第三十六章 永遠に完了不可能な任務 第四節

真っ黒な戦艦の速度はあまりにも速く、男がそれを見たときには既に反応する間もなかった。その戦艦を見た瞬間、相手は比類なき威圧感を持って自分の艦船に突っ込んできた。
「轟隆！」
再び耳をつんざくような轟音が響き渡り、その直後には山が崩れるような激しい振動が続いた。二隻の艦船が接触した箇所から破壊的な衝撃波が吹き出し、通じる場所すべてを狂ったように襲った。通路、船室、さらには走っている兵士たちまでもがその衝撃波によって激しく揺れ動いた。男もその衝撃波によって強く吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられた。
目の前が真っ暗になり、先ほどまで威厳に満ちていた男は何も知らなくなった。
この瞬間、もし万メートルの高空から見下ろせば、巨大な戦艦の悲惨な光景が見えるだろう。巨大で角張った艦体の中央に、やや小さな真っ黒な艦船が深く沈んでいる。その真っ黒な艦船の船首はもはや全く見えない。そして、相手の艦船と接触している箇所からは、無数の破片が稲妻のような速さで飛び散っている。ぱっと爆ぜる銀白色の光点は、まるで夜空に咲く花のようだ。
真っ黒な艦船の船体は魚の鱗のように波打ち、その下に整然と並んだ船室の扉が現れる。肉眼で見ても、同じく真っ黒なメカがこれらの扉から次々と溢れ出してくる。彼らには音もなく、派手な動きもない。まるで静かに働く働き蜂のように、すぐそばにある敵艦に素早く這い上がっていく。高エネルギーの切断銃の光が点々と瞬き、やがて巨大なアメリカの突撃艦には数十個の円形の穴が開いた。その後、これらのメカは幽霊のように音もなく中に潜り込んでいった。
真っ黒な戦艦のブリッジでは、痩せた若い男が手を背にして立っており、下で起きていることを冷ややかに見つめている。こめかみから醜い傷跡が伸びており、彼の顔に恐ろしさを加えている。彼の表情は静かで、内心の思いは全く見えない。ただ、真っ黒なメカが敵艦に成功裏に侵入するのを見たときだけ、彼の眉がわずかに動いた。
振り返り、その痩せた男はブリッジから姿を消した……
真っ黒なメカの動きは非常に速い。彼らはまるで猛風のように、敵艦の中を狂ったように暴れ回る。大気圏を抜けてきたばかりのアメリカの船員たちは、ここで攻撃を受けるとは思ってもみず、明らかに準備が不十分だった。全艦にある数千台のメカのうち、実際に動けているのは百台もいない。残りはすべて倉庫で眠っているのだ。

しかし、それでもなお、これらのアメリカの兵士たちは彼らの身分に見合った戦闘能力を発揮している。
ここで、兵士の育成コストについて触れないわけにはいかない。地球上では時代の進歩とともに、兵士もさまざまなランクに分けられており、各ランクにはそれぞれ適した任務範囲がある。例えば一般的な突撃兵は戦場での突撃や敵の抑圧を担当するため、訓練コストは最も低い。一方、医療兵は技術的な要求が高く、訓練コストもやや高くなる。
もちろん、すべての兵種の中で特殊部隊の訓練コストは間違いなく最も高い。そしてアメリカは地球上のどの国よりも兵士の訓練を重視しており、各ランクの訓練への投資も当然ながらトップクラスだ！
その理由は、アメリカが非常に裕福だからだ。その国民総生産は世界全体の半分以上にも達しており、その豊かさに比べて人口はそれほど多くない。だから人命は非常に貴重なのだ。かつて冗談めかして「アメリカ人1人の命は少なくとも中国の一般市民300人分の価値があり、中国側はお釣りがもらえる」という言葉があったほどだ。
まさにそのため、アメリカの兵士は訓練も装備も地球上で最高水準にあり、つまり彼ら一人ひとりが最高の価値を持っているのだ。
しかし今日、かつては誇り高いものとされたこの価値は、笑い話になってしまった。
漆黒のメカはあまりにも強力すぎるのだ。
彼らの連携能力が高いのはもちろんだが、実際の個人戦闘能力も卓越している。彼らが戦艦に乗り込んだ瞬間から、その漆黒のメカたちは一度も止まることがなかった。彼らは狭い廊下を高速で飛行し、驚異的な敏捷性であらゆる障害を避けていく。多くの場合、アメリカ兵には通過不可能に思える場所でも、適当に体を動かすだけで一瞬で通り抜けてしまう。彼らの高度な操作技術は、アメリカ兵の常識を根底から覆すものだった！彼らは実際に、体の半分の大きさしかない隙間を漆黒のメカが通り抜ける光景を目の当たりにしたのだ！
そしてこれはまだ始まりに過ぎない。最初の交戦の後でなって初めて、アメリカ兵たちはこれらの漆黒のメカの恐ろしさを知ったのだ。
それは戦艦のエンジンルームへ通じる狭い廊下で、アメリカ兵たちはそこに数多くの障害を設けていた。彼らは、ここが侵入者が必ず奪取しなければならない目標だと知っていた。そのため、ここに配置された兵士の数は驚くべき300人にも上った。狭い通路はほぼ埋め尽くされており、彼らの背後にはさらに20台の完全装備の重火力メカが待機していた。

