第三十六章 永遠に完了不可能な任務 第六節
「お前を殺す。」黒髪はそう言った。
そうして林皓将軍は死んだ。
このような成功した奇襲が、米国に莫大な代償を払わせたにもかかわらず、このような結果しかもたらさないとは、誰も思っていなかった。カリフォルニアの軍事基地が核爆弾で破壊され、その犯人が有名な黒髪の美女だと知った米国大統領は呆然とした。これは間違いなく華国の切り札だ、自国の将軍を救うために使われた最後の手段だと彼は思った。
誰もが知っている。黒髪の美女の代価は異常に高い。彼女たちが米国の地でこれほどの大事件を起こせるのは、その代償は想像もつかないほどだ。華国の年間税収がこの作戦の代価に足りるかどうか、神のみが知る。米国大統領は翌日に華国の将軍が無事帰還したというニュースを聞く準備さえしていた。
しかし彼が聞いたのは、林皓将軍の死の悪報だけだった！
顔色は一瞬で紙のように青ざめ、米国大統領は初めて自分の行動を後悔した。なぜなら彼は自分が巨大な過ちを犯したことに気づいたからだ。
これは陰謀だった。
将軍が戦場で死ぬのなら、それは名誉と言える。しかし奇襲で、しかも国境を越えた、外部に公表できないような作戦の中で死ぬのなら、それは恥辱以外の何物でもない！！
遺伝子地図のために、米国は莫大な努力を払った。そのためなら顔を潰してでも、数千人ものスパイを暴露した。これらのスパイの多くは高い地位にいる者たちで、どの国にいても外部に公表できない存在だ。まるで光の下の暗闇のようだ。誰も自分の顔に平手打ちをするほど愚かではない。
米国大統領は、たとえ華国がこの作戦を知ったとしても、彼らは歯を食いしばって我慢するだろうと思っていた。何千年もの間彼らが宣伝してきた大国の度量のように、大騒ぎすることは決してなく、せいぜい些細な抗議をするだけだろうと。
しかし今、林皓将軍は死んだ。そして彼の遺体は、黒髪の美女という自由組織によって持ち去られた。これ以上隠しても無駄だ。華国には、このニュースの拡散を止めることはできない。
つまり、華国であれ米国であれ、どちらもこの件について説明をしなければならないのだ。米国大統領は、自分が直接華国の主席に謝罪し、巨額の賠償を支払う光景さえ想像できた。
しかし彼は知らなかった。それ以前、林皓将軍がまだ生きていた頃、ある若者が彼の前に立ち、こう言ったのだ。
「お前を殺す。」
「なぜだ？」林皓将軍はとても落ち着いていた。顔にはかすかな笑みさえ浮かんでいた。今や彼は、この若者があの狂人たちの首領であることを知っていた。では先ほどの戦いも、すでに結果が出ているのだろう？
本当に、この狂人たちには感心せざるを得ない……林皓将軍は心の中でため息をついた。わずか2分で最新鋭の突撃艦を占領するなんて、この世に彼らにできないことなどあるだろうか？おそらく自分の最精鋭の兵士でさえ、彼らの足元にも及ばないだろう。
しかし、そうなれば林皓将軍も自分の秘密を心配する必要はなくなった。この狂人たちを自分の前に現れさせることができるのは、ただ一人だけだ。そしてその人物については、林皓将軍がどれだけ頭を悩ませても、国に害を及ぼすようなことをするとは思えなかった。
だから林皓将軍は微笑みながら、静かに自分の疑問を口にした。
「あなたが知りすぎているからです。彼が知りすぎていることは、彼自身にとっても、華国にとっても良くない。今回の出来事は彼を不利な立場に追い込みましたが、うまく利用すれば華国にとっての転機にもなり得ます。彼には、その転機の支点となる重みのある人物が必要なのです。」若者は淡々と、自然にそう言った。船室の明かりの下で、林皓将軍は彼に興奮の色が全くないのを見て、まるで些細なことを話しているかのようだった。
「なるほど……」林皓将軍は少し考え込んだ後、苦笑いを浮かべた。
「確かに。知りすぎることは常に重荷です。今、その重荷がなくなれば、私も安心できます。死ぬ前に自分が支点として使えると知れるのは、実に光栄なことです。これらの言葉は、彼があなたに私に伝えさせたのですか？」
「いいえ。これらの言葉は私が言うべきものです。林皓は将軍であり、下級兵ではありません。彼が死ぬなら、はっきりと理解して死ななければなりません。黒髪の美しい女性たちは善人ではありませんが、このような将軍に対しては尊敬の念を抱いています。」
「ふふ、私が光栄に思うべきですか？」林皓将軍は冗談めかして目を瞬かせた。
「光栄に思うべきなのは私の方です。」若者はついに身をかがめ、あまりきちんとしていない礼をした。「そのために、今回の任務には私が直接やって来ました。将軍を見送るために。」
「よろしい、とても良い。」将軍は嬉しそうに笑った。その後、彼の目の前に黒い光が閃き、背中を締め付けていた腕の力が解けた。久しぶりの安らぎが彼の身に戻ってきた。
腕を動かしてみた。将軍は立ち上がった。この時になって初めて、自分がこの黒髪の男よりも頭一つ分背が高いことに気づいた。二人が向かい合って立っていると、まるで二体の石像のようだった。高い方には殺気が満ちており、低い方には果てしない漆黒だけが広がっていた。
