第三十六章 永遠に完了不可能な任務 第五節
三分間で何ができるだろうか？
千人いれば千人の答えがあるだろう。しかし、その答えが何であれ、共通点が一つある。それは「断片的」であるということだ。
些細なことだ。水を注ぐ、歯を磨く。在庫を整理することさえも。これらはすべて断片的なことで、人々の生活の一部を構成している。もちろん、人々はそうした目立たないことには注意を払わない。たかが三分間だ。人間の生活において、そんな短い時間はあまりにも些細だ。
しかし……純粋な戦士の目には、三分間は泰山にも匹敵するほど重いものだ。
なぜなら、それだけで戦い、あるいは戦役の勝敗を決定づけるからだ！
15番には三分間しか与えられていないが、それが自分に与えられた最大の恩恵だと彼は知っている。それも16番が戦死したことを受けて与えられたものだ。そして、このアメリカの戦艦上で起きる他の戦闘も、三分間以内に必ず収束するだろう。
なぜなら彼らは「黒髪紅顔」、地球上で唯一無二の暴徒だからだ。
戦闘能力、技術、勇気、規律――これらの点で、「黒髪紅顔」が自分たちを第二だと言うなら、地球上には自分たちを第一だと言える者はいないだろう。暴徒という呼び名は軽蔑されるかもしれないが、「黒髪紅顔」に当てはめられると、人々は恐怖を感じるだけだ。なぜなら、「黒髪紅顔」という名前自体が死の代名詞だからだ。
アメリカの個人訓練にかかる費用は世界一だ。これは周知の事実だ。しかし、それは軍隊に限られた話だ。実際には、国家や組織の違いを抜きにして真に第一なのは「黒髪紅顔」だけだ。それだけでなく、新規メンバーの選考においても、「黒髪紅顔」は最も優秀な特殊部隊よりも厳しい基準を設けている。
身体の反応、心理的素質、知識水準、勇気と忠誠心――これらすべてが試され、すべてが高い水準で求められる。このような人間だけが「黒髪紅顔」の周辺組織に入る資格があり、千回以上任務をこなし、累計功績が五万以上に達した戦士だけが組織の内部に入り、真の暴徒の一員となれるのだ。
先ほど戦死した16番も、周辺組織のメンバーに過ぎなかった。しかし彼は既に千回以上任務をこなし、累計功績は四万以上に達していた。この任務を成功させれば昇格できたはずだった。だがここで戦死し、これまでの努力はすべて水の泡となってしまった。
しかし、これもまた戦士の運命なのだろう？15番は冷笑した。自分も同じではないか？ただ16番と比べれば、彼の方が少し運が良かっただけだ。今ではとっくに黒髪紅顔の内部メンバーとなり、もはや過去の日々を思い返すことはない。彼が望むのは、自分の家族をより良い状態にすることだけだ。そしてその目的のためには、世界中で黒髪紅顔だけが最も優れた働きをするのだ。
この組織に入れば、たとえ周辺メンバーであっても、その家族は黒髪紅顔のリストに載せられ、一生保護され、驚くほど多額の資金が与えられる。毎月、メンバーのランクに応じた小切手が彼らの家族の机の上に置かれる。例外はない。内部メンバーになれば、その小切手の額に制限はなくなる。
言い換えれば、内部メンバーの身分を得れば、どのメンバーの家族も大富豪になるのだ。それだけでなく、高い名声や貴族だけが享受できる待遇も得られる。ヨットであれプライベートジェットであれ、さらには小型宇宙船であっても、彼らが望めば、黒髪紅顔の専属スタッフがすぐにそれを用意してくれる。
このような待遇なら、他に何を望む必要があるだろうか？命を賭ける戦士にとって、これは夢にも思えない待遇だろう。だからこそ、黒髪紅顔はメンバーの選考基準を厳しく設けているにもかかわらず、なおも無数の人々が入るために必死になるのだ。毎年届く応募書類は雪のように多く、その中には世界最高峰の傭兵やスパイも含まれている。
しかし残念ながら、1万人の応募者の中で受け入れられるのはおそらく一人もいないだろう。黒髪紅顔の厳しい訓練は決して形だけのものではなく、彼らの死者数は驚くほど少ないのだ。最も危険な任務に従事していても、一年間で死亡する者はほとんどいない。さらに組織はメンバー数に厳しい制限を設けているため、一生懸命待っても黒髪紅顔の門戸を見ることはできない人々が大勢いる。
しかし今日、ついに組織のメンバー数が減少した。しかも一人や二人ではなく、まるまる一団だ。
2分後になってようやく15番はその知らせを知った。
その時、彼はちょうど爆発装置の設置作業を終え、自分の行動の速さに満足していたところだった。そこに静かな声が聞こえてきた。頭が彼に告げたのだ。今、このアメリカの突撃艦には、彼を含めてもわずか15人しかいないと。
「どうしてこんなことに？」この知らせを聞いて、15番はすぐに混乱した。彼の記憶では、黒髪紅顔が行う任務は一度も失敗したことがなく、大規模なメンバー減少などほとんどないはずだったのだ！