通路の幅は10メートルにも満たない。アメリカ兵たちは、あの真っ黒なメカが現れれば、彼らのほぼ絶対的な火力が瞬時に相手を粉々にしてしまうだろうと信じていた。中には、メカが破壊される際の炎をすでに目撃した兵士もいた。
しかし彼らが予想もしなかったのは、それが幻覚であり、単なる幻覚に過ぎなかったということだ。
真っ黒なメカは現れたが、たった2機だけだった。それらは前後に並び、やや斜めにアメリカ兵たちの前に現れた。前方に厳重に封鎖された検問所を見ても、2機のメカは少しも驚かず、まるで既に知っていたかのようだった。人々の目の前で、後方のメカが突然銃を構え、発砲した！！
構えられたのは、長さ4メートル、桶のように太いロケット砲だった。
発砲の標的は、その前方にいる……仲間の分厚い背中だった！
「轟隆！！」灼熱の噴流が嵐のように通路を駆け抜けた。アメリカ兵たちは相手のこの行動を全く予想しておらず、呆然としてしまった。目の前で、真っ黒な影が灼熱の噴流に押し流されるように、数百メートルもの距離を飛ぶようにして彼らの前に現れた。その背中はロケット砲によって穴だらけになり、エンジンの噴出口さえなくなっていた。しかし彼は全く気にしていない。なぜなら、彼は奇襲の目的を見事に達成したからだ。
数百メートルの距離なら、通常の移動であれば、メカの最高速度であってもアメリカ兵たちに十分な発砲時間を与えるはずだ。真っ黒なメカがたとえ金剛の転生であっても、粉々にされてしまうだろう。
しかし今は、まったく異なる光景だった。後方のメカのロケット砲は大きなダメージを与えたが、同時に前方のメカに強力な推進力も与えた。アメリカ兵たちが反応する前に、なんと検問所の中まで突入してしまったのだ。何も言わずに、巨大な両手用の長剣がまるで出現したかのように彼の手に現れ、すぐに全力を込めた一閃が放たれた！！
千軍を薙ぎ倒す！！！
数千年前に華国で生まれたこの技は、もはやこれ以上シンプルにはなり得ない。しかし今、この真っ黒なメカの手によって使われると、その効果は恐ろしいものだった。メカ専用の両手用長剣の刃の長さだけでも驚異の6メートルに達している。一振り一閃の間に、通路に生き残る者はほとんどいなくなった！！たちまち、血が滝のように噴出し、鮮やかな赤色が廊下全体を覆った。100人近くいたアメリカ兵たちと、後方にいたもう1機のメカも、この一閃で真っ二つに切り裂かれた！！
この時になってようやく、後方の真っ黒なメカの援護射撃が追ってきた。

彼はすでに、両手を使って操作しなければならない重機関銃に乗り換えていた！
「ダダダダ……」密集した機関銃の弾丸が嵐のように降り注ぎ、さらに至近距離にいる近接戦闘用メカまで。アメリカ兵たちはついに「泣きたくても涙が出ない」という状態に陥った。もちろん、彼らも抵抗を試みた。だが、あの真っ黒なメカたちは彼らにその機会すら与えなかった。
出現してから攻撃が始まるまで、合計で3秒もかからなかった。こんな短い時間では、アメリカ兵たちが銃を構えて10発も撃つのがやっとだった。そして、あの真っ黒な近接戦闘用メカが侵入してくると、彼らはそのような努力さえできなくなった。全長6メートルもある長剣はまるで死神の招待状のように、彼ら全員を息苦しい状況に追い込んだ。
悲鳴、血、飛び散る切断片。破壊されたメカの破片。そして熱い炎。それらが死の道を作り出した。ここでアメリカ兵たちは自らの血肉で、その真っ黒なメカに次々と痕跡を残した。わずか30秒のうちに、ここに残っていたアメリカ兵は全員滅び去った。空気は粘り気があり、腥臭くなった。あの二つの真っ黒な影以外、誰も立っていなかった。
「ギーガ！」前方にいた真っ黒なメカが少し揺れ、ついに重圧に耐えきれずうめき声を上げた。傷だらけの両膝から同時に耳障りな悲鳴が響き、そして山が崩れるように倒れた。
まず仲間の背後からの攻撃を受け、さらに銃弾の雨の中で必死に戦いながら百人もの命を奪った。このメカの傷跡はもはや数え切れないほどだった。もう耐えられない。しかし、それでも彼の使命は果たされた。メカの操縦室の中で、血まみれの大柄な男がゆっくりと目を閉じた。血が彼の口や鼻からゆっくりと流れ出し、まるで曲がりくねった小川のようだった。やがて、彼は息を止めた。
彼が操縦していた真っ黒なメカは地面に半跪きし、傷だらけの彫像のようだった。アメリカ兵たちを恐怖に陥れたあの両手で使う長剣はそのそばに立てられていた。刃には無数の欠け目があり、多くの真っ赤な血肉が付着していた。
静寂の中、後方にいたもう一つの真っ黒なメカがゆっくりと彼のそばに歩み寄ったが、立ち止まって見ることはなかった。ただ通り過ぎる際に、その長剣を手に取り、自分のバックパックに投げ入れた。同時に、見えない波動が空気中を伝わり始めた。
「頭、エンジンルームの攻撃は完了。生存者なし。爆発装置の設置には5分かかる。16号は戦死。終了。」

「5分は長すぎる。3分しかあげられない。もし戻ってこれたら、16番を持って戻ってこい。戻れなかったら……私は何も言っていないことにしよう。」
「了解です。ご成功を、ボス。」
「あなたもな。15番。」
シュッ……波の周波数が消えていく……