目の前の若者を満足げに見つめながら、林皓将軍はふと、彼が実はなかなかの美形の若者だと気づいた。ただ少し冷たい印象があるだけだ。その長い傷跡は彼の魅力を損なうどころか、むしろ男らしさを加えているようだった。そして目の前に立つこの若者も、少しも退く様子はなく、上位者にしか持ち得ない気迫を放ち、老将軍の気迫に静かに抗っていた。
やはり、黒髪紅顔のリーダーに違いない……老将軍は心の中で頷いた。自分の気迫は長年の戦争で蓄積されたもので、その中には強烈な殺気が含まれている。普通の人なら、目の前に立つどころか、座っているだけで心が乱れるだろう。しかし、この若者はまるで何も感じていないかのように落ち着いている。その心理的な強さは明らかだった。
おそらく、このような人こそが自分の最後の意志を受け継ぐことができるのだろう。
そう考えた林皓将軍は、もう時間を無駄にしてはいけないと決意した。この戦艦はすでに傾きかけており、いつ火球となって落下してもおかしくない。死ぬ前に、自分の秘密を胸の中にしまったままにしたくなかった。
「黒髪、お前の組織は国際的に非合法とされているが、傭兵から受けた任務もあると聞いたが？」
「その通りだ。」
「では、今、私も任務を申請してもいいか？」
「いいだろう。十分な代償を払えるならな。」黒髪は老将軍を軽く一瞥し、ゆっくりと頷いた。
「ふむ、今回お前が来たのは、彼からどんな代償をもらったんだ？」
「五二年版の一分硬貨だ。」
「え？」老将軍は眉をひそめた。「そんなに高価なものか？」
「黒髪紅顔の代価は常に高い。」
「そうか……」老将軍は少し考え込んだ後、力強く頷いた。「わかった！」
手を懐に入れ、老将軍は慎重に赤い布の小さな包みを取り出し、ゆっくりと開けた。彼の心はかなり高鳴っており、手まで震えていた。赤い布が一枚ずつ剥がされると、二人の前に銀白色の金属片が現れた。
それはまたしても五二年版の一分硬貨だった！！
手の中の金属片を注意深く見つめながら、老将軍の目には涙が浮かんだ。長年の戦いのせいで、彼の両手はタコのように硬くなっていた。それは銃を握る手であり、いつでも安定していなければならなかった。しかし今日、老将軍はその制約を解き、その手がふるえるのをそのままにした。それはまるでふるいにかけられたようだった。
それは、その上にある一枚の硬貨のせいだった。
「これは私が四十六歳の時、フィリピンで戦って手に入れたものだ。その年、私は二万人の兵士を率いて敵の首都に空挺降下し、十五隻の重装突撃艦が我々の先鋒となってアメリカの巡洋艦と対峙した。一度の戦いの後、二万人の兵士のうち八割が戦死し、私も重傷を負った。しかし最終的にはフィリピンに降伏を迫り、華国にその地に足場を築かせた。彼は私の功績を称えるため、渋々この硬貨を私に与えたのだ。この種の硬貨は、華国中を通しても三枚しかないと言われている。」
「知っている。」黒髪は冷静だった。彼の視線も老将軍の手の中の硬貨に向けられていたが、全く動じることはなかった。
「この種の硬貨を持つ者は、華国に一つの要求を出すことができる。言ったはずだ、黒髪紅顔の代価は決して安くない。」
「ええ、あなた方の代価は確かに高い。おそらくこの世には支払える者はほとんどいないでしょう。では、この硬貨を報酬として、私を雇ってくれないでしょうか？」
「いいだろう。」黒髪は頷き、硬貨から視線を外し、老将軍の顔を見た。彼は不思議に思った。この時点で、老将軍にまだ未解決の用事があるのだろうか？しかも、それはかなり重要なことのようだ？
しかし、彼のその返答によって老将軍は心を落ち着け、再び硬貨から注意を向けた。しばらく沈思した後、ついに口を開いた。
「任務は簡単だ。今回手に入れた遺伝子地図を渡さないようにすることだ。」
「それは偽物だからですか？」黒髪は静かに反問した。もし老将軍の任務がそれだけなら、本当に簡単だ。遺伝子地図が偽物だということは、彼が最初に手に入れた時から分かっていた。結局のところ、黒髪紅顔の中には有能な者が数多くおり、生物学の分野の学者も星の数ほどいる。遺伝子地図の真偽は、本部にメッセージを送ればすぐに確認できるのだ。
彼は、老将軍が自分が偽の遺伝子地図を華国に持ち帰り、不必要な損失を招くのを恐れているのだと思っていた。
しかし残念ながら、彼の推測は間違っていた。老将軍は彼が予想したように驚くことはなく、ただため息をつき、首を振った。
「いや、私の言いたいのは、本物の遺伝子地図も渡してはいけないということだ。」
「本物の遺伝子地図？どこだ？なぜ提出させてくれないんだ？」黒髪の男は目を鋭くした。
「本物の遺伝子地図は私の体の中にある。すぐに渡す。提出させない理由は……華国にはもはやそれを持つ資格がないからだ。」老将軍は苦笑いを浮かべ、黒髪の男の視線の中で手を挙げ……自分の胸に激しく突き刺した！！