪の少年は、今ほど自分の無力さを憎んだことはなかった！！

残念だが、彼の目の前で、デブのヘンリーはまるで聞いていないかのように、自分の話を続けていた。
「見たことがなくても大丈夫だ。こういう分析は俺の得意分野だ。急がなくていい。せいぜい30分もあればいい。ん？待てよ。これは何だ？奇妙なコードか？それに、この力！！ハハ、やつが急速に進化する理由が分かったぞ！？」
「プッ！！」
口から鮮血が噴き出し、真っ赤な血の霧となった。黒髪の男が突然怒号を上げ、崩壊していた左腕が再び動き出し、黒い骨がまるで弦を離れた矢のように、すぐそばにいる肥満体の体に激しく突き刺さった！！
「死ね！！！！！」