結局のところ、地球で最も無法な暴徒たちである彼らの安全は、組織にとって常に最優先事項だ。各戦士には完璧な保護装置が装備されており、組織の基地では毎日、狂人たちがメンバーのための脱出装置を考案している。自ら死を選ばない限り、どんなに困難な状況でも生き残る道があるのだ。どうしてアメリカの突撃艦の中でこれほど多くの犠牲者が出ることがあるのか？
15番は困惑していたが、それは彼には分からなかった。これは今回の任務における避けられない損失だったのだ。彼らが任務を受けたのはあまりにも急だったからだ。任務を受けてから今まで、まだ2時間も経っていない。こんな短時間で相手の行動ルートを評価しなければならず、組織には準備の余地も、詳細な計画を立てる余裕もなかった。彼らが頼れるのは、自分たち戦士の能力だけだった。
言うなれば、これは無謀な行動だった。計画もなく、急いで行動したのだ。どんなに強いチームでも生き残る可能性は高くない。しかも今回の標的はアメリカの最新型突撃艦であり、大きな犠牲を払うのも無理はない。
実際、突撃艦に侵入した30人の戦士のうち、大半は罠で命を落とした。おそらく彼らの正体を事前に知っていたため、アメリカの突撃艦の指揮官は戦うことを諦め、自殺行為に近い方法で艦内の自爆装置を起動したのだ。各重要ポイントには多数の兵士が配置されており、漆黒のメカが襲ってくるたびに、彼らがすべきことはただ一つ——引き止めることだ！漆黒のメカが自爆地点に入るまで引き止めるのだ！
どんなに強力なメカでも、戦艦の自爆の威力には耐えられない。どんなに強い戦士でも、至る所で起こる爆発の波から命を守ることはできない。だからわずか2分しか経たないうちに、漆黒のメカに乗り込んだ30人の戦士は15人しか残っていなかった。
しかし、これほどの代償を払った後でも、その突撃艦はほぼ制圧されていた。もちろん、その時点で艦はひどく損傷し、崩壊寸前だった。
そしてその時、林皓将軍が拘束されている船室の中で……
耳に響く轟音は次第に弱まっていった。林皓将軍は、これが戦闘が終わりに近づいている兆候だと理解していた。ただ、最終的な結果がどうなるのかは分からなかった。侵略者が勝つのか、それとも自分を拘束しているアメリカ兵が勝つのか？
首を振り、林皓将軍は自嘲的に笑った。もう六十歳にもなるのに、なぜまだこんなに天真爛漫なのか。たった二分間だ。二分間でアメリカの特殊部隊が守る戦艦を制圧できる者がいるだろうか？援軍を呼びたくても我慢できない。現実を見よう。これは間違いなく失敗した突撃だ。敵が誰であれ、結果は全軍滅亡に終わるだろう。
結局のところ、ここはアメリカの領土だ。ここで単独で戦うなんて、狂人でなければ、世界中で二度とうまくいく武装集団は現れないだろう。
あの狂人たちについては……林皓将軍は苦笑した。もし国が彼らを雇えるなら、自分は本当に感謝しなければならない。国の配慮に感謝すべきか、それとも払われた代償を惜しむべきか？
「カチャ！」と、船室のドアが突然開いた。
林皓将軍は心の中で驚き、条件反射的に胸を張った。これが標的だとわかったのだ。突然攻撃されれば、自分が指揮官であっても怒り心頭に発するだろう。だが、彼らは自分の口から何かを得られると思っているのか？
このアメリカの連中は、いつになったら華国人の気節を理解するのか？
しかし林皓将軍の予想に反し、今回入ってきたのは先ほどのアメリカ人男性ではなく、やや痩せた青年だった。黒い髪、冷たい眼差し、こめかみから下りる長い傷跡が、極めて恐ろしい印象を与えた。
将軍の心は冷えた。彼は誰だ？
「へへ、また人が変わったのか？」と軽く笑いながら、将軍は捕虜としての自覚は全くなく、むしろもてなし上手な主人のようだった。わずかに顎を動かした。
「座りなさい。部屋は簡素だ。ご容赦願うしかない。」
返事はなかった。その青年は静かに立ったまま、冷たく将軍を見つめていた。口も開けず、動きもしない。船室の雰囲気は一気に冷え込んだ。将軍は目を細め、しばらくしてから再び口を開いた。
「お前……アメリカ人じゃないな。」
林皓将軍の口調は確信に満ちていたが、望んだ答えは返ってこなかった。青年は依然として静かに立っており、まるで永遠にそこにある石像のように、冷たく人間味がなかった。将軍がいらだちを感じ始めた頃、ややしゃがれた声が船室に響いた。
「林皓？」
「私だ。お前は誰だ！？上司はお前に、華国人の将軍に対してどのような礼儀を守るべきか教えなかったのか？」林皓将軍は眉をひそめ、いらだった様子で叫んだ。
しかし、彼が予想もしなかった答えが返ってきた。
「申し訳ありません、アメリカの作法にはあまり詳しくありません。作法のために来たわけでもありません。自己紹介をします。私の名前は黒髪です。今回は二つの目的で来ました。一つは、遺伝子地図を手に入れるため。もう一つは……」
「あなたを殺すためです。」