第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第十節
飛び散る血肉はあまりにも鮮やかな赤色で、純白の光の中では一層目立っていた。遠く後方にいても、黒髪の彼はその衝撃的な色をはっきりと見ることができた。同時に、これら「天使」のような存在の残酷さに内心恐怖を感じていた。
しかし、彼らが自分たちに対して示す残酷さに比べれば、その後の光景はさらに耐え難いものだった。
抱き合っていた三人の天使が破片となって爆発した瞬間、眩しい白光が突然色を変え、まるで彼らの血で染まったかのようだった。その三人の犠牲となった「天使」を中心に、瞬時に広がっていった。あっという間に図形全体に及び、図形を構成していた数万体もの「天使」がすべて影響を受けた。純白だった羽も一瞬にして血の赤色に変わり、その鮮やかな色はまるで本当に血が滴っているかのようだった。
「あれは何だ？」猿は驚いて突然尋ねた。
しかし、誰も彼に答えなかった。皆の注意は、その奇妙な赤色に引きつけられていた。純粋だった「天使」が一瞬にしてこれほどまでに凶悪な姿に変わるという巨大な対比は、人を狂わせるほどだった。そしてその直後、先頭を進んでいた十隻のモール族の巨艦が消えているのが見えた。
果てしない血の色に飲み込まれていたのだ。
至る所に「天使」がおり、至る所が赤色だった。モール族の巨艦の巨大な体積の前では、これらの生物はあまりにも小さく、見分けるのにも力が必要なほどだった。しかし、その数の多さには抗えなかった。そして彼らの攻撃方法はさらに単純だった。すべての血の色をした「天使」は最初から最後までただ一つの動作しかしなかった……飛ぶことだ。
絶え間なく、速く飛ぶ。嵐のようなエネルギー砲火の中を飛ぶ。一分一秒ごとに「天使」が撃墜されていく。モール族の砲火の前では、彼らは卵よりも脆弱だった。しかし、一羽の「天使」も留まることはなかった。彼らが星空を駆け抜ける姿が交錯し、血の赤い網を形成した。その網は先頭を進んでいた十隻のモール族の巨艦をしっかりと包み込んでいた。肉眼で見ても、その網は絶えず縮小していくのがわかった。
黒髪は、この網が一回縮むごとにどれほど高い代償が払われているかを知っていた。彼は、飛行軌道が縮小する際に避けきれず、モール族の巨艦の近衛砲火によって粉々にされる何百体もの「天使」を目の当たりにした。血の赤い羽が星空に散らばり、強靭な肉体が瞬時に破片となって爆発する光景は、見るに堪えないものだった。
しかし、彼らが払った代償に比べれば、得られる報酬もまた驚くほど大きい。これらの「天使」の飛行軌道がどのような力を持っているのかは分からない。あの十隻のムーアの巨艦は左右に突進するが、どうしても逃れることができない。時間が経つにつれて、彼らの活動範囲はますます狭くなっていく。空を覆う血のような色の隕石が半分になった頃には、その十隻のムーアの巨艦はわずか数百キロメートルの空間に閉じ込められてしまっていた。もはや動くこともできず、砲撃を放つにしても味方の艦船に阻まれる。
この時点で、黒髪はもう分かっていた。あの十隻のムーアの巨艦はもう終わりだと。血の色をした「天使」たちが莫大な代償を払って張った網は、単なる見世物では決してないのだ。そして、こんなに狭い空間では、ムーアの巨艦の巨大な大砲の威力ももはや発揮できない。攻撃する際でさえ、自分の仲間を傷つけないように細心の注意を払わなければならない。こんな戦いに意味などあるのか？自分なら、魔機の力を頼りに逆転することもできるかもしれない。だがムーア族にはもはや何の力もない。
巨艦は強力だが、致命的な弱点も持っている。そして、あの「天使」たちはその弱点を非常によく理解しているようだ。そのため、ほぼ半分の損失という高い代償を払ってでも、ムーアの巨艦の弱点を暴くのだ。彼らの最終的な戦果がどうであれ、それだけで黒髪が尊敬するに足りる。
こんな敵は、本当に……本当に恐ろしい。
「バン！！」
再び空間の中で肉塊が爆発した。鮮やかな赤い血が奇妙な形を描き、冷たい石精装甲に付着する。わずか15分の戦闘の後、「天使」たちはムーアの巨艦のすべての活動範囲を圧迫し、至近距離での戦いに持ち込むことに成功していた。彼らは恐れることなく敵の巨大な艦体に密着して飛び、血のように赤い翼を頻繁に動かし、後ろに長い赤い軌跡を残す。その軌跡は一見虚無のように見えるが、巨大な艦体に触れると、皆を驚かせる光景が現れる。
それは……なんと艦体の中深くまで沈んでいったのだ。
「あの網、本物なのか？」血の瞳を持つ者が黒髪のそばに来て、眉をひそめる。戦況はここまで進んでいるのに、彼らは依然として傍観者のようだ。部下を助けることもせず、動くことさえしない。「天使」たちの狩りが徐々に終わりに近づく中、皆の表情は次第に厳しくなっていく。
彼らは皆、これらのムーアの巨艦が消え去った後、次の標的が自分たちになることをよく理解している。今のうちに相手の攻撃手段をもっと観察しておくことは意味がある。
しかし、これほど注意深く観察しても、彼らはその「天使」たちに何か特別な点があるとは気づかなかった。死を恐れないことは確かに勇気だが、過度な犠牲は無意味なことだ。赤い網の効果も彼らは目の当たりにしたが、正直言って、それほど大きな力があるようには思えなかった。血瞳にしてみれば、彼らがその網を張るのは全く無駄な行為に思えた。
知っておくべきだ。その網のために「天使」たちはほぼ半数を犠牲にしたのだ。もしそれが束縛や腐食の効果しか持たないのなら、あまりにも馬鹿げている。結局のところ、モール巨艦の巨大さは誰の目にも明らかで、もし網の腐食だけで破壊できるのなら、それはまさに夢物語だ！！
夢なのか？
悪夢なのか？
黒髪は冷笑を浮かべ、血瞳の言葉に答える前に、外の光景が再び変わった。モール巨艦と格闘していたすべての「天使」たちが突然飛行軌道を変え、まるで狂ったかのように遠くへと飛び去っていった。巨艦の激しい砲火を全く気にせず、無数の羽根が散らばる中、彼らは大きな被害を受け、また半数がモール巨艦の砲火によって破片と化した。彼らが無事に離脱した時、人数は最初の三分の一にも満たなかった。しかし黒髪は、その時、彼らの背後にはもはやあの赤い線がないことに気づいた。
その無数の赤い線は、依然としてモール巨艦の船体に残っていた。広大な星空の中で、それは非常に目立っていた。十隻の巨大な戦艦が層になった網に包まれ、まるで粽のようだった。彼らは必死にもがいていたが、どうしても抜け出すことはできなかった。そして「天使」たちの牽引を失った網ももはや収縮せず、ただ束縛を維持しているだけだった。その後、すべての血色の「天使」たちが突然集まり、手を取り合った……
黒髪は歌声を聞いた。
「それは何の音だ？どうして真空中で伝わるのか？」黒髪だけでなく、他の者たちも聞いた。皆の顔には突然驚きの色が浮かんだ。
「わからない。」黒髪は首を振った。表情は厳しかった。なぜか、この瞬間彼の心はさらに苦しくなった。その虚無で漂うような歌声はまるで呪文のようで、彼には呼吸さえ苦痛に感じられた。心臓は激しく鼓動し、まるで重錘のようだった。黒髪は脈打つ血管を流れる血液の激しささえ感じることができた。
しかし周囲の仲間たちを見ても何の異常も見つからなかった。黒髪は少し不思議に思った。もしかして、この感覚は自分だけが持っているのだろうか？
その時、突然ある声が彼の耳に届いた。
「見て、あれは何？ああ！神様！！」と、息をのむ声が次々と上がった。黒髪は驚いて急いで見に行ったが、戦場の状況は再び変わっていた。巨大な艦船を包み込んでいた網の色はもはや鮮やかな赤ではなく、徐々に黒ずんでいき、まるで血液が乾いていく色のようだった。その黒色はどんどん濃くなり、急速に広がっていった。すぐに網の隅々まで及び、周囲の真っ暗な星空と混ざり合い、もはや網の存在は見分けられなくなった。そして、その中に閉じ込められた巨大な艦船たちは静まり返り、まるで一瞬にしてすべての動力を失ったかのようだった。冷たく巨大な艦体には、網が残した凹みがはっきりと見え、まるで骨の奥深くまで入り込んだ裂け目のようだった。
歌声はさらに大きくなった。皆の目の前で、その黒い裂け目が突然広がり始めた。音もなく、まるで一瞬にしてすべてのモールの巨大艦船を細かい破片に分断してしまった。爆発もなく、炎もなく、すべてがあまりにも静かに進行した。巨大な艦船が一瞬にして分解される光景に、誰もが呆然とした。
「……私、夢を見ているのか？」と、血狼海賊は目をこすりながら、隣にいる仲間に言った。しかし、彼は返事を得られなかった。なぜなら、その仲間も今は口を大きく開け、呆然としていたからだ。
「血瞳、空間に異常がないか調べてくれ。」静まり返った驚愕の中で、黒髪の声が突然響いた。それによって血瞳は思わず身震いし、衝撃から我に返った。何も言わずにすぐに隣のコントロールパネルに駆け寄り、必死に叩き始めた。すぐに、無数の線で構成された空間構造図が厲風のメインスクリーンに表示された。
皆ははっきりと見ることができた。本来なら規則正しくバランスの取れているはずの空間構造が、今やひどく歪んでいるのだ。そして、あの数隻のモールの巨大艦船がいる場所こそが、歪みが最も激しい場所で、網状の空間構造図上には、はっきりと見える大きな穴までできていた！！！
「なんてことだ！！彼らは……まさか……空間を引き裂いてしまったのか！！」血瞳は呆然と立ち尽くした。
船窓の外では、黒い裂け目がどんどん大きくなり、無数の破片が静かに宇宙空間に浮かんでいた。歌声も徐々に終わりに近づいていく。目に見える黒い渦が、皆の目の前にゆっくりと現れた。その渦は小さいながらも非常に強い引力を持ち、すべての巨大艦船の破片を素早く飲み込んでいった。ほんの一瞬のうちに、先ほどまで戦場だった星空は、まるで鏡のようにきれいになり、そこに浮かぶ「天使」以外、何も見えなくなった。
「天使」たちは一斉に振り返り、ついに黒髪がいる方向に視線を向けた……